Так что еще засветло возвращаюсь мимо старательно помалкивающих строителей дороги в свою палатку, где снова ночую. Утром быстрый переход по каньону к Храму, после обеда я уже поднимаю Дверь. Клея лежит на Столе, пока машет мне рукой в знак приветствия.

Мы проводим в Храме еще два дня, занятые постоянной учебой с Клеей и обязательной зарядкой Палантиров, после чего отправляемся вниз.

— Самое главное — ты теперь знаешь, на чем держится наша с тобой сила, на магическом столе Храма и на переносных Источниках—Палантирах! У самих ее тоже довольно много, но все же потянуть сотни и тысячи врагов мы не можем сами по себе. Поэтому тебе придется создавать настоящую армию из сатумских жителей, верных лично тебе, иногда применяя магию в особо нужных случаях. Для чего у тебя тоже будет свой Палантир, чтобы ты всегда могла зачерпнуть там побольше свободной маны. Ну, а мне использовать достижения моей цивилизации и те же Палантиры более активно, чтобы создать свое герцогство перед перевалами.

Идем несколько часов, когда внизу стоянки ее встречает верный охранник на арбе. Сама молодая женщина заметно окрепла и стала выносливее после процедур в Храме, поэтому шагает с удовольствием, наслаждается жизнью. После чего Клея катится вниз по нагорьям, а я бдительно шагаю позади арбы, не показываясь на глаза все тому же охраннику. К обеду уже меня встречает моя обрадовавшаяся охрана около трактира, сразу выдает свежесваренный кулеш мне в руки.

— Поедим на ходу! — командую я своим людям, направляя лошадь за уже исчезнувшей за поворотом арбой. — Времени осталось мало, а нам еще в хамам сегодня попасть нужно обязательно!

«Первый выход прошел отлично. Все с Клеей откатали по магии, четко и планомерно. Она теперь понимает, куда и зачем придется идти. То есть все получается пока хорошо, и с ее обучением, и с туннелем под перевалом. Теперь можно отдохнуть в Асторе осьмицу-другую и отправляться на Север», — размышляю я.

После возвращения в Астор я несколько раз активно выступаю в Совете, где меня уже немного подзабыли за частым и долгим отсутствием. Слишком много дел на перевалах и на Севере постоянно копится и понемногу делается, но и без моего присутствия в Совете и Асторе все в полном порядке, так что переживать раньше поводов не было.

Но теперь придется ходить все время, потому что трудные времена для Черноземья снова возвращаются. Поэтому в первое же утро после возвращения из Храма я захожу в Ратушу, серьезно настроенный, с загодя подготовленной речью и реальными предложениями.

«Потому что пришла пора разделить ответственность со всем Советом, а не тащить все на своих слишком широких плечах, — решил я сразу же, как только узнал о будущем нашествии. — Придется Совету тратить тайлеры в большом количестве, чтобы не остаться управлять сплошным унылым пепелищем!»

Да, теперь сюда придут десятки разных племен, с совсем дикими степняками. С ними не получится договориться, как с теми пятью основными, уничтожив у них на глазах самое сильное шестое племя. Разношерстная солянка из племен и вождей не даст договориться хоть как-то, нет никакого смысла на подобное надеяться.

«Только быстро и беспощадно уничтожать самых смелых, чтобы остальные все же решили двинуться на перевалы, — понимаю я. — А для такого нужна грамотно и загодя построенная оборона, под стрелами ее построить никак не выйдет».

Чтобы Капитаны сильно не упирались насчет помощи сторожевой полуфоле и побыстрее выделяли тайлеры из казны на строительство первой береговой линии укреплений, пришлось все-таки рассказать про ожидаемое вторжение.

— Прикормленные мной степняки и их Беи передали мне очень плохие новости по большому секрету, — я замолкаю на какое-то время и многозначительно оглядываю весь тут же насторожившийся Совет.

Типа, именно только я один имею подобную возможность, чтобы узнавать о настроениях в далекой степи, где кочуют наши, то есть Астора как бы все еще союзники. Даже знаю гораздо больше, о чем мечтают и что собираются обязательно выполнить еще более далекие и уже совсем свирепые племена в необъятной степи.

Что говорит о высоком уровне потраченных усилий и солидной смазке для знакомых степняков. Чтобы получать время от времени подобные предупреждения, приходится хорошо тратиться. как думают сейчас Капитаны. Которые так просто узнать невозможно для всех остальных людей Черноземья, здесь только мои наработанные связи выручают.

Ведь подобное знание дает очень много сильных козырей и возможностей все заранее изменить самым правильным образом.

— В конце лета-начале осени степняки собираются прийти сюда, на земли Черноземья, снова с тотальным и беспощадным нашествием! В этот раз — именно беспощадным! — вот и сказаны роковые слова, после которых жизнь в Асторе уже не будет прежней.

Прежнему Совету такая новость была бы не настолько интересна, потому что молодые бездельники думали только про свои понты друг перед другом, еще как побольше денег украсть из казны. Но новые Капитаны сами настоящие воины, поэтому сразу понимают, чем подобное новое нашествие грозит Черноземью.

— Как? У нас же с ними договоренность! — поражается Генс, остальные Капитаны дружно поддерживают его.

«Да уж, именно у вас и именно с главными Беями», — усмехаюсь я про себя, но ничего подобного не говорю.

Мне прежние хорошие отношения портить совсем не требуется, раз уж при власти в Асторе оказались заслуженные люди. Старые Капитаны больше не играют особой роли в Совете, все основные решения принимаются только нашей четверкой. Зато они просто поддерживают видимую легитимность новой власти своим личным здесь присутствием.

Генс, став Главой Совета, совсем не зазвездился, общается так же ровно со всеми. Зато, в отличии от того же Крома, не обкладывает никакими поборами знакомых за счет городского бюджета, вообще сильно далек пока от возможной коррупции.

«Возможно, когда-то будущем, но точно не сейчас, — надеюсь я. — Подходов, конечно, с заманчивыми предложениями будет много, но есть у него определенный стержень, чтобы долго продержаться от падения в пучины коррупции».

Правда, бюджет Астора — он именно городской, тайлеры, собираемые с остального Черноземья, идут немного на защиту и строительство дорог по всей стране, но в основном тратятся именно в Асторе.

«Тем более никакую реальную защиту крестьянам город пока обеспечить не может со своими небольшими вооруженными силами. Против степи так точно никакую, — признаю я. — Для такого нужно содержать хотя бы пару тысяч хорошо обученных воинов, чтобы иметь возможность разбивать небольшие племена степняков из засады, пользуясь отличным знанием местности. Пять сотен гвардейцев и меньше сотни Охотников ни на что такое не способны. То есть разбить могут кого-то по отдельности, но невосполнимые потери будут слишком высоки».

Я пока рассчитываю на массовое производство пушек и пороха, но собирался начать его только к концу этого года, в самом лучшем случае. Придется сильно ускоряться в производстве, однако ко времени нашествия подобной защиты у горожан еще не будет. Отбиваться придется все-таки по старинке, с помощью мечей, копий и арбалетов.

«Ну, и нашей с Клеей магии, что тоже очень важно».

«Вооруженные силы горожан все же весьма невелики, что очень благотворно сказывается на общегородском развитии. Когда не тратится половина бюджета на армию, а только двадцать процентов, но в подобных случаях ее небольшая численность позволяет только отсиживаться за стенами. Может уже пора строить небольшие укрепления около моста через Протву, чтобы хотя бы там контролировать саму реку? Или еще пару сотен земляных укреплений дальше в обе стороны по берегам, чтобы те же гвардейцы с ополченцами могли стрелять более-менее защищенно из арбалетов? Наверно, уже пришло такое время», — решаю я.

Но Совет ждет от меня ответа, пора ему выдать удобную для меня версию.

— Да, наши союзные степняки не хотят воевать с Астором, подобное отношение от них я знаю точно. Но они все же смогли разжечь огонь алчности в других, теперь гораздо более бедных племенах рассказами и показами трофеев. Что набрали сами в Черноземье и еще именно о великом выкупе, выплаченным очень богатым городом. Поэтому десятки и сотни других, более далеких от нас племен просто мечтают поскорее оказаться на землях Астора. Наши союзники точно не станут воевать за нас против них, сами давление голодных степняков они долго не выдержат. Да и нет у них с нами договора о взаимной защите, никогда о подобных вещах даже не шло разговора, — объясняю я.