Этого хватило и Тео: удар ногой по грунту арены вдоль поверхности и немного пыли летит в глаза послушнику.
Тот с закрытыми глазами выпускает то, чего ранее Теодримм никогда на полигонах не видел: короткое гудящее пламя. Узкое и, ощущение - под большим давлением. Словно бы огненная заточка - в два десятка сантиметров длинной.
--”Огненный-меч”! - сообщила Система о новом увиденном приёме.
--Что ты мелешь?! - мысленно орёт, в боевом угаре, Хитрец. - Это газовый резак! Им сейфы громить можно!
Послушник машет им во все стороны протирая второй рукой глаза – и тут же получая в голову мощную, но очень медленную, шаровую молнию - запущенную обеими руками Хитрецом.
Оглушение от электрического удара и взрыва и нокаут. Тео несётся к встающим двум послушникам, которых вырубил ранее и снова пинает их без применения Силы. Экономия энергии, мать её!
Гонг уже давно звучит, но послушникам, из обеспечения Испытания, приходится оттаскивать школяра от тел поверженных врагов – он уже весь мыслями в схватке. Всё пинает и пинает их...
Вечером, после Испытания, на котором лишь четверо школяров группы Ригха Руки Топоры были не спелёнуты послушниками – Тео, Донг, Лорейн и Варда, также успевший отбегаться от своих врагов и задолбавших их ответными “волнами страха, ненависти, сна, паники” - Ригх критиковал методы Тео:
--Ну, не стоило прикрываться своим противником – это же...
--Не гуманно? - не без иронии спросил Хитрец.
--Да, это тоже.
--Каждый воюет как может! У меня нет могучего Ядра Донга, змеиной ловкости Лорейна, уникальных способностей Варды... - Тео постучал пальцем по лбу. - Но вот здесь родился недурной план. Я же победил? Чем плохо?
Ригх закряхтел и вынужденно развёл руками: “Да ничем! На войне с демонами – и это пригодится!”
Четвёрка друзей веселилась в своей комнате, когда мастер-наставник Ригх сообщил им: первый этап Испытания пройден всей группой и они все молодцы.
--Как это? - набросился Теодоримм на Донга. - Всеми?! А как же “останутся лишь один из четверых”?! Большинство уйдёт в Стражу Храма или нет? Какой смысл было выигрывать и стараться - если пройдут дальше все?
--Сам не пойму! - разводил руками толстяк. - Спрошу у Па и Ма, они пояснят. Здесь какая то ошибка...
--И узнай что значит “первый этап”! - вмешался Лорейн Змеед. - А что за второй?! Когда? Узнай!
Всё становилось несколько запутаннее чем они себе предполагали: ещё несколько минут назад им казалось - вся четвёрка однокашников уже послушники! Но теперь, после слов Ригха Руки Топоры – недосказанность их статуса была очевидной.
Через пару дней, хмурый толстяк Донг влез в комнату друзей как медведь в берлогу: “Это не всё!”
--Что Это? - передразнил его Тео, когда все окружили великана. - Ясность внеси.
--Оказывается: первый поединок это так, показуха для родителей и школяров - родители видят чему учатся их дети, школяры малявки – к чему стремиться. В общем: это всё представление, что-бы школяры поняли свои ошибки и на втором поединке...
--Ещё?! - ужаснулись все от сказанных Донгом слов, ломота в костях от прошлой схватки, несмотря на усилия лекаря Варды Телесного, не проходила. - Ещё поединок? Второй?!
--Ага. Настоящий, окончательный отбор - будет на полигоне Цитадели, с минимумом посторонних. Мы должны понять свои ошибки первого боя и исправить их. Заодно и послушники...
--Поймут наши слабости и как нам противостоять в новой схватке? - закончил его мысль Тео.
--Точно! Па и Ма так мне и сказали: они тоже сделают выводы, готовься к жёсткому бою... Второй поединок смотрят уже главы школ - всех. Они и отбирают себе послушников на обучение. Но Па сказал: не так всё страшно, там вполне схожие правила – но территория уже послушников. Они лучше знают свой полигон и не станут боятся использовать связки помощнее. Не жалея нас... Испытание - так Испытание.
--Ха! - Лорейн театрально испустил смешок сарказма. - Значит “добавят огня”?
--Всего! - не понял шутки Донг. - и Огня, и Молний, и Льда, и зверюг... всего! Наш прошлый поединок был дань традиции, праздничное прощание с кварталом Школяров на общем празднике – но окончательный отбор: в Цитадели - и по правилам школ боевых искусств.
--Что за правила? - спросили хором, друзья, у толстяка.
--Па и Ма говорят что мастера школ сами определят: кого они станут обучать на мастеров, как своих учеников-послушников, а кто им не подходит...
--Всё по блату! - с огорчением стукнул кулаком по двери Тео.
--Чего?
--Что если заранее есть сговор?
--Да нет, не должно...
Через три дня после “праздника” Испытания, всю группу мастера Ригха Руки Топоры собрали и без всякой лишней показушно-праздничной помпы, тихо - провели через ворота Высоких стен в Цитадель.
Снова четверть часа блужданий по каменному лабиринту центра Храма. Обходы и проверки постов послушников на предмет того кто и зачем к ним прибыл.
Ригх нашёл, прежде невиданные школярами, малозаметные деревянные воротца между двумя круглыми башнями на десятки метров ввысь каждая и передал пергамент в открывшееся окошко.
--Входите! -раздалось из-за скрипящих при отворении ворот. - Список точный?
--Да. Это моя группа! - подтвердил Ригз.
--Хорошо. Удачи карапузы... Аха-ха-ха.
Стражи при деревянных воротцах между башнями и их мастер-командир откровенно ржали, не скрывая того что веселятся видя как выпускники квартала Школяров, немного мандражируя перед новым экзаменом - заходят на территорию прежде ими всего пару раз посещаемого полигона.
Каменный тоннель и спуск по нему сперва вниз, а оттуда – вверх. Ощущение что тоннель пробит в верхних уровнях самой скалы на которой и стоит Храм.
Вошли в длинный коридор на сотню факелов и молча, без прежних смешков и издёвок, бравады на Испытании – группа школяров мерным шагом идёт к полигону мастеров.
Оказались внутри огромной, куполообразной арене всего с парой рядов зрителей и без видимой сразу ложи. Никакого неба – лишь гигантские люстры по всей площади купола – полигон закрытый. Каменный мешок для максимальных боевых связок.
Всюду стальные щиты в два роста человека. Каменные блоки, обозначающие то ли здания - то ли некие фигуры.
И люди: мастера в свободной, но уже не парадной одежде - переговаривающиеся между собой.
Послушники, с нехорошими улыбками тычущие пальцами в Теодоримма, Донга, Лорейна и Варду и показывающие им международный, всем понятный жест: ребром ладони у горла. Явно не забыли своих поединков с ними.
--Они готовы нас “принять”. - совершенно не волнуясь сообщил всем Тео, хотя и без слов это было понятно.
--Угу. Кость-в-кость. Махач. Нам припомнят всё.. - согласились друзья и стали насуплено ждать своего номера, вытянутого из мешка, что уже подносил им Ригх.
--Первый... - несколько обескураженно протянул Тео, когда вытянул свой номер из мешка.
Он всё же ожидал снова быть в середине выступления и успеть посмотреть как будут драться на втором поединке друзья и одногруппники, и на данной информации создать новую тактику прохождения схватки, а тут – всё придётся узнавать в бою и на личном опыте.
--Покажи им! - громким шёпотом возвестил Донг.
--Береги себя. - произнёс Варда. Лорейн лишь коротко кивнул, желая удачи в бою.
Арена. На этот раз каменные плиты, никакого грунта или травы – камень. Как и каменные границы закрытого полигона или твёрдые стальные щиты. Словно бы арена внутри гигантского готического собора для великанов.
Всё показывало что в данном циклопическом помещении, мастера и послушники отрабатывают самые мощные связки и заклинания – здесь нет места слабости.
Здесь ты либо докажешь что достоин быть послушником и обучаться боевому искусству дальше – либо нет.
Вместо гонга – взмах руками мастера в длинном, ярко красном балахоне.
--У-ух! - со скоростью ветра, на Теодоримма Хитреца, понеслись в низком левитирущем прыжке вдоль каменных плит трое послушников, те самые, которых он совсем недавно победил в квартале Школяров.
