— Это — место силы, — пояснила Лив, прикоснувшись к одному из камней. — Здесь зарождается сила леса, и она может помочь тебе. Сними платье и стань в центр круга, почувствуй поток, что идёт из земли.

Я замерла на мгновение, но затем послушалась. Мягкая ткань скользнула с плеч и упала к ногам. Обнажённая, я медленно ступила в центр круга, ощущая, как под ногами пробежали мелкие искры.

— Закрой глаза, — велела Лив. — Дыши глубже. Чувствуй корни, землю под собой. Пусть твоя магия откликнется.

Я вдохнула. Сначала воздух показался прохладным, но затем теплом заполнился живот, ощущение растеклось по телу, захватывая каждую мышцу, каждый нерв.

— Почувствуй, как сила поднимается из земли, как она вливается в тебя. Это сердце леса. Древняя магия, которая спала в тебе, должна пробудиться.

Я ощутила, как меня будто накрывает мягкая волна — тёплая, тягучая, тянущая за собой сладкое ощущение свободы. По телу побежали мелкие искры, я невольно вздрогнула, когда поток силы проник в кровь.

— Дыши, — напомнила Лив.

Я прислушалась к её голосу, стараясь не упустить эту тонкую нить, связывающую меня с лесом. Сила наполняла меня, как чистая вода, растекающаяся по жилам. Казалось, сердце начинало биться в такт пульсации земли.

— Ты чувствуешь её? — спросила Лив.

— Да, — прошептала я, не открывая глаз.

— Хорошо. Не сопротивляйся. Прими её в себя и позволь себе слиться с потоком.

Я кивнула, медленно позволяя потоку охватить всё моё существо. Это было похоже на очищение, на возвращение к истокам. Я словно распускалась вместе с травами под ногами, чувствовала каждое прикосновение ветра, каждый шорох листьев.

— Приручи эту силу, — произнесла Лив тихо, с улыбкой. — Ты часть круга теперь. Ведьма Саэрского леса.

Я медленно открыла глаза, и на мгновение мир стал ярче, чётче, насыщеннее. Я чувствовала, как магия леса признала меня, вплела в свои корни, приняла частью себя.

— Тяжёлый путь тебя ждёт, девочка, — сказала Лив, вглядываясь в мои глаза. — Но если ты сможешь раскрыть свой ресурс — ни один инквизитор не сможет тебя поймать.

Я кивнула, чувствуя уверенность и решимость. Теперь я не просто ведьма. Я часть леса. И этот лес будет защищать меня до последнего вздоха.

Лив отвела меня обратно к хижине, утопающей в зарослях диких трав и обвитой цветущим плющом. Внутри было уютно, несмотря на простоту обстановки: несколько плетёных ковров, деревянные полки с пучками засушенных трав и кореньев, маленький очаг в центре с кипящим котелком.

Лив жестом предложила мне сесть на мягкую подстилку из шкур и сама устроилась напротив, скрестив ноги.

— Ты приняла силу Арии, — начала она, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность. — Теперь на тебя ложатся её обязанности и запреты.

Я кивнула, стараясь не пропустить ни слова.

— Ведьма Саэрского леса должна каждый день проводить обряд соединения с лесом, чтобы поддерживать баланс силы. Это делается на рассвете и на закате — дважды в день. Ты должна выйти к алтарю, стать в круг и впустить магию в себя. Даже если устала, даже если болеешь — лес требует своей дани.

Я судорожно сглотнула, осознавая, что отказаться нельзя.

— Это первое и самое важное, — продолжила Лив. — Если лес почувствует твоё бездействие, он начнёт истощаться. А это значит — угаснет защита, и инквизиторы смогут прорваться.

Я кивнула, стараясь запомнить каждую деталь.

— Второе — охрана территории. Ведьма Саэрского леса — не просто хранительница магии, но и защитница границ. Ты должна периодически патрулировать периметр, особенно если чувствуешь чужую магию или замечаешь следы вторжения. Заклинания, что ставила Ария, нужно обновлять — хотя бы раз в месяц.

Лив достала из небольшого сундука старый кожаный свиток, покрытый тонкой паутиной рунических символов, и протянула мне.

— Здесь записаны основные заклинания защиты и связывания, которые использовала Ария. Изучи и не забудь — охрана периметра лежит на тебе. Никто другой их обновить не сможет. Но не переживай, твое тело помнит. Этого достаточно.

Я кивнула, принимая свиток и с уважением касаясь шероховатой кожи.

— Есть и другие обязанности, — добавила Лив. — Ведьмы лагеря зависят от силы леса, поэтому ты должна помогать целителям и боевым ведьмам, делиться энергией, если потребуется. Если кто-то из сестёр ранен или болен, твоя обязанность — передать им часть лесной силы. Только избранные ведьмы становятся в круг. И ты одна из них.

Она замолчала, будто проверяя, понимаю ли я серьёзность сказанного.

— А запреты? — осмелилась я спросить.

Лив кивнула, сложив ладони на коленях.

— Запретов немного, но они важны. Первый — не приводи чужаков в святилище леса. Если кто-то из ведьм приведёт сюда мужчину, он будет изгнан, даже если это спасённый или любимый. Ведьмы не имеют права приводить мужчин в лагерь, чтобы не нарушить баланс силы.

Я опустила глаза, вспоминая утро и ночные безумства с инквизиторами. Лив заметила моё смущение и только вздохнула, ничего не сказав.

— Второй запрет — не использовать силу леса для проклятий. Лес помогает, лечит, защищает. Но если ты свяжешь его с тьмой, он отвернётся от тебя, и ты станешь его врагом.

— Ясно, — тихо ответила я, стараясь удержать все эти правила в голове.

— И последнее — не оставляй место силы без присмотра. Даже если придётся уйти, назначь временную хранительницу. Если место силы будет пустовать, оно привлечёт тьму и ослабнет.

Лив встала и наклонилась ко мне, положив руку на плечо.

— Ты должна стать частью леса. Сначала научись чувствовать его дыхание, силу и слабость. Потом поймёшь, как поддерживать баланс. Это непросто, но у тебя нет выбора. Ведьма Саэрского леса не имеет права быть слабой.

Я кивнула, принимая её слова как истину. Теперь я была не просто собой — я была частью леса, частью силы.

— Сегодня вечером проведём первую практику по восстановлению магии, — добавила Лив, отступая к полкам с травами. — Ты должна укрепить своё тело, чтобы оно могло вынести всю мощь, которую несла Ария.

Я посмотрела на свои руки, сжала пальцы в кулак и тихо выдохнула.

Теперь мой путь — быть сильной. Больше никакой слабости. Я ведьма Саэрского леса.

ЛАНС

Комната была просторной, но сейчас казалась тесной. Мой лучший друг — Арно — ходил из угла в угол, тяжело ступая по деревянному полу. Его тёмные волосы были растрёпаны сильнее обычного — короткие пряди торчали в разные стороны, словно он только что вышел из боя. Глаза светлые, хищные, всегда цепкие и внимательные, сейчас метались по комнате, как будто он искал врага.

Я сидел на кровати, опираясь локтями на колени и наблюдая за его метаниями.

— Арно, ты с ума сходишь, — буркнул я, устало потирая лицо.

— Заткнись, Ланс, — рыкнул он, не сбавляя шага. — Какого дьявола ты такой спокойный?

Я усмехнулся, не отрывая взгляда от его раздражённого лица.

— Спокойный? Да я до сих пор пытаюсь понять, какого хрена произошло.

Арно остановился, резко развернувшись ко мне.

— Мы её трахнули. Ведьму. Тварь. — Он скривился, словно сам не верил в то, что говорит. — Вместо того чтобы убить.

— Да уж, — я хмыкнул, поднимая голову. — Горячая девочка. Кто бы мог подумать. Так сладко стонала. Еще и чиста… Была.

Он молча уставился на меня, и я не сдержал смешка.

— Ланс, мать твою, мы же инквизиторы! — выпалил Арно, сжимая кулаки. — Если кто-то узнает, нас выкинут из Ордена. Как прокажённых.

— Если кто-то увидит метки, — поправил я, скрестив руки на груди.

Арно замер, затем медленно поднял руку к сердцу. Я знал, что там — едва заметные белые вязи, что проступили утром. Я сейчас не видел свои, но чувствовал их кожей — словно тонкий холодный след, вписанный прямо в сердце.

— Метка ведьмы, — процедил Арно сквозь зубы. — Если кто-то увидит…

— Никто не увидит, — оборвал я его, стиснув зубы. — Мы не скажем.

— Легко сказать, — фыркнул он. — А что, если начнёт светиться или активируется? Вдруг мы станем игрушками в ее руках из-за них? Предадим орден?