Ним с видом строгой наставницы кивнула, будто этот урок давно следовало преподать всем обитателям замка.

Когда последний чёрный узел распустился, нить не упала на стол. Она свернулась, как мёртвый червяк, и попыталась скользнуть к краю. Ним мгновенно наступила на неё деревянной ножкой.

— Коробочку с солью, — приказала она.

Элина протянула руку к указанному ящику, но остановилась.

— Соль не запрещена?

— Почему она должна быть запрещена?

— Неважно.

Соль оказалась в маленькой глиняной баночке. Ним велела посыпать ею чёрную нить и закрыть сверху медной крышечкой. Нить дёрнулась ещё раз, потом затихла. Элина почувствовала облегчение, но не позволила себе расслабиться. Нужно было вернуть руку.

Плечевой шарнир пришлось выправлять маленькими плоскогубцами. Потом укреплять светлым воском. Потом пришивать рукав заново, скрывая место разрыва под складкой фартука. Мира подавала инструменты уже увереннее, иногда даже угадывала, что понадобится дальше. Когда Элина попросила тонкую ленту, девушка нашла её раньше, чем Ним успела подсказать.

— У тебя хороший глаз, — сказала Элина.

Мира покраснела.

— Я просто смотрю.

— Не “просто”. Многие смотрят и ничего не видят.

Девушка опустила голову, но на этот раз не от страха. В её лице появилось то осторожное тепло, которое возникает, когда человека впервые за долгое время похвалили не из жалости.

Чашка открыла глаза ближе к полудню.

Не сразу. Сначала дрогнули ресницы. Потом деревянные пальцы, ещё недавно безжизненные, слабо сжались. Затем кукла сделала крошечный вдох — не грудью, конечно, а всем корпусом, словно внутренняя нить натянулась и снова обрела направление.

Глаза у неё оказались светло-карими, мягкими и очень сердитыми.

— Мука в третьем мешке пересыпана, — сказала Чашка хриплым маленьким голосом. — Медные формы спрятаны за холодной печью. Ложки считает не тот, кто должен. А мальчишка с водой зря плакал, он не трогал свечи.

Мира закрыла рот обеими руками.

Элина устало опустилась на стул.

— Доброе утро и тебе.

Чашка повернула голову к ней. Движение вышло неуклюжим, но живым.

— Вы не кухонная.

— Нет. Но сегодня я немного мастерская.

Ним важно встала рядом.

— Это Элина. Называть её можно по имени, если хватит воспитания не шипеть на первую починку.

Чашка моргнула, потом посмотрела на свою пришитую руку, на обновлённый знак чаши, на Миру. Её маленькое лицо смягчилось.

— Девочка принесла меня.

— Да, — сказала Элина. — И заключила заказ. Тебе нужно вернуться на кухню и помочь навести порядок. Но сначала ты скажешь, кто завязал чёрную нить.

Кукла напряглась. Свет в её глазах дрогнул, и Элина поняла: ответ не будет простым.

— Я не видела лица, — сказала Чашка. — Меня повернули к стене. Руки были в перчатках. Пахло холодным камнем, бумагой и чужими духами.

Элина обменялась взглядом с Ним.

Бумага могла быть у управляющего. Духи — у Авелии. Холодный камень — у любого, кто ходил через нижние коридоры. Слишком мало.

— Голос? — спросила Элина.

— Молчал. Только когда узел затянулся, кто-то сказал: “Пусть хозяйка подавится первым чудом”.

Мира побледнела.

— Значит, это из-за госпожи?

— Это против госпожи, — резко поправила Ним. — Разница такая же, как между пылью на полке и грязью на чужих руках.

Элина молчала. Слова неизвестного были слишком точными. Кто-то уже знал, что мастерская проснулась. Кто-то ожидал первого чуда и решил испортить его заранее. Значит, за восточным флигелем следили. Или печати, о которых говорила Ним, сообщили тому, кто их ставил.

— Чашка, ты сможешь работать? — спросила Элина.

— Если вернусь на место. Если девочка поставит меня у печной стены. Если никто не закроет мне рот снова.

— Не закроет, — сказала Мира неожиданно твёрдо.

Элина посмотрела на неё. Девушка сама удивилась своему голосу, но не отступила.

— Тогда слушайте внимательно обе, — сказала Элина. — Мира, ты вернёшь Чашку не тайком, как краденую вещь, а спокойно. Скажешь, что леди Вальд починила кухонную хранительницу по твоей просьбе. Если начнут ругать, отвечай: заказ был принят мастерской, плата внесена. Никаких оправданий. Чем больше ты будешь оправдываться, тем легче тебя обвинят.

— А если старшая кухарка велит выбросить её снова?

— Тогда попросишь её назвать это распоряжение при свидетелях. Прямо так и скажешь: “Повторите, пожалуйста, что Вы велите выбросить хранительницу кухни после того, как мастерская приняла заказ”. Люди, которые любят кричать в темноте, часто говорят тише при свидетелях.

Мира кивнула, запоминая каждое слово.

— А если придёт управляющий?

Элина почувствовала, как усталость сменилась холодной ясностью.

— Тогда передашь, что я жду его письменного распоряжения. С печатью. Пусть напишет, что запрещает чинить имущество дома Вальдов и восстанавливать порядок на кухне.

Ним довольно прищурилась.

— Ах, как приятно пахнет утренней дерзостью.

— Это не дерзость. Это хозяйственный учёт.

— Называйте как хотите, лишь бы продолжали.

Чашку завернули уже в чистую ткань. Перед этим Элина нашла тонкую красную ленту и повязала её вокруг талии куклы не для красоты, а чтобы скрыть обновлённый шов и закрепить узор. Чашка сидела в свёртке прямо, с достоинством маленькой начальницы, которой наконец вернули право следить за своим углом.

Перед уходом Мира неожиданно поклонилась. Не так, как в замке — низко, испуганно, по привычке. А коротко и честно.

— Я вернусь с водой, госпожа. И со списком пропаж.

— Сначала поешь, если получится.

— На кухне после такого, может, и получится, — тихо сказала девушка и впервые за всё утро улыбнулась без страха.

Когда дверь за ней закрылась, Элина прислонилась к косяку и позволила себе несколько секунд тишины.

— Сейчас ты скажешь, что я сделала глупость, — произнесла она.

— Нет, — ответила Ним. — Сейчас я скажу, что Вы сделали первую работу настоящей хозяйки.

— Я всего лишь починила кухонную куклу.

— Нет. Вы взяли плату, заключили заказ, защитили заказчицу и сохранили улику. Не портите момент излишней скромностью.

Элина посмотрела на свои руки. Пальцы были в пыли, воске, саже от очага и крошечных волокнах ткани. Под ногтем застряла золотая искра, которую не удавалось стряхнуть. Эти руки вчера ещё принадлежали женщине, которую выставили из замка как бесполезную. Сегодня ими был заключён первый договор мастерской.

— Мне нужно умыться, — сказала она. — И поспать хотя бы час.

— Вам нужно поспать три часа.

— У нас нет трёх часов.

— У нас нет и хозяйки, которая упадёт лицом в книгу заказов.

Элина хотела возразить, но мастерская словно поддержала Ним: стул у стола сам выдвинулся, а с верхней полки сползла сложенная ткань, падая прямо на спинку, как приглашение. Получилось почти заботливо, если не считать пыли.

— Вы все сговорились, — сказала Элина.

— Мастерская умеет отличать полезное упрямство от глупого. Сейчас у вас второе.

Спорить с куклой, домом и собственными дрожащими коленями было трудно. Элина умылась холодной водой, нашла в сундуке простое платье и поднялась на второй этаж. Там обнаружились несколько комнат, одна с узкой кроватью под серым покрывалом. Постель пахла пылью, но не сыростью. Элина вытряхнула покрывало у окна, застелила кое-как, легла поверх, собираясь закрыть глаза на несколько минут.

Очнулась она от стука.

Сначала не поняла, где находится. Потолок был чужой, с тонкой трещиной у балки. За ставнями серел день. Где-то внизу тихо переговаривались деревянные голоса, а по лестнице раздавался быстрый топот маленьких ножек — Ним, судя по недовольному бормотанию, командовала то ли стулом, то ли шкафом.

Стук повторился. Уже внизу, во входную дверь.

Элина резко села. Голова была тяжёлой, но мысли собрались быстро. На улице явно не раннее утро; свет стал ярче, значит, она проспала больше часа. На столе у кровати лежала записка, написанная неровным кукольным почерком: “Вы спали два часа и никого не оскорбили. Успех”.