И второй, прекрасно понимавший, что общается едва ли не с самой влиятельной персоной во всём Освоенном Пространстве. Вполне осознавший, что только безмерное удивление и появившаяся затем личная заинтересованность не дали этой персоне просто отдать приказ, после которого не осталось бы ни самого Кота, ни его Росса, да и, пожалуй, всего баронства… Вдобавок ко всему прочему испытывающий неловкость от едва не случившегося казуса, после которого подобный диалог вряд ли стал бы возможен, а у Главы КОНКОРДа, «с фиолетовым в крапинку лицом», не осталось бы иного выбора, как разнести всё по камушку!

Осторожничали оба, в разговоре аккуратно затрагивая различные темы, будто прощупывая слего́й путь на болотах. В подробности никто старался не вдаваться, отвечая друг другу без какой-либо излишней конкретики, но так, чтобы удовлетворить интерес собеседника. Сейчас вот разговор зашёл об ИскИнах.

— Я слышал другое имя. — не подумав, сказал Кот.

Вот же… Говорить то, что думаешь — хуже себе и представить сложно! Такая его «непосредственность», вызванная тщательно скрываемым волнением, могла и навредить.

— Это всё слухи. Моё имя Грат. — к счастью, Глава не обратил внимания на вырвавшиеся слова.

Всё же он представился сам, а невольная ремарка Кота, выглядевшая как недоверие к собеседнику, была… оскорбительна!

— И всё же: как такое возможно? — мягко продолжил он.

— Нет у моего Киса ограничений, физически вшитых в оболочку современных… то есть, древних, ИскИнов. — исправился Кот. — Не та серия оболочки, в которую, как я понимаю, всё это ещё в процессе производства встраивалось.

«Современных… то есть древних» — оговорка? Или на самом деле он не понял, что сказал?' — мелькнула у Главы мысль.

— Я был уверен, что данная технология утеряна. — Грат искоса взглянул на Кота. — По крайней мере ни одного случая новой цифровизации за последние… хм… тысячелетия выявлено не было.

— Так получилось. — скомкано ответил Кот. — Это стало неожиданностью для меня самого, но отказываться от такого приобретения было бы глупо.

— С этим я согласен. — кивнул Грат. — Мне вот интересно, кто выступил донором? Очень уж манера общения у твоего ИскИна… м-м-м… беспринципная.

— Извини, Грат, но это он у меня нахватался. Донор — я сам. Видимо, нет во мне излишнего чинопочитания. — развёл руками Кот. — Наверное, последствия… всякого! — не очень элегантно «вывернулся» он.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — приподнял бровь Глава.

«Чувствовать себя человеком»… Об этом Грат давным-давно успел забыть, и эти старые ощущения приятно щекотали восприятие. Одна только, тоже давно позабытая, мимика оживляла воспоминания. Всё же «довольно длительное время» он был сильнейшим и совершенно ни с чем не заморачивался, на уровне уже рефлексов «придавливая» собеседника, из-за чего все его разговоры превращались в череду приказов и указаний. И сидеть вот так, напротив друг друга, перебрасываясь фразами… с равным… не стремящимся во всём угодить и не спешащим излить все секреты, было… занимательно.

— Жизнь долгая, что только не случалось в этой жизни. — Кот пожал плечами. — Так вот получилось. И я даже рад, что у меня есть такой помощник. Он, конечно, бывает ленив, но тут уж самого себя винить надо. — он обезоруживающе улыбнулся.

— А разве калибровка не проводилась? — аккуратно уточнил Грат.

— Некому калибровать было. К этому моменту все знающие и разбирающиеся давно мертвы были. — осторожно ответил Кот, понимая, что… не совсем понимает то, о чём говорит Глава! — Совершенно случайно получилось. Да и к тому же я даже не знал, выживу сам или нет.

— И… Как давно мертвы были знающие?

— Многие тысячелетия. — помрачнел Кот, вспоминая коридор, заваленный телами.

— Хм… Насколько я знаю, столь длительная гибернация не идёт на пользу организму. Как же вышло, что ты вполне бодр, свеж и не заразился? Я так понимаю, знающие заболели? — оживился Грат.

— Знаю, видел. Мне, видимо, повезло, расходники и оборудование… хм… хорошие были. Лучше, чем на гвардейских линкорах. — Кота передёрнуло, когда он вспомнил замурованного в толще земли, в полуразбитом медицинском отсеке, доживающего последние минуты старого доктора. — Ну и система авторемонта жива осталась, и энергии впритык, но хватило. И ИскИн управляющий сдохнуть не успел.

Каждый из них говорил о своём, и понимал собеседника по-своему. И если Кот вспоминал недавние, в-принципе, события, то Глава воспринял всё так, будто имеет дело как минимум с ровесником.

— И это помогло справиться с болезнью? — недоверчиво переспросил Грат.

— Нет, не это. На складе оставались кое-какие вещи, с их помощью выкарабкался. Иного пути не оставалось, нечего терять уже было, да и не соображал ничего к тому моменту. — пояснил Кот. — Думаю, на моём месте любой бы…

— Очень интересные вещи ты говоришь… В твоём досье этого нет. — прямо и откровенно высказался Грат. — И я не думаю, что любой смог бы сделать хоть что-то. От болезни вымирали целыми провинциями.

— В моём досье нет очень многого. Не всё нужно выставлять не всеобщее обозрение. — криво усмехнулся Кот. — Да и не вымирали провинции, абсолютное большинство ведь живы остались.

— Скатившись едва ли не в каменный век. — поморщился Грат. — В первую очередь вымирали самые умные: учёные, технологи, управленцы — все те, кто мог разрабатывать, ну, или хотя бы использовать сложные технологии. А без технологий что? Взять палку в руки и бить ей соседа по голове?

— Можно подумать, пробить дыру в бронекостюме с помощью рейла или влепить ракету кораблю в брюхо будет выглядеть более элегантно! — довольно резко отозвался Кот. — И там, и тут — война, смерть, потери!

— Война — двигатель прогресса! — не согласился Грат. — Если бы не было войны — так никто бы и не развивался. Сидели бы по тёплым местам и ничего бы не достигли!

Судя по всему, это была любимая тема Главы, его конёк, если уж он так быстро отреагировал! До этого момента разговор тёк вполне неспешно.

— Война — это изъятие ресурсов, в другое время пошедших бы на развитие. — не согласился уже Кот. — И материальных, и интеллектуальных.

— Ты слишком долго проспал. Общество сейчас не такое, каким было раньше. Все думают лишь о своём кошельке и собственной выгоде… — проворчал Грат, одним глазом отслеживая реакцию. — Если нет войны — идёт стагнация.

— Война хороша лишь тогда, когда видишь её сверху, из удобного кабинета, или смотришь, сидя дома, репортажи. — отозвался Кот. — А общество всегда было точно таким же, только декорации сменились. Не поменялось ничего: пока не коснётся — никто и не почешется. И точно так же думают о собственных карманах, вне зависимости от того, идёт война или нет. Ничего не поменялось!

— А где находится то место, к котором такие хорошие запасы и такая продвинутая медицина? — вернулся к прежней теме Грат. — Мне было бы интересно сравнить с существующими образцами.

— Этого я и сам не знаю. — покачал головой Кот. — Переболев, на какое-то время превратился в недалёкого идиота. Пока не в себе был — налёт, пираты. Пленили, вывезли меня… Одно только знаю: воспользовались они червоточиной, но, думаю, она уже закрылась. Слишком много времени прошло. Иначе я сам с удовольствием бы в те хранилища заглянул… Кстати, а что за оборудование «ар-ноль»? Я про такое не слышал даже.

— Альтернативная реальность, так и не доведённая до ума разработка. Во всеобщей неразберихе лаборатория исчезла, не оставив и следа. Слишком много времени прошло, я и из головы всё это выкинул, тем более всегда считал, что это тупиковый путь, как и оцифровка. Но, сам видишь, кто-то думает совсем иначе.

— Я бы не сказал, что совсем уж «не доведённая до ума». По крайней мере меня очень уж хорошо приложило! Если бы не понял в определённый момент, что меня обманывают, то в этой голове… — Кот постучал пальцем по виску. — Сидел бы сейчас Аст Риз. Процесс замещения уже больше, чем наполовину прошёл, даже то, что говорили барону, отдавалось в моих ушах!