Я побледнела. Воздуха стало меньше. Сердце сжалось.

Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.

— У тебя был шанс. Ты могла быть моей королевой. Теперь будешь моим топливом.

Он ушёл, оставив за собой ощущение смертельной пустоты.

А я стояла в клетке, прижимая ладони к животу, и по-настоящему боялась.

Он вернулся через минут двадцать. Я вздрогнула от звука шагов — и ещё сильнее, когда увидела, что он несёт.

Руки его были заняты. В одной — короб с какими-то странными предметами: сосуды с мутной жидкостью, чёрные камни, тряпки, перемазанные чем-то густым. В другой — резной посох, на конце которого вспыхивали багровые огоньки. И всё это — спокойствие на лице. Леденящее, уверенное.

Он прошёл мимо моей клетки, даже не взглянув, и направился к дальнему углу пещеры — туда, где прежде стоял ритуальный круг. Я прижалась ближе к прутьям, наблюдая. Он расставлял предметы с пугающей аккуратностью. Камни в строгом порядке. Сосуды — по кругу. Посох — в центр.

Потом вытащил из-за пояса свёрток и развернул его на алтаре. Металл блеснул в свете магического пламени.

Кинжал. Тонкий, изогнутый, с рукоятью, украшенной символами, от которых бросало в дрожь. Он положил его с особой осторожностью, как нечто священное.

И только после этого — поднял взгляд на меня.

— Всё готово, — сказал он спокойно. — Осталась последняя деталь.

Я знала, что он имеет в виду. И всё моё существо кричало «беги», даже если бежать было некуда.

Он подошёл к клетке — и я почувствовала, как сжалось сердце.

— Не трогай меня! — закричала я, когда он открыл решётку.

Я бросилась к другой стороне, вжимаясь в холодный камень, но он лишь усмехнулся и шагнул внутрь. Его рука сомкнулась на моём запястье, и я закричала, дёргаясь изо всех сил.

— Пусти! Не смей! — голос сорвался на истошный вопль.

Он даже не пытался успокоить меня. Просто вытащил, как тряпичную куклу, и в один рывок потащил к алтарю. Я отбивалась, цеплялась за воздух, за пол, за края круга — бесполезно. Он был сильнее.

— Всё будет быстро, — пообещал он, и в этом голосе не было ни капли сострадания.

Я изо всех сил попыталась ударить его ногой, вывернуться, сбить с равновесия — но он только озверел. Швырнул меня на алтарь с такой яростью, что из лёгких вышибло воздух. Мир качнулся.

И тут…

Взрыв магии. Свет, как молния. Крик, полет обломков.

— РУКИ ОТ НЕЁ УБРАЛ!

Голос Арно пронёсся, как раскат грома.

В пещеру ворвались мои инквизиторы. Арно — первым, лицо искажено яростью, глаза горят. За ним Ланс, уже с поднятым клинком. За спиной — вихрь силы, настоящей, обжигающей от того, как распадаются сдерживающие заклинания под натиском моих мужчин.

Маг рванулся назад, взмахнул рукой — и исчез, будто растворился в воздухе.

Арно застыл, напряжённый до предела.

— Он не убежал, — прохрипел Ланс. — Он переместился.

Секунда — и маг появился за спиной Арно, сжимая кинжал. Я вскрикнула, но Арно уже разворачивался, парируя удар мечом. Металл со звоном встретился с лезвием, и искры брызнули в стороны.

Ланс кинулся вперёд. Слева. Двойной натиск.

Но маг был быстрее. Снова — исчезновение, словно размытое пятно света, и он оказался уже рядом со мной, приложив кинжал к моему горлу.

Арно закричал яростно и бросился вперёд. Схватил мага за руку, оторвал от меня с такой силой, что тот выругался, едва удержав равновесие.

— Вам меня не убить, — процедил маг. — Я — сам Лес. Его воля. Его суть!

— Тогда Лес обретёт новое имя, — выдохнул Ланс и ударил.

Маг увернулся, кинулся в сторону — и вновь исчез.

Арно зарычал. Его плечо окрасилось кровью — одна из атак мага всё-таки задела. Но он выпрямился, стирая кровь, и шагнул вперёд.

— Будь ты хоть вся Вселенная, — произнёс он с мрачной решимостью, — ты не тронешь мою женщину.

Маг появился сзади Ланса — но тот уже ждал. Меч развернулся, рассек воздух, и маг отшатнулся, потеряв равновесие.

Он не ожидал… сопротивления. Он привык побеждать магией. Но здесь — она бессильна. Оставалась только хитрость.

И потому в пещере началась настоящая схватка. Грязная. Рваная. Без правил.

Удары. Шум. Вспышки. Маг исчезал и появлялся, пытаясь найти уязвимость, а инквизиторы — слаженно, молча, точно — вели бой.

Каждое исчезновение мага — удар со спины. Каждое появление — вызов.

Я прижимала руки к животу и шептала молитвы, хотя не знала кому. Лишь бы они выжили. Лишь бы всё это закончилось.

Маг снова исчез — резкая вспышка, едва заметное мерцание — и появился уже у входа, тяжело дыша, растрёпанный, с рваными рукавами и капающей из уголка рта кровью. Он был измотан. Ритуал, злость, бой с теми, кого он не мог подчинить — всё это забрало у него силы.

— Вы… не сможете… — прохрипел он, сплёвывая кровь. — Даже если убьёте меня… Лес всегда вернётся…

— Может быть, — Арно сделал шаг вперёд, — но ты — не Лес. Ты просто изуродовал его голос под себя.

— Ты забыл, что мы с тобой не равны, — Ланс вышел с другой стороны, замыкая круг. — Ты — маг. А мы — инквизиторы. И ты забыл, что для нас ты ничто.

— Как и ведьма, — хохотнул он. — Убьете меня, а потом наиграетесь с мелкой тварью и ее тоже пустите в расход. Вспомни, на чьей ты стороне, девочка!

Они одновременно бросились на него. Маг попытался уйти — снова вспышка, но Арно схватил его прежде, чем он исчез, и в этот момент Ланс врезал ему мечом по ноге. Маг упал, закричал, и не успел подняться — Арно с силой опустил рукоять на его грудь, сбивая дыхание.

— Довольно, — выдохнул он. — Это конец.

Маг зашипел, дёрнулся, но силы были на исходе. Он попытался поднять руку, произнести заклинание — но Ланс схватил его за запястье и ударил, ломая кость.

— Ты не заберёшь её, — прошипел он. — Никогда.

Последний взгляд мага был полон ненависти. Но и страха.

Они не оставили ему шанса. Последний удар — и он затих.Тишина повисла в пещере. Звенящая. Острая. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Слёзы брызнули из глаз сами собой.

Ланс опустил меч и в следующее мгновение бросился ко мне.

— Ария… — голос его дрогнул. — Рыжая… моя девочка…

Он упал на колени передо мной, обнял меня так крепко и шептал, шептал, будто не мог остановиться:

— Прости. Прости, что не успели раньше. Прости, что ты вообще должна была через это пройти. Я… я убил бы его ещё тысячу раз, если бы мог стереть из памяти всё, что ты видела. Всё, что он сделал. Прости…

Я вцепилась в него, прижалась к его груди, дрожа. Горло сжало от рыданий, но это были другие слёзы. Теплее. Светлее.

— Всё хорошо… — шептал он, гладя меня по волосам. — Всё уже хорошо. Я с тобой. Я люблю тебя, слышишь? Я люблю тебя. Ты жива. Ты со мной.

Сзади раздались шаги, и в следующий миг Арно присел рядом. Его пальцы коснулись моего лица — осторожно, нежно — и я подняла на него глаза.

Он не сказал ни слова. Просто склонился и начал покрывать мои щёки, лоб, губы поцелуями. Словно этим мог стереть весь кошмар. Словно мог убедить нас обоих, что это не сон.

— Всё кончено, — выдохнул он, не отрываясь. — Ты с нами. Я знал, что найду тебя. Всегда знал.

Я всхлипнула, уткнулась в их плечи, а они держали меня крепко. Два воина. Мои инквизиторы. Мои любимые мужчины.

Ланс первым протянул руку. Осторожно, будто боялся спугнуть, коснулся моего живота. Его пальцы дрожали — едва заметно, но я почувствовала это.

— Маленький… — прошептал он, и в его голосе было всё: благоговение, любовь, облегчение. — Мы пришли за тобой. Мы здесь. С тобой мама, и мы оба. Мы тебя любим, слышишь?

Я не успела ответить — рядом опустился Арно. Его ладонь легла чуть ниже, и он посмотрел на меня, а потом — на живот. Улыбнулся. Медленно, светло, так, как я ещё никогда не видела.

— Привет, малыш, — тихо сказал он. — Прости, что ты должен был пережить всё это. Но теперь всё будет по-другому. Мы с мамой тебя любим. Безмерно.

Он поцеловал мой живот — один раз, потом второй. Следом — Ланс. Их губы были горячими, трепетными, полными нежности.