Я отправился на поиски кухни, впрочем кот уверенно бежал вперёд, видимо, следовал на запах. Эта часть дома оказалась под стать всему хозяйству, с большой кирпичной печью, деревянным столами и полками, уставленными глиняной посудой. С потолка свисали связки лука и сушёных трав. Здесь, в отличие от остального дома, было относительно чисто. Неужели наёмники не добрались сюда?

Продуктов здесь хватало, а особенно молока. Оно стояло и на полу, и на полках и даже в бочонке на окне. Марфа не преувеличивала, здесь пропадало целое состояние.

Пора приступать к делу. Я закатал рукава, вымыл руки и накинул фартук аж с тремя карманами. Бекон, следовавший за мной по пятам, немедленно запрыгнул на лавку и принялся разглядывать крынки с молоком. Время от времени требовательно мяукал, напоминая о своём присутствии.

— Сливок хочешь? — спросил я, снимая их с одной из крынок. — Но сначала помоги, потом получишь.

Кот фыркнул, но остался сидеть на месте, всем своим видом показывая, что он и есть главный помощник.

Я решил приготовить блюдо, которое требовало много молока, способное смягчить даже самого упрямого мужика. Конечно же! Молочную запеканку с курицей и грибами. Простое деревенское блюдо, от которого веяло домом.

Первым делом занялся курицей. Нашёл в кладовой ощипанную тушку, разделал её и нарезал небольшими кусочками. На чугунной сковороде разогрел щедрый кусок сливочного масла и обжарил курицу на сильном огне до золотистой корочки. Так соки запечатались внутри, а мясо не получится сухим. После переложил их в миску, а в оставшемся масле обжарил мелко нарезанный лук. Довёл до мягкости, не давая ему потемнеть.

— Следи, — сказал я Бекону, помешивая лук деревянной лопаткой. — Лук должен стать прозрачным и сладким, а не горьким. Это основа.

Кот важно кивнул и стал смотреть на сковородку, не отводя взгляда.

А вот с грибами вышла промашка. Я надеялся найти свежие, но в кладовой висели лишь связка сушёных. Их нужно было залить водой. И только взял кувшин, то сообразил, что если их залить и молоком тоже, то будет ещё лучше. Теперь им полчаса стоять в этой смеси. Когда они размокнут, я их мелко порежу и обжарю на отдельной сковороде. Это поможет выпарить лишнюю влагу, но оставит аромат и вкус грибов. Почти сразу по кухне поплыл лесной аромат, и Бекон, учуяв его, заурчал громче.

Следующий этап — это молочная заливка. В глубокой миске я взбил четыре яйца, влил туда две полные крынки молока, добавил щепотку соли, свежемолотый чёрный перец. Сюда бы ещё мускатного ореха сыпануть, но где ж его здесь взять? Я на всякий случай проверил все полки, но нашёл лишь перец и паприку. Всё это тщательно взбил венчиком до появления лёгкой пены. В итоге, когда я поставлю всё это в печь, то получится суфле.

Я взял глубокую глиняную форму, щедро смазал её сливочным маслом и принялся выкладывать слоями. Первым слоем пошла половина обжаренной курицы, затем лук, затем грибы. Потом вторая половина курицы — верхним слоем. Залил всё молочно-яичной смесью, следя, чтобы она проникла в каждый уголок формы. Сверху присыпал панировочными сухарями, которые нашлись в холщовом мешочке на полке, и выложил несколько маленьких кусочков сливочного масла. И отправил форму в печь, где уже тлели берёзовые угли.

— Теперь полчаса на запекание, — сказал я, вытирая руки о передник.

Бекон требовательно мяукнул. Я усмехнулся и налил ему в плошку сливок, и кот, довольно заурчав, принялся лакать. При этом то и дело поглядывал на печь. Надеялся, что ему перепадёт кусочек запеканки.

Через полчаса по кухне поплыл такой аромат, что у меня самого свело желудок. Сливочный с нотками жареной курицы и лесных грибов. Я открыл заслонку и достал форму. Запеканка выглядела так, как и должна была, но я всё равно добавил хорошую порцию маны, чтобы Сметанников быстрее принял мои условия.

Система не заставила себя ждать, и перед глазами появилось сообщение:

Внимание! Создано новое блюдо: «Молочная запеканка с курицей и белыми грибами»

Качество: превосходное

Свойства: нейтрализует негативные психологические эффекты, ускоряет регенерацию в 2 раза

Получено 15 опыта

Текущий опыт: 5/500

Поздравляем! Вы достигли 4-го уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

— Ого! — присвистнул я, когда приятная волна прошлась по телу.

В этот раз за блюдо дали аж 15 опыта, да ещё и уровень. Пока запеканка остывает, у меня есть время распределить очки.

Я открыл интерфейс, закинул два очка в Ловкость и один в Выносливость и снова взглянул на обновлённые параметры.

Сила: 7 (Середнячок)

Ловкость: 12 (Хорошо)

Выносливость: 9 (Середнячок)

Интеллект: 14 (Отлично)

На носу конкурс, мне это очень пригодится.

Как только я мысленно подтвердил выбор, тело пронзила знакомая волна тепла. Она была быстрой и колкой, словно искры от костра. Ладони дрогнули. Пальцы, ещё минуту назад казавшиеся обычными, вдруг обрели непривычную лёгкость. Выносливость подтянулась, и это ощущалось где-то глубоко в грудной клетке.

Бекон, сидевший на лавке, с любопытством склонил голову набок и вдруг одобрительно мявкнул — похоже, он тоже заметил перемену.

А теперь самое приятное — подарок.

Внимание! Вами получен подарок Артефакт «Око Повара»!

Свойства: Позволяет видеть скрытые возможности продуктов и блюд с прогнозом результата. Не работает на живых существах. Для активации необходимо коснуться продукта или задержать взгляд на 10 секунд. Стоимость: 15 единиц маны за одно использование

У меня в руках появился маленький медальон тонкой работы. Я внимательно оглядел его. Тонкая серебряная цепочка и кулон с полированным агатом и выгравированным глазом. Внутри камня мерцали слабые искорки света.

Я расстегнул ворот рубахи и надел цепочку на шею. Перед глазами на секунду потемнело, а когда мир обрёл краски, я почувствовал на груди лёгкое тепло. Сквозь рубаху проступил слабый голубоватый отсвет, который быстро погас. Медальон пульсировал, прислушиваясь к моему сердцу.

Бекон подошёл ближе и, приподнявшись на задних лапах, ткнулся носом в медальон. Потом чихнул и посмотрел на меня с выражением «ну хоть что-то полезное».

Разобравшись с подарком и параметрами, я вернулся в реальность. Тем временем запеканка уже немного остыла, и оставалось только её нарезать. Один кусок выложил на чистую миску, присыпал свежей зеленью с подоконника и отправился по коридору. Бекон шёл впереди, задрав хвост трубой, поглядывая на запеканку в моих руках. У двери Сметанникова я остановился и постучал. В этот раз ломиться в его комнату не было смысла.

— Степан Матвеевич, — позвал я, — я принёс вам поесть.

— Я же сказал, не хочу, — хрипло ответил он.

— А я не спрашивал, — ответил я и толкнул дверь плечом.

Сметанников сидел в той же позе, что и полчаса назад, но когда запах запеканки доплыл до его носа, он вздрогнул и невольно покосился на тарелку, и я увидел, как он сглотнул. Он не ел уже два дня, и его организм предательски реагировал на запах горячей еды.

— Что это? — спросил он глухо.

— Молочная запеканка с курицей и грибами, — ответил я, ставя блюдо на прикроватный столик, который я наспех поднял с пола. — Ваше молоко, ваша курица, моя работа. Ешьте, Степан Матвеевич. И пока вы едите, послушайте меня. Я знаю, вы думаете, что всё кончено, что князь вас разорил и теперь осталось только лечь и сдохнуть. У меня есть предложение, которое может спасти всех, кто пострадал от князя. Он сожрёт нас поодиночке, а вместе мы можем отбиться.

Сметанников молчал, не отрываясь, смотря на тарелку. Наконец, медленно протянул руку и взял ложку. Первый кусочек он попробовал с опаской, словно боялся, что еда отравлена. Второй — уже быстрее. А после третьего его лицо, до этого застывшее в маске боли и упрямства, дрогнуло. Он закрыл глаза и замер на несколько секунд, не дыша.