Якоб «придавил» Ставра своим даром, отметая жалкие попытки возразить…

— Следующее дежурство тоже твоё! — раздался его голос в спину выходившему.

Ставр только вздохнул, стиснув зубы. Угораздило же его нарваться на этих столичных ублюдков! Давно уже у них, в дальнем гарнизоне, ходили слухи о воцарившихся в «центре» порядках, но вот никак не верилось. До этого момента!

Да… не таким он видел это «повышение», не таким…

64

Политика — грязная вещь. Как бы ты ни отрицал её на тебя влияние, как бы ты ни утверждал, что не имеешь к ней отношения — она всё равно тебя коснётся, так или иначе. Ты ведь живёшь не в вакууме, не в одиночестве. Ты живёшь в социуме, в настоящем сборище людей, чьи мысли, выраженные в делах и поступках, в любом случае окажут на тебя влияние. И если ты не готов эти самые «мысли, дела и поступки» других корректировать, или нивелировать, на ранних их стадиях — потом не жалуйся!

К началу заседания Кот, как ни торопился Ван Ультен, не успел. Бой с пиратом съел время, как съело время и препирательство с охраной, никак не желавшей пропустить его в зал. В общем, зашёл он только тогда, когда один из баронов, главный, похоже, выступающий, уже заканчивал свою речь.

— … в целом, у нас сейчас имеется прекрасная возможность к расширению, которую никак нельзя упустить! — вещал тот. — Как я уже говорил, два наших самых сильных соседа перестали таковыми быть: Федерация распалась, а Империя переживает далеко не лучшие времена! — он неприязненно посмотрел на пробиравшегося к свободному месту Кота. — Поэтому, господа бароны, голосуем! Кто за то, чтобы начать нашу экспансию? Кто против?

— Что говорили? За что голосуем? — вполголоса поинтересовался Кот у соседа.

— Повестку смотри. — буркнул в ответ тот.

Беглый взгляд заставил волосы Кота встать дыбом: говоривший устроил голосование за «расширение подконтрольных территорий», агитируя собравшихся на то, чтобы оттяпать здоровенный кусок Имперских территорий. С чем Кот категорически был не согласен!

— Большинством голосов «за»! — удовлетворённо провозгласил оратор. — Значит, собираем наши силы в…

— Я не согласен! — поднялся Кот. — Я не буду в этом участвовать!

— Кто это? А-а-а… барон Риз… — прищурился «председатель». — Новый барон Риз. Ты, видимо, как новый человек, не знаешь наш принцип… У нас один выступает за всех, и все стоят за одного! Если общим решением решили, то…

— Если на баронства будут нападать, то я первый приду на помощь! Я и мои люди встанем стеной на пути захватчиков! В этом и есть смысл всего нашего… объединения. — несколько пафосно ответил Кот. — Но в набег идти — извините, без меня! Тем более, на захват чужих территорий. Причём на кого? На Империю! Не на бывшую Федерацию, нынешнюю Конфедерацию, не на кого-то ещё — на Империю! Или вы не понимаете, что Империя восстановит свои силы и придёт в ответ уже к нам! Почему ты не предлагаешь сходить, к примеру, к конфедератам?

— Для того, чтобы понимать о чём речь, надо хотя бы вовремя появляться! — ядовито произнёс «председатель». — Могу повторить: Конфедерация сейчас разорена, в отличие от Империи. Приграничные системы конфедератов — да, отпор дать не смогут, но и брать там нечего. Имперцы же богаты, и, по моим сведениям, их приграничные системы насыщены производственными комплексами и прочими, ценными для всех, ресурсами, а охраны как таковой и нет. И силы их Флота тают, как кусок льда в переработчике. Поэтому выбор очевиден, на мой взгляд. И мой взгляд уже поддержали все остальные!

— Не все! — Кот облокотился кулаками на свой стол. — Я этот взгляд не поддерживаю! Я не поддерживаю захват чужого! Я не поддерживаю войну с имперцами — а это будет именно война! Если бы ты предложил оказать имперцам военную помощь — я бы поддержал, а такой подлый удар — нет! А по поводу опоздания… У барона Вайс пираты целыми эскадрами ходят, и с ними пришлось разбираться мне! Не ты ли этот барон?

— Да, я и есть барон Вайс! — поднялся «председатель». — Ты хочешь предъявить мне претензию⁈

— Ну что ты, барон! Какие к тебе могут быть претензии? — оскалился Кот. — Вот только всем стоит задуматься, надо ли нам оголять собственные системы, чтобы идти в этот захват? Не захватят ли наши собственные баронства такие бандиты, как встретившийся мне по дороге некий Маллон…

Лицо барона Вайса на долю мгновения дрогнуло, едва он услышал имя пирата. Кот, неотрывно глядевший на барона, это не упустил.

— Я выслал патрули на поимку этого ублюдка! — прорычал Вайс.

— Либо твои патрули очень медленные, либо твои ручные пираты прекрасно знают их графики и маршруты! — «выстрелил наобум» Кот. — По крайней мере патруль появился как раз к окончанию всего представления!

Лицо Вайса «дрогнуло» снова. И на этот раз краткую гримасу заметил не только Кот!

— Это сильные слова, Вайс! — подал голос кто-то ещё. — В твоём пространстве я потерял целых два конвоя! Что ты ответишь на это обвинение?

— Я тоже потерял конвой! — «сосед» Кота тоже встал.

— И я… И я… — послышались ещё несколько голосов.

— Я к этому не имею никакого отношения! — выпрямился Вайс. — Вы имеете что-то, кроме слов этого… недобарона?

— Значит, я — недобарон? — пошёл на конфронтацию Кот. — Это ты пытаешься ввязать нас в войну, из которой нет нормального выхода! Это у тебя пропадают целые конвои, нанося большой ущерб собратьям-баронам! Может быть, это ты — недобарон, грабящий своих союзников⁈ Ну ничего… Спросим у самого Маллона! Думаю, он расскажет, кто его покровитель! И уже после этого и поговорим… о «недобаронах»!

— Барон Риз прав! — «сосед» резко вышел из-за своего стола. — Прежде, чем рассуждать о слабостях имперцев надо бы решить наши внутренние проблемы! Где ты, говоришь, этот пират? — повернулся он к Коту.

— Скоро будет здесь. — ответил ему Кот. — Я не стал добивать ублюдка, оставил его патрулю барона Вайса. Сам я торопился, как раз вот на это собрание! Патруль, думаю, скоро вернётся… Там дел-то всего-ничего осталось, только линкор полуживой штурмануть и… хех… пленных с него снять. — криво усмехнулся Кот. — Хотя знай я, что тут будет, сам бы его «взял»!

Он, конечно, с «сам бы его взял» сильно преувеличивал… Но остальных это должно было впечатлить!

— Господа! Я предлагаю прерваться и дождаться определённости. — поднялся ещё один из баронов. — Я отзываю свой голос.

— И я! И я! И я… — раздалось со всех сторон.

— Результаты… признаю… недействительными. — через силу произнёс барон Вайс, мельком бросив в сторону Кота горящий ненавистью взгляд. — Перерыв!

65

— Серж! Уточни, будь добр, прибыл ли патруль этой Оллы. — попросил Кот, выйдя из «зала собраний».

— Да, командир, минуту. — пришёл ответ Ван Ультена. — Нет, не вернулись ещё.

— Принял. Будь на корабле, скоро вернусь. И ещё… — подумав, приказал Кот. — Оповести всю команду, чтобы не расслаблялись и были наготове. Не нравится мне здесь. Местный барон мутный какой-то.

— Что-то серьёзное? — напрягся Серж. — Высылаю усиление!

— Не надо! Этих хватит. — Кот покосился на пару сопровождавших его гвардейцев, щеголявших новенькими, «с иголочки», ББС. — А если вдвоём не справятся, то и весь десяток не поможет!

— Принял. — ответил Ван Ультен. — По кораблю предбоевую объявляю, сход запрещаю. Кто уже вышел — верну.

— Действуй. — отозвался Кот, моргнул, выходя из «режима сообщений» и… едва не упёрся в стоявших у него на дороге людей.

— О! Господин барон Риз! — заявил один из них, ярко-рыжий, нагло глядя на Кота и ничуть не опасаясь нависших над ним «котовых гвардейцев». — А мы как раз бега обсуждали.

— Обсуждайте. — пожал плечами Кот.

— Хотим совета попросить! — выступил второй, не торопясь отходить в сторону. — Это ведь у тебя выведение беговых лягушек на поток поставлено?

— Ящеров. — автоматически поправил Кот, вспомнив «ферму».

— И те и те холоднокровные. Лягушки-переростки, так что разницы большой не вижу. — усмехнулся первый.