Сейра вскинула подбородок, с лёгким вздохом переводя взгляд на лорда Ирсалиса. Он навестил её в Сезаре, впервые с того дня, когда она пересекла границу дворца.

— Как поживаешь, Сейра? – спросил Роузвуд, постукивая указательным пальцем по набалдашнику трости.

Она окинула его внимательным взором. Что ж, Старик выглядел недурно, никаких признаков болезни, или же истощения… Это немного успокоило её взвинченные нервы. Сейра погладила карманные часы и улыбнулась:

— Неплохо... Хотя напряжение, признаться честно, давит на плечи.

— О, Сезар… - Ирсалис усмехнулся. – Я лично не жил здесь, но говорят: он впивается в мышцы длинными иглами, да сквозь сердце нити силы пропускает. Порой это неприятно, почти болезненно… Впрочем, я в тебе уверен. Ты справишься, Сейра.

С её губ сорвался усталый вздох. Справится? Разумеется, она выстоит, но как же это непросто.

— Всё ли хорошо в поместье Шипов? – спросила она, уклончиво сменив тему.

Наследники не могли покинуть Средоточие по собственному желанию. Дворец подобен сложному, многогранному ритуалу, прервать который возможно лишь изредка или в исключительных случаях. Впрочем, прошлое… В нём всё было крайне неоднозначно.

— Они довольны. – произнёс Ирсалис. – Твои успехи, твои достижения… Похоже, ты завоевала некоторое уважение среди Шипов и это прекрасные вести. Киракс просил передать слова благодарности… Ему понравилось то, как искусно ты управилась с прошением.

Сейра задумчиво кивнула. Грубо говоря, иного она и не ожидала. Роузвуды щедры на похвалу, когда всё идёт по их плану… И быстры на расправу, если наследник не оправдал ожиданий.

— Это радует. – проронила она одними губами и вдруг выпалила. – Вы… Скажите, почему именно он стал главой семьи? Разве Вы – не старший брат?

Её всегда интересовал ответ на этот вопрос. Ирсалис, который был столь мудр и прозорлив, многое сделал для клана… Но одновременно находился в странном противоречии с другими членами семьи. Они прислушивались к нему, склоняли головы, однако смотрели в спину колко, с отчётливой неприязнью.

Старик рассмеялся. Откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и проронил насмешливым тоном:

— Верно, я старше. Однако среди Кровных семей это не столь важно… Порой в игре побеждает не сильный, не умный, а тот, кто хитрей. Это, к слову, будет важным уроком и для тебя, Сейра.

Она едва не скривилась. Не от слов Старика, просто перед глазами сразу возникло улыбающееся лицо Фабьена…

— Когда-то мы с братом конкурировали за возможность занять место главы. – усмехнулся Ирсалис. – Я отучился в лучшей академии страны, сотрудничал с лабораториями Фрайгус и помогал Дезет восстанавливать храмы… А он нашёл себе богатую и влиятельную супругу. Киракс всегда был хорош в этом – его очарование не знает границ.

Сейра невольно вскинула брови. Раньше Ирсалис не был столь откровенным… и она понятия не имела, как непросто складывалась его судьба.

— Тогда-то и выяснилось, что деньги и власть способны пересилить любой разум, особенно в тех случаях, когда нужда скребётся в двери. – Старик прикрыл глаза и добавил. – Ты, верно, этого не знаешь – но дом Роузвуд находился в упадке последнее десятилетие. То, как мы сейчас живём – заслуга Розанны Мисбели, покойной супруги Киракса.

Сейра медленно кивнула. Кровные предпочитали тщательно скрывать свои слабости, однако она замечала признаки упадка Роузвуд… Те мимолётные, двусмысленные фразы в исторических хрониках, которые намекали на истинное положение вещей. Если научиться читать между строк – можно заметить все тщательно скрываемые шероховатости.

— Отчего же она умерла? – тихо спросила Сейра.

— Она не отличалась крепким здоровьем. Полагаю, в ней проявились признаки… вырождения Кровных. Такое иногда случается: болезни, которые глубоко укоренились в семье. Вскоре после рождения ребёнка Розанна занемогла – и, к сожалению, не смогла восстановиться.

Ирсалис поджал губы, постучав тростью по полу:

— Дела давно минувших дней… До сих пор меня тревожат. От прошлого не избавиться, как ни старайся стереть клеймо собственных ошибок.

И Сейра вздрогнула. Слегка, почти незаметно, но внутренне ощутимо… Слова Старика ударили точно в цель, задели все её натянутые сомнения.

— В любом случае… Киракс женился. Заручился поддержкой семьи – и отец избрал его следующим главой. – Ирсалис хмыкнул. – Банальная история, что и говорить… По крайней мере, я смог взять на себя особняк Роз и провести испытания, а это уже большое дело.

Он вскинул брови и посмотрел Сейре в глаза:

— Но не думай, что мой брат ужасный человек. Он действовал в своих интересах, а это свойственно многим Роузвуд. Порой кажется, что от величия Кровного клана в нас осталась до безумия мало… Но в такие моменты и появляетесь вы. Носители истинного Дара.

Старик улыбнулся, бросив мимолётный взгляд на часы:

—… Пора. Время почти истекло.

— Когда вы навестите меня… в следующий раз? – растерянно спросила Сейра.

— Через пару недель, или около того. – Старик чуть улыбнулся и, прежде чем встать, заметил. – Касательно Фабьена… он мутит воду. Пока не слишком сильно, едва уловимо, но всё же пытается расширить границы своего влияния.

— Чего он хочет?

— Привести в поместье Шипов тех Посвящённых. Макуса и Ирму… Что ж, полагаю, Фабьен нуждается в свите. – задумчиво усмехнулся лорд.

А Сейра лишь опустила подбородок, чувствуя, как в сердце разгораются искры пламени. Грядущее было туманным… и любая ошибка по-прежнему может оказаться фатальной.

Её пальцы задержались на ручке двери, лаская холодный металл. Сейра стиснула зубы, низко опустила подбородок в слепом желании развернуться и уйти. Но ноги сами привели её сюда, к Его покоям, и она ощущала нетерпение, вперемешку с лихорадочной жаждой.

Говорят, зов магии возможно преодолеть, если сильно постараться. Говорят, энергетическая связь подконтрольна, если обуздать её правильным образом. Но именно сейчас Роузвуд не в силах совладать с этим сумасбродным, глубинным давлением.

В голове метались спутанные мысли, дыхание срывалось с губ громко и зло. Она почти шипела на каждом вдохе и чувствовала, что вот-вот взорвётся, если только не увидит его. Но Сейра никак не могла повернуть треклятую ручку. Всего одно жалкое препятствие на пути казалось почти неподъёмным, а затем… Дверь распахнулась.

Кайрон стоял на пороге, до безумия близко к ней. Сейра ощутила его дыхание с привкусом перечной мяты и невольно втянула этот аромат, поймав проблеск спокойствия. То, что мучило её недавно – вдруг показалось совсем незначительным, почти смешным… И она больше не хотела уйти. Только не сейчас.

— Я говорил о взаимном согласии, а ты всё равно выглядишь так, будто тебя принудили. – хрипло произнёс Кайрон.

Она заметила сбитые костяшки на его руках и с внезапной ясностью осознала: это его способ справляться с тягой. Тренировки, боль, кровь… всё, чтобы вырвать дурноту из головы. И из сердца.

— Может, я просто соскучилась? – проронила она, мягко растягивая слова.

До сих пор Сейра ни разу не была в его покоях. А они оказались тёмными, богатого украшенными… Та же роскошь, но более сдержанная: шелка да бархат. Роузвуд проскользнула в приоткрытую дверь ловкой кошкой. Помещение было пропитано тонким, волнующим ароматом: бергамот и перец, нотки древесной смолы, кедра и чёрного мускуса.

Сейра ощутила, как сильно пьянит одно только это сочетание: Дарксайд пах холодной промёрзшей землёй, шелестящими старыми бумагами, дорогим деревом и насыщенными чайными листьями, чья чернота окрашивает горячую воду в чашке. Неярко, но терпко… Его аромат врезался в память, оседал на кромке сознания и погружал её в состояние внутреннего блаженства.

Энергия. Сама суть Средоточия бьётся на кончиках пальцев – и Сейра едва сдерживала свой диковинный, почти звериный порыв.

— Ты избегала меня так долго, чтобы в конце просто… заскучать? – негромко спросил он.