–Будущего императора можно было встречать более помпезно, – нагло заявил Риар, садясь за стол.

Я же молча заняла своё место, стараясь не встречать с кем-либо взглядом.

–Могу предложить стрелу промеж глаз? Достаточно помпезно? – спросил дядя.

–Даниэль, – покачал головой принц, – вот за что я тебя люблю, так за твои несмешные шутки.

–Ну да, нужно хоть немного мозгов, чтобы они стали смешными, – ответил Нирнаэт.

Ирида лишь закатила глаза на перепалку между принцем и императорским советником. А затем ласково обратилась ко мне:

–Эрин, как ты?

Как я? Чувствую себя полной идиоткой, которая устроила ночное шоу семье Нирнаэтов. Они меня так радушно встретили, а я им истерику закатила. Так ещё и императорский гадёныш примчался сюда из-за меня.

–Простите меня, что так ужасно себя вчера повела, – произнесла, опустив глаза в тарелку.

–Не смей извиняться, – возразила Ирида.

–Это мы виноваты, не подумали о том, что ты можешь так остро отреагировать, – поддержал её дядя.

Я подняла на них взгляд и опять чуть не заплакала. Какие же они хорошие. Отец мне бы такое устроил за подобную истерику. Он, в принципе, не мог терпеть моих слёз. Когда я начинала плакать, он предпочитал просто молча уходить и возвращался, когда я уже успокаивалась.

–Я жду объяснений, – напомнил о себе гадёныш.

Мы с Нирнаэтами переглянулись между собой и дядя начал говорить:

–Эрин, не моя дочь. Она моя племянница.

–Племянница? – переспросил принц, – не припоминаю у тебя родственников, Даниэль.

–У меня была сестра, которая умерла во время родов.

–Это её могила, – догадался, – но там два надгробия.

Мы втроём молчали, но принц и так всё понял.

–Вы сделали вид, что ребёнок тоже погиб. Но зачем? И почему Эрин оказалась в Светлой империи?

–Отец Эрин светлый лорд, – пояснил дядя, – теперь уже один из советников императора Светлой империи.

–Почему ты отдал её светлым, Даниэль?

–Я ему говорила, – себе под нос буркнула Ирида.

–Что значит, отдал? – вступилась я, – меня увёз в Светлую империю мой родной отец. Прекратите обвинять Даниэля.

Дядя благодарно мне улыбнулся, а затем продолжил говорить:

–Мы договорились, что будем поддерживать связь. Сначала так и было. Реган присылал нам магические письма, а потом он перестал выходить на связь. Мне понадобилось время, чтобы хоть что-то разузнать о том, что происходит в Светлой империи. Задачу усложнило то, что светлые, прибывшие к нам, назвались не своими именами. И я знал только настоящее имя твоего отца, но не фамилию. Когда я всё-таки его разыскал, то узнал, что он успел жениться и у него родилась вторая дочь. И к тому времени он уже стал советником императора, только непонятно за какие заслуги он так быстро взлетел по карьерной лестнице. Я много раз просил о встрече с Эрин, но Реган и близко меня подпускать к дочери отказывался.

–Почему моему отцу не рассказал? Боялся, что накажет за вашу ложь?

–Нет, – уверено заявил Даниэль, – не хотел пугать девочку и портить её привычную жизнь. Сам знаешь, какие методы предпочитает твой отец. К тому же…, – задумчиво протянул.

–Она всё-таки некромант, – уверено произнёс, – и ты не хотел, чтобы отец об этом знал.

–Сам знаешь, как ценятся некроманты. Они шаг сделать не могут без сопровождения. Думаю, ты тоже не хочешь такой судьбы для Эрин.

–Не хочу, – согласился принц.

Мы все замолчали. А затем Риар резко подхватил тарелку с жареными колбасками и положил несколько штук в мою тарелку.

–Ешь, а то в академии одну траву жуёшь, – скомандовал, – кстати, почему?

–Вильям не ест мясо, – пояснила.

И под грозный взгляд парня начала есть. Я никогда не была особым поклонником мяса, но сейчас эти колбаски мне показались такими вкусными, что я не заметила, как их съела.

–Хоть немного жуй, – усмехнулся гад, накладывая мне добавки.

А затем повернулся к дяде и серьёзно спросил:

–И какой план, Даниэль? Она всю жизнь будет жить под именем твоего сына? А когда он наконец-то объявиться, что будем делать?

–Когда светлые успокоятся, запишу её, как свою внебрачную дочь, – заявил дядя.

–Всю жизнь скрывать, кто ты на самом деле – замечательный план, – издевательски протянул парень, – а ты, тётушка, уже предчувствуешь, какие будут разговоры, когда твой муж публично объявит о своей неверности?

–У тебя есть план получше? – спросил дядя.

–Пока нет, – нехотя признался принц.

–Тогда постарайся и этот не испоганить.

Сразу после завтрака дядя отправился во дворец императора, на службу. Я надеялась, что Риар тоже покинет дом Нирнаэтов и я смогу ещё день отдохнуть от общества императорского гада. Но он нагло заявил, что останется. Не знаю на что рассчитывал парень, но у Ириды явно были совсем другие планы на нашу парочку.

–Розы – самые великолепные цветы, – вещала женщина, – кажется, что эти розы чёрные.

Мы уже часа три ходили по территории поместья и рассматривали разные цветы. Про каждые из них Ирида нам рассказала целую лекцию. Теперь понятно, почему здесь такое разнообразие растений. И дело вовсе не в восхитительном садовнике, а в хозяйке дома которая знает всё и вся про каждый отдельный цветок, начиная от происхождения названия, заканчивая лучшим временем в году для высаживания.

–На самом деле чёрных роз не существует.

Я пригляделась к цветам и отчётливо увидела розы с чёрными бутонами.

–Если присмотритесь, то это очень тёмно-красные розы, которые выглядят чёрными при правильной компоновке цвета в клумбе.

Я ещё раз пригляделась к цветам и всё равно отчётливо видела только чёрные розы, а не тёмно-красные. Но если Ирида говорит, что всё из-за правильного подбора цветов вокруг роз, то я ей верю.

Честно говоря, мне было совсем не до цветов. Мысли крутились вокруг разговора, который произошёл за завтраком. И я сейчас не про императорского гадёныша, который теперь был в курсе почти всей моей ситуации, и с чего-то начавший беспокоиться о моей судьбе. Я о том, что даже Даниэль не рассматривает тот вариант, что со временем я вернусь в Светлую империю. И я понимаю почему. Меня там не ждёт ничего хорошего. И лучше для всех будет, если я останусь здесь. Отец со временем отпустит меня и наконец-то сможет жить без напоминания о той, кого он любил и потерял. Шарлотта, вообще, будет биться в радостном припадке, если ненавистная падчерица больше никогда не появится в её жизни. Аэлар тоже слёзы лить не будет, быстро найдя новую невесту. Возможно, мою младшую сестрёнку.

Но мои девочки. Я не могу представить, что мы с ними больше никогда не увидимся. Единственная надежда, что со временем я всё-таки смогу тайно попасть к светлым и мы сможем хоть разок ещё увидеться. Надеюсь, к тому времени у Иримэ и Галадриэль жизнь сложится, и я со спокойной душой смогу с ними попрощаться, зная что у них всё будет хорошо.

–Да, Эрин? – видимо, повторно спросил меня принц.

–Что? – вынырнула из своих мыслей.

–Я говорю, что обязательно посадим такие цветочки у себя, – издевательски-ласково произнёс.

–Да, – в тон ему протянула, – обязательно посажу такие на твоей могилке.

–Да, ты у меня особый ценитель могил, – не унимался гад.

–Я не у тебя, – напомнила, – я только лишь у себя.

Гадёныш усмехнулся, смотря прямо мне в глаза, а затем резко повернулся к Ириде и произнёс:

–А вон те, что за цветы? – указал своей ручищей куда-то в сторону.

В итоге мы весь день слушали лекцию про разнообразие флоры. И я поняла, что Ирида устроила нам такой экскурс, чтобы позлить принца и не оставить нас с ним наедине. Но вместо того, чтобы привычно почернеть, Риар поддержал игру женщины и завалил её разнообразными вопросами. И я смогла наблюдать игру двух актёров, которые не собирались сдаваться, исполняя свои роли до конца.

А вечером женщина заявила, что для такого важного гостя, как сам будущий император, подготовили самые роскошные гостевые покои дома Нирнаэтов. Ведь не по статусу ему ночевать в скромной комнатке в одной из башен. Парень заскрипел зубами, но величественно поблагодарил хозяйку дома за такой радушный приём и направился в, выделенные ему, покои.