— Пойдём, — сказала она, коротко кивнув.

Я послушно подошла, принимая вторую корзину из её рук. Лив свернула с тропы в сторону густых зарослей, где мелкие цветы перемежались с ягодными кустами.

— Ягоды рунника — основа многих зелий, — пояснила Лив, указывая на кусты с мелкими тёмно-красными плодами. — Они сладковатые на вкус, но обладают сильным очистительным эффектом. Отличить можно по форме листьев: узкие, как стрелы, и тёмные прожилки на нижней стороне.

Я кивнула, внимательно присмотревшись к кустам и запоминая каждую деталь. Листья действительно выглядели необычно — заострённые кончики напоминали наконечники стрел.

— А если перепутать с похожими ягодами — лядвинником? — спросила я, осторожно собирая горсть ягод и укладывая в корзину.

Лив усмехнулась.

— Лядвинник — ядовитый. Его листья шире и с бурыми пятнами. Никогда не собирай ягоды с таким рисунком — иначе зелье выйдет ядовитым и вызовет жар и слабость.

Я молча кивнула, стараясь запомнить разницу. Впереди показались ещё несколько кустов, и я уверенно направилась к ним, проверяя листья и аккуратно обрывая сочные плоды.

— Молодец, — похвалила Лив. — Ария всегда тщательно проверяла растения, перед тем как класть в корзину. Не позволяй себе ошибаться — одна ошибка может стоить чьей-то жизни.

Я сглотнула, ощущая лёгкий укол беспокойства. Ответственность на плечах давила сильнее, чем я могла представить.

Лив тем временем свернула к зарослям, где из земли тянулись высокие стебли с мелкими белыми цветами. Она присела, ловко срезая пару веток.

— Это зирайн, — пояснила она. — Корень используется для отваров, чтобы лечить раны и снимать воспаление. Стебель — для укрепляющих зелий. Но помни: листья ядовиты. Их используют только в самых сложных ритуалах очищения.

— Почему листья ядовиты, а стебель целебный? — спросила я, аккуратно дотрагиваясь до тонкого стебля, чтобы почувствовать его структуру.

— В этом и заключается баланс леса, — ответила Лив, оборачиваясь ко мне. — Лес всегда предоставляет лекарство и яд в одном растении. Нам остаётся лишь понять, как правильно использовать.

Я кивнула, собирая пару стеблей и укладывая их в корзину отдельно от ягод.

Мы продолжали собирать травы и ягоды, и Лив время от времени рассказывала, как использовать найденное — какие корешки запаривать, какие цветы сушить, а какие смешивать в свежем виде.

Когда я наполнила корзину почти до краёв, не выдержала и задала вопрос, что давно не давал мне покоя.

— Лив… Если в лагере есть место силы, почему Ария бежала к инквизиторам, чтобы поменяться со мной душой? Почему она не сделала этого здесь?

Лив замерла на миг, продолжая рассматривать очередной куст с мелкими голубыми цветами. Потом выпрямилась, не поворачиваясь ко мне.

— Лес любил Арию, — наконец ответила она, голос был тихий и задумчивый. — Он не хотел её потерять.

— Что ты имеешь в виду? — Я нахмурилась, пытаясь уловить смысл её слов.

Лив обернулась ко мне, её золотистые глаза потемнели.

— Иногда лес выбирает себе ведьму и вплетается в её силу настолько глубоко, что не может отпустить. Это связь, похожая на любовь. Но Ария знала — если останется здесь, то лес не позволит её душе уйти. Он удержал бы её, даже если бы тело погибло.

Я сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

— Поэтому она ушла на чужую территорию, чтобы лес не почувствовал её уход, — продолжила Лив, наконец встречаясь со мной взглядом. — Только так она могла передать тебе свою силу.

Я опустила голову, разглядывая корзину с ягодами и травами. Тяжесть в груди не отступала.

— Лес не хотел её потерять… — прошептала я, осознавая, насколько сильна была связь Арии с этим местом.

— Да, — тихо подтвердила Лив. — А теперь он выбрал тебя. Стань частью леса, иначе он отвергнет тебя так же, как однажды отказался отпустить Арию.

Я молча кивнула, ощущая, как тепло леса окутывает меня, будто обнимая, словно подтверждая, что теперь я — его.

— Пойдём, — сказала Лив, поправляя корзину на локте. — Время возвращаться. Нам предстоит приготовить несколько зелий для раненых, и тебе нужно учиться их варить.

Я кивнула, стараясь сосредоточиться на предстоящей работе. Но мысли о судьбе Арии и её сложном выборе не покидали меня, оставляя странное, щемящее чувство в груди.

В лагере царила тишина — все ведьмы были заняты своими делами, и только лёгкое потрескивание костра нарушало умиротворённый покой. Я сидела у большого деревянного стола в хижине целительницы, рядом с которой лежали мешочки с травами и кореньями.

Передо мной стоял медный котёл, в котором медленно булькала тёмно-зелёная жидкость, источающая странный, слегка горьковатый аромат. Рядом со мной стояла Марта — пожилая целительница с длинной косой, заплетённой из седых волос. Её руки двигались уверенно, когда она бросала в котёл горсть сушёного мха.

— Запомни, — сказала она, даже не глядя на меня, — зелёный мох всегда идёт первым. Он связывает остальные ингредиенты и делает зелье устойчивым. Без него смесь расслоится и будет бесполезной.

Я кивнула, пытаясь запомнить. Марта посмотрела на меня строгим взглядом.

— Твоё внимание — залог успеха. Если хоть раз ошибёшься в пропорциях — зелье станет ядом.

— Поняла, — тихо ответила я, стараясь следить за её движениями.

Целительница с лёгкостью перебирала пучки трав, отделяя нужные. Она достала сушёные лепестки и кинула щепотку в котёл. Жидкость тут же зашипела и изменила цвет на тёмно-красный.

— Это лепестки крапольника. Они усиливают целебное действие и снимают воспаление, — пояснила Марта. — Но если бросить их слишком много, зелье будет горчить и вызовет ожог слизистой.

Я кивнула, чувствуя, как в голове накапливается множество деталей, которые нельзя упускать.

— Теперь ты, — велела Марта, отступая в сторону.

Я замерла на мгновение, перевела дух и аккуратно взяла мешочек с белыми корешками. Медленно, стараясь не дышать слишком громко, бросила в котёл несколько тонких ломтиков. Жидкость слегка закипела, поднимаясь пузырями, но осталась красной.

Марта одобрительно кивнула.

— Хорошо. Теперь возьми чёрные семена и добавь ровно три штуки. Не больше.

Я сделала всё, как велено, и зелье стало насыщенно-бордовым. Запах изменился — стал терпким, пряным, с нотками хвои.

— Молодец, — наконец сказала Марта. — Теперь помешивай по часовой стрелке семь раз и читай заклинание, которое я тебе показала.

Я сосредоточилась и взяла деревянную палочку, медленно размешивая жидкость. Шёпотом повторила слова, которым целительница учила меня весь день, и почувствовала, как сила леса проходит сквозь меня, сливаясь с зельем.

Когда последняя круговая линия завершилась, жидкость поблёкла, стала густой и ярко-янтарной.

— Отлично, — кивнула Марта. — Это зелье исцеления ран и ссадин. Оно пригодится охотницам.

Я не удержала улыбку, гордясь собой.

В хижину вошла Лив, её лёгкая походка едва слышалась на деревянном полу. Она окинула взглядом котёл и корзины с травами.

— Как успехи? — спросила она, чуть приподняв бровь.

— Хорошо справилась, — ответила Марта, довольная результатом. — Она быстро учится и не путает ингредиенты.

Лив кивнула с лёгкой улыбкой, подойдя ко мне.

— Молодец, — сказала она, коротко коснувшись моего плеча. — Я знала, что у тебя получится.

Я прикусила губу, стараясь не показать, как приятно получить похвалу.

— Лив, — вдруг произнесла я, собравшись с духом. — Я хотела спросить… Почему все в лагере занимаются какой-то одной задачей — кто-то боевой магией, кто-то зельеварением, а я учусь делать всё сразу?

Наставница присела на лавку рядом, на мгновение задумавшись.

— Чтобы понять, в чём ты сильнее, — спокойно ответила она. — Это нормально для новых ведьм. Ты пока не знаешь своих склонностей и талантов. Мы не знаем, в чём именно твоя сила — в боевых чарах, целительстве или защите леса.

Я задумалась, понимая, что это действительно имеет смысл.