Я кивнул, поднял монету и снова протянул ей. Она не взяла, тогда я положил её на край бочонка, на котором она сидела.

— Этого достаточно. Твои ребята молодцы, — я повернулся к ним, — обязательно вас накормлю, как встретимся в следующий раз.

Каролина фыркнула, но монету всё-таки забрала — быстро, будто ещё стыдясь своей слабости. Бекон, посчитав что его роль судьи завершена, уверенно зашагал прочь.

— Ладно, Винтер. Считай, что мы в расчёте. Как только твой маг всё-таки объявится, ты первый узнаешь. А теперь иди уже, не мешай мне булки делить.

Перед глазами возникло голубое окно системы:

Внимание!

Задание «Бегунки для 'Сытого Вепря» (поиск сведений о маге) выполнено частично

Цель: добыть сведения о неизвестном маге — выполнено (информация о страхе князя получена)

Награда: 20 опыта, +1 к репутации с бандой

Опыт: 390/400

Я усмехнулся, свернул окно Системы и отправился в сторону рыночной площади, мне нужно было срочно решить, к кому бежать первому: к Мракову или Сметанникову.

— Бекон, а ты как думаешь, к кому отправиться в первую очередь?

Кот внимательно на меня посмотрел, прищурился и с силой ударил лапой по мостовой.

— Жаль, что я не понимаю тебя, так что мне придётся решать самому.

Вопрос и правда был непростым. С одной стороны, где-то в дальнем конце овощного ряда сидел Игнат Савельевич Мраков, который собирался уезжать и готов был сбросить остатки товара хоть за полцены, лишь бы ничего не досталось князю. С другой стороны, на восточном выезде сидел на своей ферме избитый молочник Сметанников, к которому вчера наведались княжеские вышибалы и у которого времени было и того меньше.

— Поехали, Бекон. Кому-то очень срочно нужна помощь.

Кот одобрительно мяукнул и первым потрусил к коновязи, где Тефтелька лениво отмахивалась хвостом от рыночных мух.

Там я наткнулся на знакомого стражника. Он как раз проверял какую-то телегу и, завидев меня, приветственно махнул рукой:

— Винтер! Ты сегодня без сковороды? Рынок без тебя ничем не пахнет.

— Не до готовки сегодня, — ответил я, подходя ближе. — Слушай, мне нужен быстрый гонец. Надёжный, чтобы доставил записку в трактир «Сытый Вепрь» и не пропил её по дороге. Есть такой?

Рыжий почесал затылок, припоминая, и кивнул:

— Есть. Парнишка один тут крутится, из городских. Шустрый, честный, берёт дёшево. Сейчас кликну.

Он обернулся и зычно крикнул куда-то в толпу, сложив ладони рупором. Через минуту к нам подбежал мальчишка лет двенадцати с оттопыренными ушами и деловитым выражением лица. Одет он был в потрёпанную куртку, а на поясе у него висела кожаная сумка для писем.

— Вот, Винтер, это Мишка. Доставит в лучшем виде. Мишка, это тот самый повар, про которого весь рынок гудит.

Мишка уставился на меня с откровенным любопытством, но быстро взял себя в руки и кивнул:

— Куда отнести?

Я нацарапал записку на клочке бумаги. Почерк у меня был не самый изящный, но разборчивый. Фёдору я писал коротко: «Задержусь до вечера. Еду к молочнику на восточный выезд. Всё в порядке, трактир берегите. Если объявится кто чужой — гнать взашей. Марк». Свернул записку, сунул Мишке в руку вместе с парой медяков и объяснил дорогу. Мальчишка кивнул, сорвался с места и исчез в толпе быстрее, чем я успел моргнуть.

— Вот что значит молодость, — хмыкнул рыжий стражник.

— Вот что значит отсутствие мобильника, — пробормотал я себе под нос, взбираясь в телегу.

— Чего? — не понял стражник.

— Говорю, спасибо за помощь.

Тефтелька тронулась, и мы с Беконом покатили через городские ворота в сторону восточного тракта. Кот устроился у меня на коленях, свернулся клубком и прикрыл глаза, но я заметил, что его уши оставались настороже — он слушал дорогу.

Путь к восточному выезду занял около часа. Сначала мы катили по накатанному тракту, обгоняя редкие телеги и пеших путников, свернули на узкую просёлочную колею, которая ныряла в редкий березняк и тянулась вдоль глубокого оврага. Колёса то и дело подпрыгивали на корнях, и Тефтелька упрямо фыркала, но шага не сбавляла. Бекон, которого тряска изрядно донимала, спрыгнул с моих колен и перебрался на мешок с соломой в кузове, откуда теперь смотрел на дорогу с оскорблённым достоинством.

За оврагом дорога выровнялась и пошла чуть в гору, а затем деревья расступились, открывая вид на широкую равнину. И там, посреди этой равнины, стояла ферма Сметанникова.

Честно говоря, я ожидал другого. После рассказа Каролины о том, что здесь хозяйничали княжеские вышибалы, я думал увидеть пепелище. Но ферма оказалась на удивление целой. Большой добротный сруб главного дома, окружённый постройками, стоял целёхоньким, только ставни на окнах были прикрыты, отчего дом выглядел слепым и настороженным. За ним высились два длинных коровника и несколько сараев поменьше. Всё это выглядело построенным на века — чувствовалась рука хозяина, который не терпел беспорядка и вкладывал в своё хозяйство душу.

Но чем ближе мы подъезжали, тем яснее проступали следы вторжения.

Забор, окружавший ферму, местами был проломлен — доски висели, вырванные из гнёзд вместе с гвоздями, а в одном месте целая секция рухнула внутрь двора и лежала, втоптанная в грязь. Массивные ворота были распахнуты настежь, и одна створка перекосилась, повиснув на единственной уцелевшей петле. Земля перед воротами и во дворе была истоптана копытами и сапогами так, что трава превратилась в бурую кашу. Везде валялся мусор, пустые мешки, обрывки верёвок, опрокинутая бочка, из которой натекла тёмная лужа с кислым запахом. Я насчитал следы не меньше десятка всадников, которые прошли здесь совсем недавно, и эта цифра мне очень не понравилась.

Я придержал Тефтельку у ворот и спрыгнул на землю, внимательно оглядывая двор. Бекон последовал за мной, никак не выражая беспокойство, но я всё равно несколько минут прислушивался. Впрочем, кроме тоскливого мычания коров ничего так и не уловил.

Всё равно не спешил расслабляться. Княжеские вышибалы могли уйти, но где гарантия, что они не оставили здесь засаду?

Чтобы изучить всю ферму, мне потребовался день, уж очень она была большой. Я двинулся через двор, огибая опрокинутую бочку и кучи мусора. Бекон бежал впереди, деловито обнюхивая попадающиеся на пути предметы и время от времени оглядываясь, чтобы проверить, не отстаю ли я. Мы миновали амбар с распахнутыми дверями, прошли мимо пустого загона, где раньше, видимо, держали лошадей, и направились к коровнику.

Возле входа в коровник, на перевёрнутом ведре, сидела статная женщина. Она была из тех, про кого говорят «кровь с молоком», и я сразу подумал, что это доярка. С мощными руками, которые сейчас безвольно лежали на коленях. Светлые кудрявые волосы выбивались из-под белой косынки. Сейчас женщина сидела, опустив голову, и даже не заметила нашего приближения. Её больше занимал разговор с коровой, чью голову было видно через открытые двери.

— Ну что ты, Пушинка, ну потерпи, милая. Я понимаю, что больно, я сама бы сейчас заревела, честное слово. Но ты уж потерпи, я сейчас, я только дух переведу, и придёт твоя очередь. Всех подою, никого не брошу, ты же знаешь…

Бекон, услышав этот монолог, замер в паре шагов и уставился на женщину с таким выражением, будто она на его глазах сошла с ума. Его уши развернулись вперёд, хвост замер, и он покосился на меня с немым вопросом: «Она что, правда разговаривает с коровой?»

— Здравствуйте, — негромко позвал я, останавливаясь в нескольких шагах.

Женщина испуганно вздрогнула и резво вскочила, опрокинув стоявший рядом подойник, отчего молоко хлынуло на землю. Доярка ахнула и схватилась за голову.

— Ох ты ж, зараза! Да что ж такое-то! Всё пропало, всё!

Бекон мгновенно сориентировался, подскочил к разлившейся луже и принялся лакать молоко с таким видом, будто только ради этого мы сюда и приехали. Я перевёл взгляд на женщину и понял, что она на грани срыва. Её лицо покрылось красными пятнами, глаза наполнились слезами, а руки, которыми она только что всплёскивала, теперь прижались к груди.