«Такая» меня задело. Это какая? Серая мышка? Или принципиальная? Успокоилась вторым утверждением.

— Думай быстрей, пока не задала иное. Видишь, тут многие против, — ворчит с кривой усмешкой Мара.

— Да кому это интересно, — буркнул кто-то из парней.

И только Эдди посмотрел на меня внимательно. И Дрейк — он зачем-то встал сзади меня, уступил место кому-то из девушек на упавшем дереве, на котором восседала практически вся наша честная компания. Но я чувствовала его нетерпеливое жаркое дыхание над своей макушкой и требовательный взгляд, и от этого нервничала ещё сильнее. Он будто принюхивался ко мне, точно дракон... Я теперь на все сто уверена, что именно эту сущность он скрывает внутри.

— Как и любой создатель зачарованных книг, мечтаю, чтобы моё имя увековечили, — ответила я. Известным создателем гримуаров с новыми заклинаниями стать очень сложно. Но все возможно! Я верила.

А главное — какой бы это был вклад в магическую общину. Но, это, конечно, не скоро...

Эдди одобрительно хмыкнул, большинство не услышало. Кейт предложила новую партию, Дрейк наконец пересел поодаль, так что я могла его видеть, что, впрочем, тоже отвлекало. Память вновь подсказала о том, как он с шаром в руках и розовыми щеками сидел на земле на коленях предо мной…

— Опять проиграла! Ну, не везёт в картах, повезёт в любви, — последнее Кейт шепнула мне на ухо, и я всерьёз пожалела, что не ушла. Отпила ещё терпкого алкоголя.

— Да ты в ударе! Кейт, всё-таки не дави на неё слишком. Всё равно не сделает, — хихикнула Мара. А вот это уже точно сказано тоном, как говорят обычно о трусишках. Я невольно поджала губы.

— Поцелуй того, кто впереди тебя, — выдала Кейт.

Впереди сидят Эдди и Дрейк. Эдди нервно улыбается, Дрейк смотрит прямо и серьёзно. Будто хочет сказать что-то злое, но молчит. Он вообще после «приключения» на поляне не вымолвил и звука. Я даже задумалась на секунду.

— Не в щёку, если что. Нам уже не двенадцать, тут все готовы свататься, — откровенно хохочет кто-то из ребят, и меня это злит. Да, так что одна рука выдает свечение! Я не намерена открываться, прячу ладонь в складки подола. То ли мандрагора взяла своё, то ли захотелось доказать, что я не трусишка.

Нагло делаю шаг к Дрейку. Его чёрные глаза стали совсем бездонными от расширившегося зрачка. Делаю вид, что тянусь к нему, а потом резко и максимально страстно впиваюсь губами в рот Эдди. Что я почувствовала? Нет, практически ничего! Был лёгкий мандраж, но он быстро прошёл.

Отхожу от явно довольного друга и смотрю в сторону, где минуту назад стоял Дрейк. Но его на месте не оказалось.

После случившегося я ощущала себя абсолютно пьяной дурой. Вскинула голову, выпрямилась и громко, во всеуслышание, заявила, что мы с Эдди уходим.

— Зовите на помолвку! — раздался чей‑то насмешливый выкрик за спиной.

Чуть позже до меня донёсся голос одной из девушек — приглушённый, но отчётливый:

— Кисейная барышня свалила, наконец‑то можем играть по‑взрослому.

И гогот в поддержку.

Н‑да… Видимо, всё‑таки не впечатлила. Просто пометала бисер перед свиньями, как говаривала моя старая гувернантка.

Мы с Эдди молча сели в экипаж. Лошади, запряжённые в него, фыркали, переступали с ноги на ногу, им не терпелось пуститься в путь. Эдди бросил кучеру пару монет и кинул мне: «Домой?» Я лишь кивнула в ответ.

Дорога к моему коттеджу прошла в тягостном молчании. Эдди поглядывал на меня, но не решался заговорить. Видно, от открытого окна в экипаже я окончательно пришла в себя. Да и выпила, наверное, меньше бокала настойки мандрагоры — но, если учитывать, что вообще не пила, то для меня такой кутёж был сродни подвигу.

Голова была чиста, как новая тарелка из фамильного сервиза, а вот мутило почему‑то нещадно. Наверное, только это спасло меня от Эдди и его негласного предложения повторить начатое у костра. Он явно собирался произнести нечто подобное.

Неужели из‑за глупости, что сотворила сегодня, я потеряла друга? Как сказать ему, что сделала это, чтобы проверить чувства Дрейка ко мне?

«Дура! Ну какая же идиотка», — мысленно корила себя, глядя в окно на проплывавшие мимо деревья.

Дома я сразу пошла в ванную, где меня ждала вода, заготовленная слугами. Прохладная влага облегчила моё состояние — смыла остатки дурмана, остудила пылающие щёки. Затем пошла в постель, но сон не шёл. Мысли крутились вокруг случившегося: взгляд Дрейка, его молчание после «приключения» на поляне, поцелуй с Эдди… И, конечно, моя сила. Пару раз я отдавала приказ рукам светиться, но ничего не произошло. Может, то была иллюзия? Или способности выходили наружу лишь в момент страха?

Чтобы отвлечься, я уселась за магический шар, играть в колдовские шахматы. Пальцы привычно скользили по гравированным рунам, заставляя воображаемую армию внутри кристалла двигаться. С тоской поняла, что лорд Эдвиан — он же Дрейк — более не станет мне соперником. Такого игрока ещё поискать: мало кто мог продержаться со мной в партии более десяти минут.

Признаться, мне в принципе не хватало переписки с женихом сестры. Нет, не той едкой кислоты, что он слал мне перед путешествием в Зимнем саду, я не сумасшедшая. А того приветливо‑откровенного общения, за которым мы проводили все вечера в течение почти месяца. За исключением времени, когда я уходила гулять с Рози.

Я несколько завидовала ей. Почему Дрейк выбрал для мести меня, а не её, к примеру? Нет, нехорошо так думать. Ну что я могла такого натворить, чем заслужила?! Я не первая красавица академии, сердца не разбивала, за исключением, похоже, Эдди. Денег у Дрейка явно не крала, не проклинала… Да и не смогла бы, учитывая, что силы только показались. И любимую магическую саламандру юноши своим конём точно не стала бы давить. Выходило, он просто псих, как ни крути. Иначе давно бы выяснили напрямую, что случилось. Ведь так поступали взрослые маги?

В эфирном пространстве высветился новый игрок, согласный на партию, — «Блейк». Так как меня боялись и больше никто из знакомых в игру не шёл, я приняла приглашение. Но уже через пару минут по стилю ходов поняла, кто предо мной. То, как новенькая играла, наводило на определённые мысли. Слишком хорошо для новичка: такие изощрённые приёмы и атаки она выдавала — ну точь‑в‑точь, как один мой знакомый.

Шахматы в сочетании с магией иллюзий — это не просто доска и фигуры у камина. Это воины, которых видишь как на ладони: бьющиеся в лабиринтах, или на утёсе, или в поле… Неверное движение — и перед тобой гибнет один солдат, словно настоящий человек.

Мы прошли очень сложную и нудную миссию — лабиринт древних духов, где любой неровный шаг грозил проклятием. Блейк уверенно вёл свою армию, но я заметила едва уловимую ошибку в последовательности ходов.

Ухмыльнувшись, сделала вид, что отправляю неподходящего, низкого рангом солдата в бой, даря ферзю, помогая его прикончить. А потом резко подставила: перенаправила поток энергии так, что вперёд двинулся конь и королева Блейк, оставшаяся на миг без стража, погибла в вихре синих искр. Мат. Мне казалось, Дрейк удивлён.

Победоносно послала короткое послание: «Порой, чтобы выиграть, нужно немного проиграть. Передай привет Рози, если сейчас у неё».

Блейк что‑то яростно начал писать — я видела сполохи, уже проступали очертания букв… Но не читала, просто приказала шару: «Спать». Он послушно затух, теперь в руках словно обычная стекляшка.

Полная удовлетворения, отправилась в кровать. Мне понравилось оставлять Дрейка с носом. Засыпая, я всё ещё чувствовала на себе его взгляд. Тот самый, что был у костра.

И почему‑то казалось, что это ещё не конец нашей игры…