— Нервничаешь, Мисбели? Тут тебе не театр, за фальшивыми масками не спрячешься. – ядовито поддел его Глейв.

— Поверить не могу, Винсент… ты хоть раз бывал в театре? Большое достижение для такого невежды.

Сейра мысленно закатила глаза. При всём своём очаровании, Мисбели умел быть крайне ядовитым… Он не признавал насилия, но никогда не отказывался от поединков. Его Дар, не созданный для прямой атаки, искусно обманывал людей, создавая иллюзорные ловушки. Феликс побеждал с переменным успехом, но всё же ему частенько везло.

— Смотрю, вам не терпится заполнить чашу? – Бестиал ухмыльнулся, резко качнув головой. – Ну, наконец-то… В этом дворце стало до безумия скучно, хоть как-то разбавим тоскливое ничто!

— Очаровательно, Дитрих. Ты, как погляжу, способен оценить лишь грубую силу.

Марк Прециос скрестил руки на груди, дёрнув точёным подбородком. Его тёмные глаза казались ещё более тусклыми, чем обычно… И в тот момент Сейра ненароком задумалась: а участвовал ли он хоть в одном поединке?

Дар Прециос, признаться честно, совсем не подходил для подобного. Они, конечно, умели манипулировать золотом, но этого не хватало для полноценной борьбы. Проще говоря: Марк должен был занять позицию слабейшего, однако… Его не вызывали на бой. Никто из наследников не решался это сделать, как будто Прециос был неприкосновенным.

Раньше Сейра совсем не думала о подобном, но сейчас, поймав расчётливый взгляд Марка, она ощутила то самое неуютное, почти тревожное чувство несоответствия. Кровь стекает по желобам в сосуд, каждый отдаёт драгоценные капли, наполняя чашу, и только Прециос не рвут жилы, а лишь дань с других собирают.

— Роузвуд, давай сразимся.

Сейра едва не вздрогнула, поднимая взгляд на Аву Дезет. Наследница ветров не выглядела разозлённой, или же кровожадной… Оттого её предложение казалось крайне странным.

— Неожиданно. – улыбнулась Сейра одними губами.

— Ты не хочешь?

Ава вскинула брови, не выражая и малейшей обиды. Она могла бы повысить голос, привлекая внимание остальных наследников, и тем самым поставить Сейру в непростое положение… Но вместо этого Дезет вела себя подчёркнуто уважительно. И потому Роузвуд задумчиво кивнула:

— Хочу.

Откровенно говоря, ей не нравились поединки. Арена, чаша, бесконечное насилие… Сейра готова была ужом вертеться, лишь бы избежать всего этого. Но побег от собственной силы приведёт лишь в тупик, а каждое сражение расширяет границы Дара. Только посреди бушующего адреналина, среди настоящей опасности можно ощутить все границы той энергии, что опоясывает Сезар.

Ава Дезет была сложным противником. Более умным и сильным, нежели импульсивная Фрайгус. Сейра понимала это как никто другой и не надеялась победить в грядущем поединке… Тем не менее, она поднялась на арену, отбросив всяческий страх.

— Ава. – холодный голос Кайрона заставил Дезет остановиться.

Та шепнула ему пару слов, а затем присоединилась к Сейре, твёрдо произнеся:

— Мы остановимся, если крови будет слишком много. Договорились?

Роузвуд на мгновение поджала губы, прежде чем кивнуть. Этот нежданный договор… Прежде всего, выгоден самой Сейре. Ведь способность Дезет быстрая, боевая и режущая на ветру – наполнит чашу до краёв. Все это понимали.

Цестус кивнул, позволяя поединку начаться, и песок разметался по арене, вздыбился под ногами. Сейра ощутила, как ветер хлестнул её по лицу, и напряглась, запуская энергию в землю. Корни, лианы, гибкие отростки… Её накрыло густым коконом, призванным защитить от яростных атак Дезет. Но даже сквозь плотную колючую оболочку Сейра чувствовала дрожь земли и ощущала мир через гибкие стебли растений. Путы энергии переплетались буйным потоком, цвели, распускались – и атаковали Аву.

Это всеобъемлющее чувство почти пугало, но одновременно завораживало Сейру. Она плела магические нити, направляла растения и едва поспевала за точечными ударами Дезет. Её ветер был чуждым, хитрым и безжалостным: он рвал корни, трепал соцветия, пробирался к Роузвуд, и ладони девушки покрывались кровоточащими ссадинами.

Впрочем, острые шипы её разрастались – и били точно в цель, одновременно защищая Сейру. Лианы с присосками жалили Дезет, оставляли новые раны и вновь отрастали под завывания ветра. Это столкновение было более долгим, тяжёлым и опасным, нежели прежние поединки... И в какой-то момент Сейра поняла, что ей всё сложнее сдерживать натиск Авы. Она неплохо оборонялась, но атаковать её практически не получалось.

В конце концов, особенно резкий порыв ветра полоснул по плечу – и Сейра чуть не вскрикнула. Её кровь по жёлобу понеслась к сосуду, и арена накалилась, вспыхнув алым заревом.

— Поединок окончен. Победа Дезет. – проговорил Цестус, сцепив пальцы в замок.

Он сосредоточенно молился над песочными часами, в коих плескалась пролитая кровь. Сейра оглянулась на ритуальный сосуд и разочарованно выдохнула. Проигрыш ощутимо ударил по самолюбию, хотя Роузвуд и не надеялась победить в этой схватке. Она сражалась со всем рвением, ей не стыдно признать поражение, но…

«Недостаточно. Мой Дар ещё недостаточно развит, и это по-настоящему ранит»

— Похоже, в серьёзном поединке твои цветочки вянут. – насмешливый голос Гиаты прозвучал вместе с сухими, издевательскими хлопками. Она явно наслаждалась этим жестоким столкновением.

— Помолчи уже, Фрайгус! – Ава закатила глаза и, сделав несколько шагов к Сейре, уточнила. – Ты в порядке? Тебе не больно?

В её тоне не было ожидаемого злорадства, и, возможно, поэтому Сейра ответила:

— Терпимо.

Если не считать подбитого самолюбия, она почти не пострадала… Несколько ссадин – не в счёт. Подобные раны казались особенно незначительными после тяжкого опыта прошлой жизни.

— Пойдём в лазарет. – Ава уверенно потянула её на выход, игнорируя колкие фразы Гиаты.

Больничное крыло находилось в западной части Сезара. Просторное, пахнущее чистотой и травянистыми настоями, оно навевало особое чувство спокойствия. Местные целители не были Золочёными, но работу свою исполняли столь же молчаливо. Компрессы, бинты, мази… Сейра нервно улыбнулась, когда каждую царапину на её теле обработали с таким вниманием. Особенно плечо – самую глубокую рану тщательно покрыли густой мазью.

Ава, впрочем, также приняла помощь. Она сидела на соседней койке, беспечно болтала ножками и дула на сбитые костяшки. Солнечный свет скользил по её чёрным, не слишком длинным волосам, теряясь в ярко-жёлтой радужке глаз. Ава Дезет до безумия напоминала благородную кошку… из тех, кто либо позволит себя погладить, либо выпустит когти.

— Нехило ты меня шипами приложила, Роузвуд. – вздохнула она, склонив голову набок. – Да ещё и растения твои оставляют ожоги… Вот вроде мирный Дар, а такой опасный!

— Разве? – чуть слышно проронила Сейра. – Я атаковала вслепую... Не могла толком прицелиться, слишком много сил ушло на защиту от твоего ветра.

— Мощная способность, не правда ли? – Ава вдруг заулыбалась, откинув смоляную прядь со лба. – Я долго её тренировала! Подчас только скорость и спасает…

— Спасает… от кого? – невольно уточнила Роузвуд, вскинув брови.

Она плохо знала наследницу ветра. Ава была не слишком разговорчивой, но при этом резкой и категоричной… По крайней мере, так казалось со стороны. И только с Кайроном она была по-настоящему искренней.

— Испытания дома Дезет, — неопределённо протянула Ава и сузила яркие глаза. – Вы, Роузвуд, должно быть, жили среди цветущего сада, а нас отправили в гористую местность. Шаг вправо, шаг влево – упадёшь и разобьёшься. Никто, конечно, не умер, но многие покалечились… И выбивать своё право на Дар пришлось с огромным трудом.

Она на мгновение застыла, а затем мотнула головой:

— Впрочем, я не права! Мои слова, вроде как, обесценивают твои усилия… Я часто сначала делаю, а потом уже думаю. Кайрон учил меня спокойствию, но сложно перекроить свой нрав.

Сейра задумчиво улыбнулась. В тот момент она по-новому взглянула на Аву. Кажется, эта наследница довольно… честная? Редкое качество для избранников Сезара.