— Ладно… Сейчас переоденусь и включу связь, пусть соединяют. — хмыкнул Кот.

Всё же для «разговора с императором» требовалось надеть что-то посвежее… А может, даже облачиться в ББС, чтобы этот «император» понял, что шутки шутить — может дорого выйти!

— Приветствую. — возникла голограмма немолодого человека.

— И тебе привет. — спокойно отозвался Кот.

Он всё же нацепил на себя ББС, еле влез в своё кресло и теперь возвышался над столом, будто мультикомпозитная башня.

— Выйти на связь оказалось очень сложной задачей. — нейтрально произнёс собеседник, окинув Кота оценивающим взглядом.

— Думаю, что в приёмную Императора пробиться ещё сложнее. — усмехнулся Кот.

— У меня нет приёмной, только канцелярия.

— Тем более, аж в целую канцелярию! — Кот улыбнулся. — Так что же ты хотел сказать мне, император?

— Не забывайся. Ты говоришь с Императором Ванэрр. — процедила голограмма.

— Ваннтэр. — немного невнятно поправил его Кот, который вспомнил слова Лероя. — Знаешь, я ведь представлял тебя моложе.

— Как ты сказал? — вздрогнула фигура.

— Что именно? — почти издевательски ответил Кот.

— Ты назвал… Повтори его! — потребовал собеседник.

Во время разговора он внезапно перешёл на другой язык, и Кот просто не успел уловить, что от него хотят. Сознание просто «не успело поменять раскладку».

— Что? — переспросил он.

— Ты назвал имя. Повтори! — повторил собеседник.

Сейчас он язык не менял, и фраза была расслышана полностью.

— Ван’Н’Тэр. — ответил Кот на том же языке. — Что, ни разу не слышал?

— Надо же. Столичный выговор. — фигура в голограмме придвинулась, будто бы собеседник пытался рассмотреть уже его, Кота, голограмму где-то там у себя. — Я не знаю тебя.

— А много ли ты знаешь людей сейчас, кроме своего ближайшего окружения? И много ли знал людей до того? — немного ошарашенно парировал Кот, который… почувствовал себя немного «не в своей тарелке».

— Ты прав. Не так уж и много. — отодвинулся обратно Император. — Но всё же: откуда ты знаешь моё имя? Это явилось для меня… неожиданностью.

— Есть общие знакомые, так скажем. — Кот, справившись с собой, решил, что придерживаться принятой, нагловатой, линии поведения будет наилучшей тактикой. — Ну, или были. Так, наверное, вернее будет.

— Общие знакомые? Были? Интересно… — задумался Император. — Впрочем, я по другому поводу. Я хочу от лица Империи принести извинения за случившееся. Империя готова компенсировать все потери и выплатить все компенсации. Уверяю: виновные в произошедшем уже наказаны. Вместе с этим хочу озвучить две просьбы. Первое. Прошу прекратить нападки на Империю в средствах информации и отозвать все иски. И второе. Прошу отпустить моих людей. Выкуп…

— Да не держит их никто. — прервал его Кот. — Выкуп не надо, мы с Империей не воюем. Просто отправь корабли с сопровождением, чтобы вывезли всех желающих, в том числе и тех своих колонистов, которых мы из лап жуков вытащили. И компенсации излишни — у нас потерь нет.

— Значит, это правда? Вы всё-таки были в той колонии и действительно захватили верфь? — тяжело взглянул на него Император.

— Были. Пришли на мольбу о помощи. Но верфь не захватывали! Наткнулись на неё случайно, почти на окраине системы, подумали, что обычные конструкции. Решили с собой забрать, в качестве строительного материала. Стройка у нас. — просто ответил Кот. — Это только потом разобрались, что же такое мы с собой притащили, а тогда были уверены, что это металлолом, сорванный с креплений уже погибшей станции. Да что я рассказываю? Сам посмотри!

Кот выбрал подготовленный к отправке продюсеру «файл воспоминаний» и, не думая, отправил его собеседнику. Отправляться ничего не хотело, требуя какой-то код подтверждения. Так же, не думая, Кот вывалил ворох «скопленных» за время жизни кодов… Файл улетел, а лицо Императора на голограмме перекосилось.

— Откуда это у тебя⁈ — рявкнул он, морщась, словно от головной боли.

— Отсюда. — Кот ткнул пальцем в голову. — Воспоминания, из них какой-то продюсер сериалы клепает.

— Код откуда⁈ — уже тише спросил Император.

— Ко-од… — протянул Кот, прищурившись.

— Да, код! — подтвердил вопрос тот. — Откуда ты его взял? Причём такой⁈ Мою защиту можно было пробить только чем-то подобным, и ты это сделал!

— Всё что там… — Кот снова указал пальцем свою на голову. — Моё. Заработал, получил, подарили.

— Ты хоть понимаешь, о чём ты сейчас говоришь? — снова приблизил своё лицо Император.

— Вполне. — тоже приблизившись, ответил Кот. — А ты понимаешь, о чём спрашиваешь?

— Тоже вполне. — взяв себя в руки ответил Император. — И как там Н’Сан?

— Ири’Н’Сан? — буднично переспросил Кот, уже понявший, о каком именно коде идёт речь. — Вполне жив и здоров, если такое определение можно применить к блоку мультикомпозита. Правда, где он сейчас, я не знаю.

— Значит, он потерял в меня веру? — скривил губы Император.

— Да он про тебя, думаю, даже не знает. По крайней мере в тот момент, когда мы с ним общались, он считал, что все его «попытки» оказались провальными. — ответил Кот. — А что он думает сейчас… не могу сказать. Наши дороги давно разошлись. Так получилось.

— Вот оно как… — Император побарабанил пальцами по столу. — Хм! В твоём личном деле, подготовленном моими службами, много странностей. Скажи, ты имеешь отношение к доктору Ритаму Ван Тка́чуку, который придумал «лекарство» от болезни? Ты помогал ему с «доступом к фамильному наследству»?

— Да, я вывез его в Империю с погибающей под ударами жуков станции. — ответил Кот, вспомнив медика. — И я же разблокировал ему старый банк памяти. Там действительно оказалось что-то, что помогло ему в исследованиях?

— Ты ведь даже не знаешь, от чего нас всех спас… — протянул Император.

— Почему не знаю? Знаю. Если я правильно понял то, о чём писали в ваших карантинных сводках и описаниях… — задумавшись, хмыкнул Кот. — То это тот вирус, от которого разжижаются все нервы и человек погибает. Тот, из-за которого когда-то погибла Империя. Тяжёлая болезнь… Помню…

Почему он так разоткровенничался — он не понял и сам, и почему сказал «помню» — тоже не знал, однако Император всё понял по-своему и посмотрел на него другими глазами.

— Помнишь? — тихо спросил он. — А ты как выжил?

Оба думали о чём-то своём, понимая собеседника через призму собственного восприятия.

— Не знаю. — так же тихо ответил Кот. — Оказался на едва живой, полуразбитой станции. Болел, еле выжил. Сколько уж я в капсулах провалялся, сам не знаю. Стал дурак дураком, ничего вспомнить не мог, еле восстановился потом. Долго, очень долго… — скомкано описал он свои мытарства. — Потом много всего было, а в результате вот… Я тут. Отбиваюсь от пиратов, от глупых нападок всяких идиотов, пытаюсь свести концы с концами, что-то построить и запустить едва работающую верфь, на которой некомплект сервов… Которую я не отдам!

— Владей чем владеешь. — просто сказал Император. — Надеюсь, что мы останемся добрыми соседями и твоя экспансия не будет направлена в сторону моей Империи.

— Не в вашу сторону — точно. — ответил Кот, думая о своём.

О том, что какая тут экспансия, когда через месяц-другой людям платить нечем будет? И о том, что его, в принципе-то, очень маленькому Россу, портить отношения с могучей Империей просто смерти подобно. А ещё о том, что Император-то, похоже, оказался настоящим… И он, Кот, глупо себя повёл, с самого начала разговаривая таким тоном и затем так откровенничая перед одним из самых могущественных людей «освоенного пространства».

Оба, и Кот, и его собеседник, задумались, замолчали. Ван’Н’Тэр мысленно крутил сотни версий и догадок, сверяясь с раскрытым «личным делом», отбрасывая «тупиковые ветви» и приводя всю складывающуюся картину к собственному пониманию этого мира. А Кот… А Кот просто «гонял в голове проблемы», прикидывая, за что ему взяться в первую очередь.

— Мы делаем одно дело, выполняем одну и ту же миссию, просто параллельно друг другу. — прервал молчание Император, приняв решение. — Я рад, что не один работаю над возрождением. Спасибо тебе за добрые вести. Надеюсь, при приближении к цели мы объединим наши усилия.