— Рад вас видеть в хорошем здравии, Михаил Алексеевич. — поклонился он.

Следом работники ресторана один за другим начали здороваться со мной. Кто кивками головы, другие — лёгкими поклонами. Голоса у всех были разные, но откровенной фальши в них я не услышал, что не могло не радовать.

— Благодарю вас, — произнёс я, стараясь говорить спокойно. — Продолжайте. Сегодня у нас рабочий день. Нужно восстанавливаться.

Персонал ожил. Официанты снова задвигались, но теперь на меня внимание уже особенно не обращали, занятые своими делами. И правильно. Пусть хозяин на месте, но сейчас гораздо важнее заняться делом, чтобы заведение вернулось в стандартный рабочий ритм.

Я уже было совершил несколько шагов вглубь зала и только сейчас заметил лампы. Тонкие бронзовые стойки, матовое стекло, изящные завитки. И внутри каждого плафона было не газовое пламя и не свет ламп накаливания, а живые маленькие огоньки. Они висели в воздухе, напоминая светляков, только куда ярче и ровнее. Иногда один из огоньков лениво вытягивался в тонкую змейку, после чего вновь собирался в шарик света.

— Занимательно…

Я поспешил отвести взгляд, пока кто-нибудь не заметил, что хозяин ресторана смотрит на обычную лампу так, будто она только что прочитала ему лекцию на латыни.

— Кухня всё там же? — спросил я у проходившего мимо официанта.

Парень моргнул:

— Конечно, ваше благородие. Господин Звёздин сейчас у себя.

Память прошлого Михаила отозвалась не образом, а скорее ощущением: громкий голос, запах жареного мяса, огромные ладони, смех, от которого дрожат кастрюли. Шеф-повар. Важный человек. Буквально клей, который заставляет двигаться сердце кухни и не даёт коллективу развалиться. И даже если хозяин идиот, то хороший шеф сделает всё, что от него зависит.

Я вошёл на кухню, и меня чуть не снесло стеной запахов. Мясо, лук, овощи, пряности, свежая выпечка и масло. Они ударили молотом по обонянию, и я даже остановился в дверном проёме, смотря на жизнь кухни. Повара и помощники двигались между столами: кто-то чистил овощи, кто-то возился с тестом, кто-то помешивал в огромной кастрюле густой соус.

А в центре кухонного царства стоял шеф. Громадный мужчина ростом под два метра, плечистый настолько, что поварской китель едва на нём не разрывался. Рукава закатаны, обнажая мощные мышцы. Перед шефом лежал большой кусок свежего мяса, и этот человек с пугающей скоростью рубил его двумя поварскими топориками до состояния фарша.

Тук-тук-тук-тук!

Лезвия мелькали, мясо под ними превращалось в фарш, по столу и везде вокруг летели красные брызги, а сам повар больше напоминал маньяка, которого застали прямо на месте убийства.

И тут он резко повернулся. На меня уставилось широкое лицо, перечёркнутое шикарными усами, забрызганное дополнительно кровью, а в руках — два топорика. Моё же тело автоматически сработало, решив, что гордое дворянское воспитание подождёт, а потому при необходимости стоит бежать.

— Михаил Алексеевич! — прогремел великан.

Я уже хотел было бежать, но великан вдруг расплылся в настолько доброй, почти детской улыбке, отчего вся его внешняя кровожадность сразу пошла прахом.

— Батюшки, да вы на ногах! А нам-то сказали, что вы ещё неделю лежать будете даже в лучшем случае! Ну слава Всевышнему, слава! — Он бросил топорики на стол, вытер руки о полотенце и, спохватившись, поклонился. — Пётр Звёздин, к вашим услугам. Хотя вы меня и так знаете, но вдруг с головой что-то не так.

Вот уж действительно, само собой. Передо мной стоял человек, чья внешность обещала переломанные кости, а голос и улыбка — пирожки с капустой и заботливое укрывание пледом.

— Рад видеть вас, Пётр… — я сделал короткую паузу, вылавливая из памяти отчество. — Иванович.

— А я уж как рад! Вы бы знали, как мы все перепугались. Алексей Петрович… — его лицо на мгновение помрачнело. — Царствие ему небесное. Хороший был человек. Строгий, да справедливый.

Пётр Иванович, к счастью, не стал развивать тему. Он хлопнул в ладоши так, что ближайший мальчишка-подмастерье едва не выронил миску.

— Дак чего же вы стоите? Проходите! Я вам всё покажу. У нас тут, признаться, после… происшествия порядок навели. Кухню не задело, но проверяли всё. Жандармерия едва ли не носом всё здесь обнюхала, каждого повара, который даже на смене не был, на допрос стаскали. Обидели меня знатно, признаться. Я же здесь каждого сам набирал. Каждого лично знаю! — он обвёл руками кухню. — Все как дети мои! За каждого горой встану!

Шефу я кивнул, и он аккуратно повёл меня вдоль рабочих столов с воистину полководческой гордостью, будто презентовал мне на параде войска.

— Здесь холодная заготовка. Здесь рыба. Там овощи. Вот печи основные. А это… — он с особым удовольствием распахнул массивную металлическую дверцу большого шкафа. — … холодильный ларь.

Изнутри пахнуло холодом. Я уставился на него с искренним удивлением. Казалось бы, чего необычного должно быть у стандартного холодильника? Морозит и морозит, чего ещё от него надо? Но нет, в боковой нише под толстым стеклом мерцал голубоватый кристалл, от него по внутренним стенкам расходился лёгкий иней.

— Водяной? — предположил я, пытаясь не выглядеть совершенным идиотом.

— Водяной с примесью ледяного, — охотно пояснил шеф. — Чистый ледяной, конечно, лучше держит, но стоит так, что проще самому в прорубь прыгнуть и продукты на себе морозить. Этот тоже ничего. Только менять скоро придётся.

— Дорого?

— А когда же, ваше благородие, оно дешёвым-то было? Хороший кристалл нынче как серебро. Купцы дерут три шкуры. Без них, конечно, никак, но иной раз думаешь: может, вернуться к ледникам да погребам? Только господа нынче привередливые. Им свежую рыбу подавай, крем холодный подавай, сорбет извольте не растопить.

Шеф закрыл ларь и повёл меня к печам. На этот раз в гнёздах светились уже другие кристаллы, красноватые, как тлеющие угли.

— Огненные, — сказал Звёздин. — Эти у нас добрые. Ровный жар дают, не капризничают. Печь на дровах, конечно, душевнее, спору нет, но для зала на шестьдесят посадок с одними дровами не набегаешься. А газ… — он махнул рукой. — Газ у нас только в дешёвых трактирах да на фабриках любят. Пахнет, коптит, да и опасность. Вот, случись как в прошлый раз, то большего взрыва могли бы не избежать.

— А печи электрические? — не удержался я, всё ещё рассуждая привычками прошлого мира.

— Какие электрические? — шеф посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— Вот оно как…

Магия, похоже, съела электричество ещё на старте. Не полностью, возможно, но массово электрический быт здесь не распространился. Зачем тянуть провода, строить сети и обучать инженеров, если у тебя есть огненный кристалл в печи и летучий огонёк в лампе?

Но, судя по всему, такой подход себя отчасти оправдывал. Дорого, неэффективно с точки зрения промышленного масштабирования, но достаточно привычно. А привычка, как известно, иногда рынок держит лучше всяких законов.

Экскурсия закончилась, и из кухни я вышел с куда более тяжёлыми мыслями. Магия, ремонт ресторана, персонал, аренда, поставщики, жандармерия и многое другое наваливалось на плечи, едва не заставляя глаза дрожать. И только вчера ведь у меня была почти стабильная жизнь, без больших проблем, а теперь их вагон и малая тележка. Но уж что поделать? Придётся разбираться.

Нашёл кабинет управляющего в дальнем коридоре за самой неприметной дверью с самой простой табличкой. Ожидал застать там человека, который сейчас держал ресторан в живых, но внутренности оказались пусты. Никого, совершенно. И, видимо, никого здесь с утра и не было. Ну и ладно, будет у меня время самому разобраться в положении дел.

Я сел в кресло, раскрыл документы и принялся читать — с каждой минутой всё внимательнее. Да, голова болела, но разобраться — дело необходимое.

Провёл за бумагами едва ли не пару часов, машинально считывая страницу за страницей. И дело выходило весьма неоднозначное. Ресторан деньги приносил. Не сказочные, но вменяемые. И такой актив мог позволить семье не скатиться в бедность. Постоянные клиенты, хорошая выручка, особенно по выходным, сильная кухня и узнаваемое место.