«Губы так широко не растягивай, – слегка одёрнул я девушку. – Правила хорошего тона – это одно, а сочувствие – совсем другое. У них дети, если что, пропали».

Послушно сбавив уровень радости на лице, Астрид дождалась, пока самые холёные морды подойдут поближе и сделала шаг вперёд:

– Добрый день! Позвольте поприветствовать вас в вольном баронстве Ланар…

Я отключил слух. Нахер надо. Жена у меня умница, в этой кухне варилась с детства, более чем в состоянии справиться с приветствием, размещением и разговорами ни о чём самостоятельно. Конечно, пришлось поручкаться с половиной прибывших (немногочисленные благородные дамы выказали некоторое удивление в ответ на моё нежелание целовать их клешни), продублировать пару фраз Астрид насчёт «здрасьте, добро пожаловать», но в целом ведущую роль я привычно всучил баронессе.

Распихав свиту по гостевым покоям и собрав восьмёрку главных гостей в приёмном кабинете (в основной пускаю только своих), внимательно осмотрел каждого из припёр… в смысле прилетевших.

Гномы клана Среброволосых – семейная пара средних лет, родители нашей бывшей одногруппницы Анны. Он – классический метр на метр, она – чуть постройнее и (важное уточнение!) без бороды. Астрид на моё замечание незаметно качнула головой и кашлянула в кулачок, сдерживая смех. А шо? Мало ли – вдруг такие тоже бывают?

Двое айранов и тифлинг-разрушитель. Эти все мужики, все типичные головорезы. Но держатся вежливо.

Дамочка-дроу с бюстом размером с мою голову. На который я вообще не смотрю, честно!

И парочка человеков. Из разных не то, что семей – континентов. Дедок – герцог родом из Конфедерации, его чуть более молодой визави – глава крупнейшего торгового дома Союза городов.

– Вы к нам как – просто погостить или на драконах покататься? – не удержался я, забыв о своих же словах Астрид на тему детей и сочувствия. Судя по поехавшим вверх бровям и местами скривившимся физиономиям – моя репутация меня особо не опережает. То есть, сюрпризов гости дорогие не ожидали, рассчитывая на классическое «чай, кофе, погода, чем могу помочь?»

– Я даже не знаю, что сказать, – перевела на меня взгляд баронесса. – Как бы, с одной стороны, не обращайте на него внимание, с другой же – вы явно прибыли на север из-за… этого.

– Обидно, слушай, – фыркнул я, не демонстрируя, однако, никаких признаков обиды. – Ладно, сбавим обороты, а то наших гостей сейчас удар хватит. Чем могу?

Переглянувшись с остальными, слово взял коротышка. Не знаю, то ли он у них изначально на ведущих ролях был, то ли сейчас решил, что с гномом мне будет вести разговор проще и привычнее – учитывая долгую и не особо скрываемую историю работы с кланом Железнозубов…

– Лорд Келлер, вам известно о происходящих в мире исчезновениях?

– Часть меня хочет продолжить клоунаду, – честно признался я, снова ломая высокородным все шаблоны. – Но совесть – а её я до сих пор вытравить не смог… хотя стараюсь изо всех сил… говорит, что это будет уже вообще перебор. Я вчера с Астраксом общался, он обрисовал картину в двух словах. Да и… похищения начались ещё когда мы в Академии были, так что я в курсе. Кстати, раз уж мы заговорили о Тарнаре – что вам в Пантеоне сказали?

– Эстия ответила на наши молитвы, – включилась дроу. – По словам богов, они временно не могут вмешиваться в дела смертных. Но богиня семьи заверила нас, что наши дети живы и здоровы.

– Что как бы не густо, да?

– Для защиты Бора от асуров и тамианцев Пантеон был вынужден нарушить Равновесие, – явно процитировал кого-то коротышка. Вот как? Защиты от тамианцев? А Гаэдон, я смотрю, времени не теряет, очки зарабатывает как может. Хотя, учитывая, что эти персонажи буквально живут за счёт веры и расположения смертных… – И теперь они не в состоянии нам помочь. Однако, по словам Отца Гор, есть кто-то, кто может это сделать.

О, а тут уже откровенно рекламируют меня. Спасибо Даран, искреннее спасибо. Надо будет… Хотя… Я ему уже и так помог на тысячу лет вперёд. Если не больше. Короче, просто спасибо – и хватит.

– Вы широко известны в узких кругах, лорд Келлер, – продолжил гном в ответ на мою приподнятую бровь. – В частности, ваш доступ к технологиям атлантов, включая телепорты и… прочее.

А ничо что я этим через коротышек торгую? С другой стороны, спроси любого диса (а этого говна на планете хватает и всех не заткнёшь) – и он тебе ответит КТО мог создать подобные игрушки. И опять же – не просто так в Академии в прошлом году был настоящий взрыв в плане первокурсников.

– И?

– И у нас есть надежда, что вы, как смертный, не ограниченный Равновесием, сможете нам помочь, – развело руками это квадратное чудо.

– Помочь там… где не могут помочь боги? – я подался чуть вперёд, по очереди глядя на их лица. – Вы меня за кого держите, уважаемые?

– Боги не в состоянии помочь из-за своих законов, а не потому, что это им не под силу, – как дебилу начал объяснять дедок. – У вас же, благодаря Эльхорну, могут быть не менее широкие возможности.

– Грубо говоря, мы бы хотели купить ваши услуги, – вновь перехватил инициативу коротышка. – Разумеется, если вам действительно под силу отыскать наших детей. Мы – это не только присутствующие здесь, но и ещё как минимум несколько десятков влиятельнейших семей Бора.

Товарищ Астракс, я вам там говорил, что ничего просить за свою помощь не буду, так? Я передумал. Мой внутренний еврей просто не в состоянии устоять перед соблазном. Жаль только проснулся он очень невовремя и придётся импровизировать.

– У древних было такое выражение: «я не знаю, чего я не знаю», – начал городить я. – Другими словами, я и сам не могу ответить: справлюсь ли я или нет? Но обещаю попытаться, это уж точно. В конце концов, среди похищенных, помимо прочего, четверо моих одногруппников…

А в ближайшие дни станет, как минимум, вдвое больше.

– Спасибо, – переглянувшись с остальными, вымученно улыбнулся в усы коротышка. – Осталось лишь обсудить последний вопрос – вопрос оплаты…

– Никакой оплаты, пока дело не будет выполнено, – царственным жестом отмахнулся я. – Мы оба понимаем, что ни аванс, ни деньги в целом меня не интересуют. А лихорадочно придумывать что-то на коленке я ну никак не желаю.

– В таком случае как это будет выглядеть? – растерянным коротышка не выглядел, явно ожидая чего-то подобного. Вот только… Я прикусил губу, рассматривая гостей. Бля… бля-бля-бля. Какой же я дебил всё-таки. Зачем создавать сложную схему с ритуалом, привлекать Леотара с его демонами, творить ещё что-то… Можно же было просто одной рукой стырить местную детвору, а второй – её спасти, стребовав с предков в качестве благодарности клятву верности. Причём в идеале – родовую, чтобы не только нынешние, но и будущие…

«Знаешь, ты вот очень часто как будто в шутку говоришь, что я тебя пугаю, – донеслась до меня мысль Астрид, смотрящей как бы куда-то в окно. – Так вот, сейчас меня пугаешь уже ты. По-настоящему».

«Я не твой рыцарь в белых доспехах, – процитировал я самого себя времён, когда мы только начали встречаться. Что забавно, кстати – подобное я и Скади пару раз говорил… В схожей ситуации. – Хотя я не знаю, как бы я поступил, появись у меня такая идея несколько месяцев назад».

Девушка медленно повернула голову, глядя мне прямо в глаза. Гости, явно понимая, что у нас сейчас идёт мысленный разговор, предпочитали не вмешиваться.

Ну. Ну? Ну скажи что-нибудь! Впервые за, пожалуй, всё время вместе я чувствовал такое напряжение. И острое, почти невыносимое желание отбросить её надёжные, но такие хрупкие ментальные щиты и узнать, что же сейчас варится в этом прелестном котелке. А ещё понимал, что да – я бы железобетонно выбрал вариант с похищением, даже не будь у меня под рукой Реваса. И вообще… можно ли назвать происходящее сейчас более «чистым» подходом? Да, я не ворую наследников сам. Но кто автор идеи и её вдохновитель? Без кого детвора… пусть номинально они уже и не совсем дети… сидела бы дома, а не в Великой Степи, трясясь от страха и не имея понятия, что с ними завтра сделают отмороженные демоны из ада? Хотя они там все под сонными чарами лежат, так что этот пункт можно и отбросить.