После этого решил передохнуть и сварить несколько партий отваров для гнилодарцев. Все-таки заработок денег никто не отменял: пусть часть долгов и ушла, но мелкие остались. Помнится, Грэм говорил, что кузнецу должен три золотых, и то, что тот пока денег не требовал, лишь показатель его доброго отношения к старику. Но долг отдать придется.

Я вздохнул и продолжил сегодняшнюю бесконечную варку.

Хватило меня на три партии отваров. После этого эффект ментального отвара, к сожалению, закончился.

С другой стороны, эти варки не требовали участия мозгов и такой концентрации. Это была не очень приятная, но привычная работа, которую я уже мог делать почти на автомате и держать качество на прежнем уровне.

Когда последняя бутылочка была запечатана, солнце уже клонилось к закату.

Я вышел во двор и нашёл Грэма. Он сидел на крыльце, затачивая свой топор мерными, привычными движениями. Пока я всё варил да варил, он успел сходить на Кромку, чтобы восстановить немного живы самостоятельно. И сейчас выглядел бодро и довольно.

— Дед, — начал я, — мне нужна твоя помощь.

Старик поднял голову.

— Слушаю.

Я достал миску с ослабленной смесью едкого сока. Душильник душильником, но эту смесь и то, насколько она болезненная, я собирался испытать на себе.

— Помнишь, ты помогал мне с закалкой огненной крапивой? Теперь нужно нанести вот это на те же участки. Это ослабленный сок едкого дуба, и едкость у него сильно снижена.

Грэм отложил топор и подошел ближе. Принюхался к смеси, нахмурился.

— С чем смешал?

Я ответил.

— А ты уверен, что не получилась какая-то хрень? Выглядит именно так.

Грэм осторожно погрузил палец в субстанцию и приблизил к глазам.

— Уверен, — ответил я, — Поверь, я чувствую.

Он вздохнул.

— Ладно.

Старик посмотрел на меня.

— Тогда раздевайся. И волосы придется снова сбрить — они только мешают.

Через десять минут я стоял во дворе, снова почти лысый, а Грэм методично наносил черноватую смесь на мою кожу. Со стороны выглядело, наверное, жутковато. Не зря Седой обеспокоенно бегал вокруг меня кругами, принюхиваясь к смеси. Грэм дал ему лизнуть субстанции и ему совсем не понравилось, он всю ее выплевал. Да уж, ему подавай чистый едкий сок. Ладно, зато знаю, что мурлыкам такое «разведенное» не подходит.

[Начата повторная закалка кожи… (Ослабленная) 13%]

Хорошо система показывала отдельно закалку едким дубом, и там было 87% и отдельно остальное тело, которое пока не дотягивало до начального уровня закалки.

Голова, шея, внутренняя сторона бедер — Грэм покрывал все те чувствительные зоны, которые уже прошли первичную закалку огненной крапивой. Теперь они получали вторую порцию. Более мощную, пусть и ослабленного едкого сока.

Пока что боль была терпимой. Жжение было, конечно, сильным — будто тысяча мелких иголок впивается в кожу одновременно. Но это было ничто по сравнению с тем, что я испытывал в первый раз.

— Как ты? — спросил Грэм, закончив с головой.

— Хреново, — честно ответил я. — Но и близко не так больно, как в первый раз. Несопоставимо.

Старик хмыкнул.

— Привыкаешь, это нормально. Скоро даже чистый сок будет только немного щипать.

— Теперь давай чистым соком повторно все остальное, — сказал я Грэму.

— Давно пора, — хмыкнул он и взял кувшин с едким соком и чистую тряпку.

Теперь мы перешли к участкам, которые уже были закалены едким соком. Я ожидал сильнейшей боли, как было в первые раз, но…на удивление ощущение жжения были я бы даже сказал слабыми. Да, кожу пекло, но такое я способен терпеть не открываясь от остальных дел. Система отметила повторную закалку.

[Закалка кожи (Начальный уровень): процент покрытия тела 87%]

[ Повторная закалка кожи… (объем повторно покрытых участков 87%). Переход на начальный уровень+ 1%.2%…3%.]

Процесс пошел. Плюсик от системы очевидно обозначал, что даже в рамках начального уровня был люфт и можно было сделать кожу еще крепче. Собственно, об этом Грэм тоже мне говорил. Значит скоро повторно покрытые едким соком участки станут еще крепче. Это хорошо…

Когда с обмазыванием все было закончено, я выглядел… странно: обмазанный разными смесями, с покрасневшей кожей и почти лысый. Грэм окинул меня взглядом и покачал головой.

— И так оттягивали, — сказал я, — Всё равно на мне заживает всё быстрее, чем должно.

— Да, как на собаке, — кивнул Грэм.

Мы сели на крыльцо. Вечерний воздух был прохладным, и он приятно остужал горящую и зудящую кожу.

Был еще один момент с моим Даром, который стоило уточнить.

— Дед, — начал я, — как много энергии нужно для перехода на следующую ступень Дара? Больше, чем на пробуждение?

Грэм повернулся ко мне. Его глаза сузились.

— А что, уже скоро переход?

— Ещё не сейчас, — честно ответил я. — Но я попытаюсь ускорить развитие Дара. Думаю, неделя или около того и наступит переход. И… мне нужно знать, к чему готовиться.

Старик почесал голову.

— Живы там нужно, конечно же, еще больше, — сказал он наконец. — Намного больше, чем на пробуждение. И решить проблему так, как в первый раз не выйдет.

Я понял, о чем он — о тех корнях Древа, до которых мы добрались отчаянным и рискованным рывком.

— В моем состоянии к Корням Древа я не пройду, — задумчиво глядя вдаль сказал Грэм, — А теперь, когда Хмарь расширилась, и подавно. Там сейчас кишат твари, которые и здорового Охотника сожрут. Всё изменилось…повезло тебе, что когда мы шли туда в первый раз, Хмарь еще не начала расширяться.

Я кивнул. Тут не поспоришь.

— С другой стороны, с моим навыком Поглощения, я могу восполнить необходимое количество живы прямо возле достаточно крупных магических деревьев, — сказал я. — Те же железные дубы…

Грэм кивнул.

— Если ты будешь так быстро восполнять, то да, в твоем случае это сработает. Но я видел как ты едва держался на ногах, прикоснувшись всего лишь к двум крупным деревьям. А хватит ли тебе живы из таких деревьев для перехода на следующую ступень — это еще вопрос?

— Думаю, хватит. Если с одного не хватит, то я возьму у второго, а потом у третьего, — сказал я, — Да, будет тяжело, очень тяжело, но это возможно. Я сегодня попробовал, и хорошо, что попробовал. Теперь знаю, что меня ждет.

Грэм вдруг посмотрел на меня как-то…по-другому.

— Если вскоре Дар переступит на новую ступень, — медленно произнес он, — то это… очень быстро, слишком быстро. Такого быстрого перехода я не припомню.

Что тут сказать — я и сам понимал, что Дар растет намного быстрее, чем у большей части других одаренных, но им и не нужно совершать таких рывков, как мне.

Следующее утро началось с боли, но эта боль была терпимой. Все участки тела, куда мы с Грэмом нанесли вчера сок (а это было по сути все тело), горели. Но я заметил что, в участках вроде головы, рук и других болезненных зон заживление уже началось: покрасневшая кожа бледнела, а отеки спадали. Регенерация работала даже быстрее, чем раньше. Такими темпами у меня всё заживет за день.

Вчерашний вечер, я провел за работой с семенами. Много-много семян, пробуждением которых я занимался — мне нужно было повышать Дар. За несколько часов такой монотонной работы я сумел повысить его еще на процент. Это немного, но когда до новой ступени остается совсем чуть-чуть, хочется ухватить проценты везде, где только можно.

[Дар: +1% (76.5%)]

С этими мыслями я вышел во двор и первым делом проверил сад. Мертвая зона заметно ожила за ночь. Благодаря Скитальцу и корнечервям почва уже не выглядела безжизненной. Из свежей земли пробивались первые робкие ростки, — какие-то травинки и сорняки, — но это было неважно. Важно то, что земля снова могла поддерживать жизнь и не выглядела мертвой.

Живосборники сегодня дали рекордное количество янтарной росы. Конечно, это был эффект от Скитальца — растения вокруг него процветали.