— Командор… А он точно вырастет? — дождавшись, когда подчинённый выскочит, как ошпаренный, поинтересовалась десантница. — Вот, в такого, как Лосяра? Или как Лас? А специальность у него какая будет?

— Вырастет, Ойна, точно вырастет. Если не погибнет где-нибудь. — кивнул Кот. — Дети они такие… Могут погибнуть быстрее, чем мы, взрослые. Следить за ними надо, заботиться, растить. Может и как Лось вырасти, а может и как Лас твой, вырасти — и зубы скалить. А может и в пираты податься… Воспитывать надо! А специальность… Хм… Да чему научишь — такая и специальность будет. Вот. Поэтому и учить тоже надо!

— Надо же… — ошарашенно выдавила из себя капитан. — Растить и учить…

— Ладно, капитан! — решительно обрубил разговор Кот. — Вы не расслабляйтесь там! Возможно, придётся ещё раз выйти, а то и не раз. Поищем сейчас, может, и найдём кого-то или что-то. Поэтому давай, бодри своих, и будьте в готовности!

— Так точно, командор! Быть в готовности! — «отбила приветствие» десантница.

4

Поиск затянулся. «Пума» давно дошла уже до тех пространств, которые на всех лоциях были обозначены как «край системы», даже прошла немного дальше, туда, куда из-за бесперспективности подобных действий не залетали корабли и дроны картографов. Пусто! И дальше, согласно тем же лоциям, всё та же пустота, которой так много в межзвёздном пространстве.

— Похоже, ничего нет. — проворчал Ван Ультен. — Что будем делать, командир?

— Надо сворачиваться. — хмуро ответил Кот. — Похоже, ты оказался прав! Кинул меня Йокх. Ушёл сам и увёл крейсер. Ну ничего… Пространство большое, но дорожки узенькие! Встретится мне ещё этот…

Кот заткнулся, проглотив окончание фразы.

— Засветка на один-два-два! — напряжённый голос офицера, отслеживавшего показания скан-радаров, громом разорвал сгустившуюся тишину.

— Пропала. — обескураженно ответил офицер, но нашёлся: — ИскИн! Повтори картинку на минус тридцать секунд!

На «застывшей» картинке показаний скан-комплекса была заметна… нет, даже не сигнатура. Что-то, больше похожее на случайную помеху, мелькнувшую на пределе дальности разрешения датчиков, и если бы не внимательность офицера, то никто бы и не заметил. ИскИн так уж точно — такие вот «отметки» проходили у него по разряду паразитных помех.

— Далеко. — резюмировал Ван Ультен. — Командир?

— Посмотрим. — решил Кот. — Столько времени уже потеряли, лишние полчаса-час погоды не сделают.

— Принял! — кивнул старпом.

«Пума», подкорректировав курс, бодро рванулась вперёд. Через двадцать минут стало ясно, что «что-то там точно есть»! Приблизившись настолько, что стало возможно рассмотреть находку в обзорные камеры, вся рубка разочарованно вздохнула: всего лишь обломок. Да, довольно-таки большой, но всё же обычный обломок, ободранный донельзя: в пустоте дрейфовал, медленно направляясь куда-то в глубины космоса, голый кусок металла.

— Зря только сходили. — пробурчал старпом. — Что делаем, командир?

Вот только Кот ему не ответил. Прикрыв глаза, он вспоминал. Что-то ему этот изогнутый кусок пластали напомнил, вот только что именно?

— Командир? — напомнил о себе Ван Ультен.

— Не мешай! — рыкнул Кот… и замер.

Он вспомнил! Внутреннее пространство между скреплёнными между собой корпусами линкоров. «Экскурсия», которую под нажимом энсина Эйши проводил ему растерявший осторожность старина Йокх. И хитро изогнутые фермы-стапели в том самом внутреннем пространстве, которые готовились принять его «Дикаря»!

— Продолжаем поиск! ИскИн, рассчитай вектор движения. За начальную точку принять область, где мы начали поиск! — распорядился Кот, и, дождавшись, когда распоряжение будет выполнено и примерившись, размашисто нарисовал конус-спираль. — Ищем тут! Обращаем внимание на всё, даже на «паразитные помехи»! ИскИн, понял меня? Убери из исключений на время нашего поиска!

— Принято! Из исключений убрал. — недовольно ответил ИскИн.

Следующие двадцать минут прошли в нервной обстановке. Скан-радар непрерывно попискивал, регистрируя массу «целей». Офицеры во главе со старпомом недовольно поглядывали в сторону командира, полулежавшего в своём ложементе с каменной мордой: приказ был отдан им самим, и, как бы ни хотелось, как бы ни задолбал этот непрерывный надоедливый писк, отменять его так быстро не стоило. Не поймут люди.

— Устойчивые метки на одиннадцать-два-два! — вдруг доложил ИскИн. — Множественные цели. Цели малоразмерные, сигнатуры нечёткие.

— Восстановить исключения! — с облегчением приказал ИскИну Кот. — Старпом! Идём к этим меткам! Полный ход!

5

Да. Это была база Йокха. Кот издалека узнал этот незабываемый вид «связанных в пучок» линейных кораблей. Но вот то, в каком состоянии она находилась… Проломленные корпуса, оплывшая броня, вырванные «с мясом» крепления. И базу явно атаковали!

Вокруг неё носилось с десяток малоразмерных судов, по сигнатурам не больше истребителя. Кораблики то «ныряли» по направлению к базе, отчаянно маневрируя, то «отскакивали» обратно в пустоту, где разворачивались и снова неслись к избитым корпусам. Издалека вспышки выстрелов и следы попаданий видны не были, слишком маломощным, видимо, было оружие, но в то, что носилась эта малышня явно не с добрыми намерениями, понимали все.

— Атакуют. — выдал очевидное Серж.

Кот мельком взглянул на мелькающие цифры. Скорость крейсер успел набрать приличную.

— Огни погасить! Движки на средний! — приказал он, недобро оскалившись. — Уменьшим выхлоп. Если они так увлечены, что до сих пор нас не заметили… Будет им сюрприз!

Старпом, понятливо ухмыльнувшись, приказание выполнил: крейсер заметно снизил ускорение, зато и отблески работающих двигателей перестали быть заметными издалека. А если у этих бандитов столь слабые скан-радары — то это исключительно их проблема!

Тяжёлый крейсер, погасивший ходовые огни, убравший сияние двигателей и до минимума приглушивший все системы, мрачной тенью подходил всё ближе и ближе к месту боя. «Пуму» все же обнаружили, но обнаружили лишь тогда, когда корабль уже коршуном падал на налётчиков, вовсю сияя выводимым «на мощность» щитом и сигнатурами прогреваемых орудийных систем!

«Малыши» в панике порскнули в разные стороны, даже не пытаясь противостоять надвигающейся мощи, а откуда-то изнутри разбитой базы появилась и стала отползать жирная метка чего-то более крупного, крейсерского типоразмера.

— Захватили уже, значит… грабители! — стиснул зубы Кот. — Сбить им движки! Огонь-по-готовности!

Крейсер, переставший скрываться, врубил полный ход и окутался мерцанием выстрелов. Корабль-матка налётчиков, окутавшийся было мерцанием щитов, щиты эти быстро потерял, и заряды стали дырявить броню в тех местах, где, предположительно, находились двигатели.

— Э-э-э! Бро! Не стреляйте! Не бейте нас!! — на общей волне раздался чей-то испуганный голос. — Мы же ничего вам не сделали! Не стреляйте!!!

— Сдавайтесь! — рявкнул Кот.

— Сдаюсь, бро! — моментально ответил голос. — Только не стреляйте больше!!!

— ИПы отозвать! — приказал Кот. — Если хоть одна сволочь хоть ещё раз выстрелит — клянусь: пощады вам не будет!

— Мы не стреляем, бро, мы вообще не стреляем!!! — отозвался голос. — Только вы тоже не стреляйте!

— Орудия в походное, щиты снять, реактор на минимум! — продолжал Кот. — Приготовиться к приёму досмотровой команды!

— Всё сделаю, бро, всё сделаю! — выкрикнул испуганный голос.

Истребители, разлетевшиеся в разные стороны, вернулись обратно, но скучковались где-то за станцией, явно опасаясь орудий столь внезапно для них появившегося крейсера.

— Что-то не похожи они на «ловцов удачи». — задумчиво пробормотал старпом. — Как-то слишком быстро сдались!

— Разберёмся. — хмуро ответил ему Кот. — Ойна! Со всеми своими — в готовности к выходу! Я иду с вами!

— Стоит ли рисковать, командир? — осторожно спросил Ван Ультен. — Вдруг это ловушка?