2

— Ну и где он? — недоумевал Кот. — Серж, сигнал отправляли?

— Каждые двадцать минут, как ты и приказал. — ответил успевший «отлечиться» Ван Ультен. — Кого мы хоть ищем-то, командор?

— Да была здесь, примерно в этих координатах… даже не знаю, как объяснить! База — не база, станция — не станция, корабль — не корабль… — потёр лоб Кот. — В общем, что-то вроде смеси корабля со станцией. Довольно большое сооружение, но двигаться и даже прыгать, насколько я понял, может.

— Что-то странное ты говоришь, командор. — старпом искоса посмотрел на командира. — Или станция, или корабль. Корабль — прыгнуть может, станция — на месте стоит. А такое, чтобы всё вместе — нет, не слышал! Ни разу.

— Там кучка старых линкоров, соединены в одну компактную конструкцию. — пояснил Кот. — Получилась вроде как станция. Но линкоры свою ходовую функцию сохранили, как и прыжковую. Вот и получилось… что получилось. Правда, и двигается и прыгает всё это дело крайне плохо, но всё же…

— Может, ушло оно давно? — предположил Ван Ультен. — Если уж само двигается?

— Нет, Йокх бы мне сообщил, что они ушли. Мы крейсер тут на ремонт оставляли, тяжёлый. Давно уже сделать должны были, только вот у меня как-то времени, что ли, заглянуть не было. То одно, то другое. То жуки, то хшары, то пираты! — пожаловался Кот. — Как-то всё бегом и на бегу, вот и вылетает из головы.

— А ИскИн тебе на что? — резонно заметил старпом. — А сеть? Напоминалку ставишь — и ни одно дело не забудется!

— Может, и была напоминалка, но давно уже закончилась. Не до неё было. А ИскИн у меня умный очень, он дела все по приоритетам расставляет! Что приоритетней — напоминает, а что не очень — так в себе и держит. Да, Кис? — хмыкнул Кот.

— Вы без меня ещё договаривались! — мгновенно соткалась фигура возмущённого ИскИна. — Если бы я тогда в кондиции был — я бы такое точно запомнил! Целый тяжёлый крейсер ведь!

Кот промолчал. Старпом и офицеры тоже помалкивали.

— Похоже, тут давно никого нет. — заметил Ван Ультен ещё через полчаса поисков. — Похоже, командир, тебя просто обманули.

— Да не может такого быть! — возмутился Кот, и раздражённо рявкнул, теперь уже на общей волне: — Йокх, так тебя к хшарам! Хватит прятаться! Это Кот Аст Росс!!

— Засветка на четыре-восемнадцать! Малоразмерная цель, скрывается в тени астероида! — отметил изменение обстановки старпом.

Если бы не слабый импульс на двигатели, переданный пилотом какого-то мелкого кораблика для того, чтобы увести себя «в тень» неизвестно откуда появившейся каменюки, сканеры «Пумы» просто не определили бы сигнатуру этого «малыша», отнеся её к разряду обычных помех от металлосодержащей породы.

— Туда! — приказал Кот. — Перехватим!

Крейсер, выполнив резкий разворот, направился к засветившей себя цели. Пилот судёнышка, поняв, что обнаружен, рванул куда-то в сторону. Небольшой кораблик, размером с корвет или, скорее, ундер, выдав заметную даже с большого расстояния форсажную струю, резво стал набирать скорость, пытаясь уйти от рассерженного долгими поисками командора. На вызовы пилот не отвечал.

— Зафиксирована отправка сигнала на широкой волне. — бесстрастно отметил корабельный ИскИн. — Источник — наша цель. Нахождение адресата выявить невозможно.

— Пережигает. — заметил старпом, проанализировав параметры выхлопа. — Движки не первой свежести, и даже не третьей. В таком режиме надолго их не хватит.

— Уйти успеет? — уточнил Кот, напряжённо глядя на стремительно меняющиеся показатели скорости.

— Успеет. — что-то прикинув, ответил Ван Ультен.

Всё же массы крейсера и ундера были несопоставимы, и скорость маленький кораблик набирал чересчур стремительно. Несмотря на то, что «Пума» и сама могла гонять не хуже, даже с закреплённым у борта эсминцем, зря жечь движки Кот не захотел.

— Выстрел. — приказал он. — Сегментным. По курсу этого бегуна. Только не заденьте, нам с ним ещё побеседовать надо!

— Цель захвачена. Корректировка выполнена. — спокойно доложил ИскИн.

— Выстрел!

Тяжёлый крейсер даже не заметил заряд, выпущенный из крупнокалиберного орудия, в радиусе досягаемости которого убегало судёнышко. Лишь незначительно дрогнули цифры, показывающие ускорение и скорость корабля. Зелёная траектория полёта заряда прошла в стороне от ундера, сверкнув вспышкой разрыва и сформировав поражающий конус далеко впереди беглеца. Намёк для умного человека вполне понятный: ты в пределах досягаемости орудий и запаса дальности выстрела хватит, чтобы накрыть уже полноценно!

— Остановись! — приказал Кот на общей волне. — Или следующий выстрел — твой!

— Отстаньте от меня! — раздался срывающийся голос. — Что я вам сделал⁈

— Стой! — рыкнул Кот. — Нам не нужны ни ты, ни твоё корыто! Мне надо поговорить!

— С собой разговаривай! — дерзко ответил пилот.

Кораблик не изменил ни скорости, ни курса, продолжая убегать. Пилот, по-видимому, не обратил внимания на предупреждение, либо счёл это просто блефом… ну, либо был до безумия смел!

— Командир? — вопросительно уточнил старпом. — Две минуты до выхода из радиуса уверенного поражения, шесть минут до выхода за пределы поражения.

— Сможем его аккуратно, краем зацепить? Чтобы не угробить ненароком? — спросил Кот.

— Вполне, командор! — ответил офицер, отвечавший за огневую мощь.

Орудия «Пумы», как и системы наводки, позволяли многое. И били дальше и злее, и наводились даже точнее, чем современные «снайперские» линкоры с активными системами подсветки цели.

— Тогда стреляй! — распорядился Кот.

— Выстрел!

Конус сегментного заряда в этот раз раскрылся чуть в стороне от убегающего кораблика, но… не задел. То ли ундер сам сбросил скорость, то ли, что вероятней, двигатели его подобной нагрузки не выдержали и сами начали терять мощность, а вместе с ней и ускорение, поэтому рассчитанный по старым параметрам конус поражения сегментного заряда прошёл мимо.

— Выстрел! — офицер-артиллерист, внеся поправки, выстрелил снова.

На этот раз ундеру досталось. Нет, форсажные факелы за его кормой не погасли, но сам корабль начал рыскать на курсе, теряя скорость. И Кот понимал, почему: если бы тяжёлый «сегмент» разорвался за кормой маленького судёнышка, то не просто «погасил» бы движки, а изорвал бы всего этого малыша в клочья, а так досталось «всего лишь» части одного борта, и теперь пилот судорожно старался вернуть управление над покалеченным корабликом.

Тяжёлый крейсер стал уверенно настигать беглеца.

— Сдавайся! — вновь повторил на общей волне Кот.

Упрямо молчавший ундер становился всё ближе и ближе.

— Мелкашкой движки ему подрихтуйте! — приказал Кот.

Мелкокалиберная артиллерия «Пумы», ожив, выдала несколько очередей, начисто «сбрив» один из вынесенных по сторонам судёнышка пилонов, вместе с расположенными на нём двигателями. Ундер стало заметно «болтать», скорость упала ещё больше.

Внезапно повреждённый кораблик, выполнив замысловатый кульбит и перевернувшись кормой вперёд, выдал новую форсажную струю, на этот раз стремительно гася скорость.

— Не возьмёте!!! — как-то отчаянно выкрикнул пилот, стараясь направить судёнышко на таран настигающей его махины.

ИскИн «Пумы» выдал резкий тревожный баззер и мощным толчком всех маневровых двигателей резко сместил крейсер в сторону, избегая столкновения, а офицер-артиллерист, действуя на полном автомате, влупил огнём «мелкашек», длинной очередью прошив ундеру корпус и срезав остатки двигателей.

В общем, самоубийственный таран у пилота не удался…

Маленький кораблик, фонтанируя жидкостями из перебитых магистралей и отчаянно паря, пролетел мимо.

— Ойна! Сможешь вытащить этого пилота, если он там жив ещё, не приведя его в полную негодность?

— Две минуты, босс! — бодро отозвалась капитан-десантница. — Пиявочка уже греется, а мы уже грузимся!

— Я тебе дам босса! — пригрозил Кот. — Я тебе что, «ловец удачи», что ли⁈