— Сайна, а может, ты останешься? Дорога дальняя и тяжёлая, стоит ли… — спросил Кот, намекая на что-то, известное пока только им.

— Наши нити сплетены! — резко оборвала его кошка, снова сверкнув глазами. — Я видела это! Поэтому отправимся мы вместе! Сейчас! Мрр! Корабль готов?

— Готов. — ответил кошак, тоскливо обводя глазами помещение. — Мне тут понравилось…

— Мы вернёмся, Мрр. — снова погладила его кошка. — Если постараемся. Мы же будем стараться?

— Конечно! — оживился кошак. — Мы будем сильно стараться! — он снова вскочил на диван и потёрся мордой о плечо Кота, прощаясь. — Пока, Кот! Мы вернёмся!

— Подождите! — резко приказал Кот, заставив мрринов застыть, встал, дошёл до стола и достал из него какой-то цилиндр. — Вот, возьмите. Это старый медицинский ИскИн, ещё древнего, Имперского, исполнения. Передайте Куприну, он поймёт, что дальше делать. Хранящиеся на нём данные пригодятся мрринам, а у нас просто нет такого оборудования.

— Хорошо. — мяукнула кошка, быстрым движением сцапав подарок.

Парочка резко исчезла, больше не дав Коту сказать и слова. Уже через десять минут с поверхности планетоида стартовал «разъездной» бот, рванувший ввысь так, будто пилоту что-то наскипидарили, а еще через полчаса их корабль, нечто среднее между малым крейсером и большим эсминцем, отстыковался от станции и направился в сторону фронтира.

Мррины… Кошаки. Независимые и самостоятельные.

Или, по крайней мере, старающиеся такими казаться.

28

— Слушаю, мой Император! — поклонилась возникшая голограмма.

— Тиль, мой верный Тиль… — покачал головой Император. — Я хочу спросить у тебя: почему? Почему, Тиль⁈

— «Почему» что, мой Император? — выпрямилась фигура.

— Почему ты забыл, что служишь Империи, Тиль? — Император спокойно посмотрел на главу СИБ. — Почему ты решил, что твоё собственное возвышение стоит всего того, что ты сотворил? Почему ты предал меня, Тиль?

— Потому, что Империя рушится, а её Император заперся у себя и боится сделать хоть что-то, находясь в страхе перед какой-то бактерией! — вздёрнул подбородок Ван Биллен, понявший, что оправдываться бесполезно. — Потому, что Я хочу величия Империи, а не её медленного угасания!

— Поэтому ты занимался подтасовками и искажением фактов? Поэтому ты снюхался с дельцами из Союза Корпораций и Центральных Миров? И поэтому ты подбросил заразу Канцлеру и хотел подбросить её мне? — грустно улыбнулся Император. — Может, именно поэтому ты устроил все эти провокации на границах и оставил многие колонии без прикрытия и даже без военной помощи? Так ты хотел возвеличить Империю? Потеряв, или продав, все её окраины?

— Те, которые сидят на дотациях и только и делают, что тянут деньги? Такие Империи не нужны! Империи нужны сильные, богатые и процветающие поселения, а не нищие и слабые отщепенцы, бесконечно ноющие, требующие денег и военной помощи! — стиснул зубы Ван Биллен. — Если бы мы не раздёргивали Флот по этим окраинам, мы бы не…

— Там живут подданные Империи, Тиль. Разве ты этого не понимаешь? Любой из нынешних богатых и процветающих миров начинался со слабой и бедной колонии. Главное богатство Империи — люди. Люди, Тиль, а не богатство и роскошь! — покачал головой Император. — Люди, с их жаждой деятельности и тягой к жизни. Верные мне и Империи люди.

— Люди, торгующие с пиратами? Люди, случайно получившие гражданство? Люди, сбежавшие от наказания на своей родине и продолжающие нарушать законы и укрываться от налогов уже здесь? — скривился Ван Биллен. — Такие люди нам не нужны!

— Такие люди нужны мне. — нахмурился Император.

— Поэтому я и сделал то, что сделал. — подхватил Ван Биллен.

— Поэтому ты по-тихому наращивал наше присутствие на границе с баронствами, невзирая на все наши с ними договорённости? Поэтому ты планировал расширение Империи военным путём, желая втянуть нас в длительную череду войн?

— Да, я сделал это! — раздул ноздри… явно уже бывший глава СБ. — Я желаю отодвинуть баронства туда, где они находились до этого! Они расползаются, как слупы, как кляксы! Бароны, все, поголовно, мало чем отличаются от обычных бандитов, поэтому их надо искоренить!

— Довольно! — поднял руку Император. — Ты заблуждаешься и упорствуешь в своих заблуждениях. Арестуйте его!

— Хе… Верные мне… — начал было Тиль, но его голограмма подёрнулась, пропала… но появилась вновь, причём Ван Биллен уже выглядел сильно «помятым».

— Ты забыл главное, Тиль. — тихо произнёс Император. — Я — это Империя, а Империя — это Я. Поэтому нет «верных тебе людей». Есть люди, верные Империи, а, значит, и Мне. Те люди, чьи предки когда-то начинали работу в таких же нищих поселениях, как те, которые ты хотел продать. Уведите его.

Голограмма бывшего главы СИБ пропала. Император щёлкнул пальцами, обрывая трансляцию.

Всё, сейчас происходившее, велось под запись, которая должна была охладить другие горячие головы, которых в Империи успело уже поднакопиться достаточно много. Сносить головы зря Император не хотел, грамотных управленцев и командиров надо беречь.

— Колас! — негромко позвал он.

— Да, мои Император! — возникла голограмма Канцлера.

Канцлер явно был рад падению столь значимой фигуры, как глава СИБ, тем более, что тот фактически подмял его под себя, отстранив от дел, но радость эту тщательно пытался скрыть.

— То, что Тиль устроил на границе с баронствами, мне не нравится. Мне также не нравится информационный шум, поднятый подданными этого Аст Росса. Очернять имя Империи, пусть и посредством имени оступившегося адмирала, не позволительно никому. Свяжитесь с Россом, принесите ему наши извинения, убедите этот шум прекратить. — веско произнёс Император. — Хотя… Организуй с ним связь. Я лично принесу свои извинения!

— Будет выполнено, мой Император!

Колас Ван Котт, Канцлер, хоть и поглупел после перенесённой болезни, но уже стремительно шёл на поправку, оставаясь таким же верным и исполнительным, как и раньше.

А что поглупел… Не беда. Таким он Императору нравился больше.

Верность и исполнительность — вот и всё, что было ему необходимо, и он этими качествами обладал. А потерянное умение, от большого ума, плести интриги — тот недостаток, от которого Канцлер теперь избавлен. На какое-то время.

29

— Командир! Командир! — в кабинет Кота ворвался чем-то взбудораженный Гарсен. — Ты почему связь отключаешь⁈

— Не понял⁈ — поднял бровь Кот. — Гарс! Я над важным делом работаю, не хотел, чтобы отвлекали.

— Прости, командор! — осёкся Гарсен, поняв, что где-то он «перегнул». — Там это… Император на связь выйти хочет!

— Какой ещё император?

— Имперский! — выдал Гарс, тут же, впрочем, исправившись: — Империи Ванэрр, то есть! Запрос пришёл из его Канцелярии за подписью самого Канцлера, а никто достучаться до тебя не может! Даже до гвардейцев твоих!

— Гарс… — снисходительно покачал головой Кот. — Ты сам-то в это веришь? Можно подумать, ты лично знаком с подписью Канцлера и всеми маркерами имперской Канцелярии? Мало тебе было предыдущих мошенников? Кто там тебе встречи-то назначал? Посол Конфедерации — был. — начал он загибать пальцы. — Главы трёх «великих домов» — были. Барон Зусс, которого вообще в природе не существует — был. Вот только самого Императора пока ещё не было. Кто следующим-то будет? Глава КОНКОРДа? — Кот коротко хохотнул.

Действительно, после столь нашумевшей победы над имперской эскадрой и, тем более, после поднятой силами Арчи Гройсса шумихи вокруг этого дела, какие только люди не проявлялись… Кто-то нагло выдвигал какие-то требования, ставил условия. Кто-то предлагал «защиту от дальнейших нападений». Кто-то просто предлагал «взаимовыгодные отношения»… И всех их объединяло одно: деньги. Материальные ценности, охочих до которых мошенников появилось слишком много.

— Командир, ну… Вот задницей чую: не мошенники это! — выпалил Гарс, вспомнив «самый сильный довод» времён своей службы. — Может, пообщаешься? А?