В саду тоже велась работа. Кто-то занимался освещением, кто-то приносил и устанавливал скамьи, кто-то — декором. В общем, работа кипела. Ко мне лишь несколько раз подошёл Син, чтобы отчитаться о проделанной работе. В остальном я тут была не нужна.

Поэтому оставшееся время я предпочла провести с пользой, а именно — с учебником истории и справочником семей нашего королевства.

Попав в кабинет, я сразу же приступила к задуманному. Сказать, что всё очень запутанно — не сказать ничего. Смутное время и дворцовые перевороты нервно курят в сторонке. Я уже задавалась вопросом: как же так вышло, что у нас есть император, но вот правит этот император королевством? Оказывается, давным-давно один из предков Авелия решил, что после объединения нескольких княжеств в одно материковое королевство под властью одного лица уже считается достаточным поводом для того, чтобы провозгласить себя императором. Ну вот так ему захотелось: быть всего лишь королём — не солидно. Поэтому пра-прадед Авелия Симон Первый решил великодушно сделать себя императором. Ну так этот статус и закрепился за правителем и его последующими преемниками.

Что до остального, то наша страна делится на пять герцогств: Южное, Северное, Западное, Центральное и Восточное. Да уж, креативность в то время куда-то отходила. А уже в герцогства входят графства. Наше графство входит в Восточное герцогство, главой которого является кто, как вы думаете? Ну конечно же, всем знакомый Эрман Николаевич.

Такие вот пирожки! Так к чему это я? На сегодняшнем приёме будут главы всех герцогств, а также некоторые графы — главы своих родов. Они должны увидеть того, кто теперь будет главным в нашем графстве, лично поздороваться, познакомиться и благословить на грядущее благопрмятное правление своим уделом. Как-то так. Ещё я поняла, от кого нужно держаться подальше: кто-то точно приедет со своим наследником — ну мало ли что, а тут вроде бы графиня почти что снова на выданье.

Короче, вечер обещает быть весёлым.

Изучение истории прерывает стук в дверь. В кабинет заглядывает Эрман.

— Вот ты где, птичка! — ласково улыбнувшись, он проходит в комнату. — Я тебя обыскался.

— Да я и не терялась, — улыбаюсь в ответ и откладываю книгу. — Почему птичка?

— Ласточкина София не может быть птичкой?

— Ну да, логично, — пробубнила я. — Так зачем ты меня искал?

— Хотел убедиться, что у тебя всё хорошо. — Оглядев мой стол и книги на нём, Эрман прищурился: — Нужна помощь?

— Да в общем-то нет... — начала я, но увидев грустнеющий взгляд герцога передумала: — А хотя... Помоги с этикетом. Я вся на нервах и боюсь перепутать что-нибудь с правилами приёма гостей. Напомни, в каком порядке мы приветствуем людей? А также по правилам поведения за столом? Мне кажется, что я забыла напрочь всё!

Вообще-то я знаю всё об этикете за столом: нас этому учили. Даже был экзамен, который я с лёгкостью сдала, но мало ли — вдруг здесь свои правила?

Взгляд Эрмана после моей просьбы стал немного подозрительным.

— Ну ладно, без проблем.

И Его Светлость без лишних вопросов начал объяснять, кого и в каком порядке мы представляем и приветствуем. Кому нужно кланяться едва ли не в пояс. А кому нужно отвесить такой поклон, что чуть ли не в лепёшку надо расшибиться у ног этих особ. Далее мы быстро пробежались по столовому этикету. Но там, на моё счастье, не было ничего из того, чего бы я уже не знала.

— Софья! Я вообще-то хотел кое-что обговорить с тобой и предупредить.

— Да? Слушаю тебя...

— Я немного переживаю за тебя и опасаюсь: как бы не вышло какого-нибудь несчастного случая на празднике? — немного нервно проговорил Эрман.

— А что со мной может случиться в моём же доме на глазах у десятков свидетелей? — скептически произнесла я.

— Димитор загнан в угол; боюсь, он начнёт действовать наобум. Поэтому тебе нужно быть осторожнее и при любом подозрительном случае сразу же — слышишь? сразу же! — обращайся ко мне. Хорошо? — захватив мою ладонь в свои руки, проговорил спокойно герцог, - и если они объявятся, то нужно подумать, что делать с лицом, ведь по оегенде оно должно уже быть не в самом приятном виде, да и ты сама не должна благоухать и радоваться этой жизни, а наоборот быть очень измождённой.

— Обещаю быть внимательной и аккуратной. А с внешностью мы решим проблему во время подготовки, беру это на себя. – Подмигнула Эрману. – Но мне будет гораздо спокойнее, если ты просто будешь где-то поблизости во время мероприятия.

— Можешь положиться на меня: я не выпущу тебя из своего поля зрения.

— Договорились! — заключила я.

— Софья Алексеевна! — раздался голос Нэлл из-за двери. — Вам срочно нужно пройти в комнату: пообедать и начать собираться. Швея и мастера по причёскам уже приехали и ждут вас!

— Уже бегу, Нэлл! — ответила я и снова повернулась к герцогу: — Мне пора; увидимся на вечере.

Отойдя немного от Эрмана, я посмотрела на него... А дальше было что-то странное: я подбежала к Сиятельству и поцеловала его в щёку! Затем резко обернулась и выбежала словно маленькая девочка из кабинета вслед за Нэлл в комнату для сборов.

Эрман же остался стоять посреди кабинета будто поражённый стрелой.

---¹ Цитата из «Винни-Пуха» Алана Милна (в переводе Б. Заходера).

После того, как Нэлл затащила меня в комнату прошло уже несколько часов. Но за это время я прошла все муки ада. Столичные стилисты выпили всю мою кровь уже на этапе прически. Они хотели забубенить мне на голове чуть ли не экспозицию в виде корабля "Месть королевы Анны". С превеликим трудом мы сошлись на небольшом аккуратном пучке на макушке и локонах снизу, а-ля Бэль из "Красавицы и чудовища". Но этим дело не закончилось. Они приступили к лицу, и тут, о ужас, мне на лице увековечили макияж в стиле Джокера, ей-богу. После чего в приступе ярости я усадила, если можно так сказать, всех присутствующих на пятые точки, умылась и приступила к демонстрации мастер-класса по вечернему макияжу. Нанесла немного тона, подчеркнула все достоинства тенями, скульптором и добавила немного блеска. аккуратным движением вывела себе маленькие стрелочки и немного добавила теней на нижнее веко, сделав взгляд более ярким. Губы же лишь слегка подчеркнула естественным блеском, чтобы они не перебивали весь остальной макияж. За моими махинациями с лицом сначала наблюдали с неприязнью, потом эмоции сменились на заинтересованность, а под конец это был чистый восторг. Потом этот самый именитый столичный стилист, его звали Жан-Жак, подошел и тихо спросил, смогу ли я показать ему еще парочку вариантов того, как украсить женское лицо. Слово макияж тут было не в ходу.Ну а я что, согласилась, будем спасать местных красавиц от этого безвкусия.После стилистов ко мне в комнату зашла Антония, моя любимая швея, которая дороботала моё платье на выход и добавила к образу вуаль с длинными белыми перчатками. Облачившись в свой наряд вышла на суд Нэлл и Антонии. Девушки лишь восхитились.– Госпожа, какая же вы красавица! – проговорила Нэлл, утирая пальцем уголок глаза.– Нэлл, ты плачешь что ли? – изумилась я.– Простите, не могу ничего поделать, просто я так рада за вас, – еще больше расклеилась девушка.Я подошла к ней, присела на колени и взала её за руки:– Если бы у меня не было вас, таких близких и верных мне людей, то, возможно я бы и не стояла тут уже. Так что вытирай слёзы и соберись, ты мне еще нужна сегодня. Антония, ты принесла, то что я просила?Швея заговорщицки прищурилась и ушла в гардеробную. Через мгновение она появилась с красивым кремовым платьем в руках.– Госпожа, Вы что, поменяете свой наряд перед выходом? Но как же, он же более простой и не подойдет для праздника! – уже было начала возмущаться Нэлл, но я опередила её.– Нэлл, это для тебя!Бум! Нэлл сломалась.Мы с Антонией наблюдали смену реакция на лице служанки с улыбкой. Но как только она опомнилась, то тут же заревела пуще прежнего:– Госпожа-а-а-а! Я не достойна такой как вы-ы-ы!– Нэлл, успокойся и примерь! – строго начала я, – Мне нужна будет моя личная помощница на приеме, одна я не справлюсь, как ты могла подумать, что я тебя не возьму с собой? Думала отсидеться? Ну уж нет, я не пойду одна к этим волкам на растерзание!– Вы правы, я буду вашей тенью, буду вашей защитой и опорой, госпожа, я уже одеваюсь, бегу, – округлив глаза и мигом приобретя боевой дух, Нэлл кинулась метаться по комнате, – я туда и назад, скоро буду у вас, вы не уходите без меня, а то как же без помощницы то...– собралась уже на выход Нэлл.– Стой, торопыга, иди в мою гардеробную и переоденься там, некогда по всему дому бегать.– Вы в очередной раз правы, какая же вы умная, – и с блеском в глазах служанка скрылась в дверях гардеробной.Мы с Антонией, наблюдавшие за метаниями этого маленького Фигаро только сейчас смогли выдохнуть и рассмеяться от всей души.– Госпожа, вы очень добры к Нэлл, – с материнским теплом проговорила швея, – Она запомнит этот день на долго.– Спасибо, но я и правда не смогу без неё. Нэлл моя правая рука, мне с ней спокойнее. Так я могу её отблагодарить за всю её преданность и хорошую работу. – развела руками я, будто это ничего мне не стоило. Хотя это так и было. Мне просто захотелось сделать для этой девушки что то приятное, она это заслужила.Через некоторое время Нэлл вышла из гардероба с широчайшей улыбкой. Платье сидело на ней как влитое. Я считаю, что это успех, потому как примерок не было и Антония шила платье по тем меркам, по которым обычно отшивала форму для персонала, но там то форма, а не приталеное платье, которое не должно болтаться мешком, а сидеть идеально.В общем все такие из себя мы выдвинулись по дальнейшим делам. А дела были.Син утром упоминал, что после обеда меня будут ждать казначей и нотариус, которые прибыли еще вчера, но за всеми делами я толком с ними и не поговорила. Перед приемом мне нужно встретиться с ними и подписать все необходимые бумаги для вступления в права полноценного наследника и главы рода.Туда то мы и направились.Господин Адам Винтер и Глеб Штельн, как позже они представились, уже ждали в кабинете. Когда мы с Нэлл вошли, то взгляд обоих зацепился за наши две фигуры.– Добрый день госпожа Софья, – подошел ко мне сначала Адам, наклонился и поцеловал руку, за ним проследовал и его коллега, – И госпожа...– многозначительно затянул Адам, смотря на Нэлл. А Нэлл от такого обращения не то чтобы покраснела, она побагровела и, по-моему, захотела слиться со стеной.– Это Нэлл, моя личная помощница, – улыбнулась я, представляя девушку господам.– Нэлл, вы потрясающе выглядите! – не сдержался Глеб, более молодой на вид господин, расплываясь лужицей перед девушкой.Ну вот мужики, ни дать не взять! Нарядили девушку в красивое платье и всё, уже мы тут как тут. Вот была бы Нэлл в своем рабочем аутфите, поглядел бы ты на неё такими же глазами, а, дружочек?– Господа, давайте приступим к делу, нам еще нужно сделать несколько дел перед приемом, – строго настояла я, потому как слюна на полу уже могла бы скоро дойти до уровня щиколоток. Бедные мальчики...– Да, простите, приступим.– проговорил Адам.После приветствий и представлений всех регалий мужчины посвятили меня в курс дела. Перед тем, как меня официально представят как полноценную главу рода Ласточкиных нужно нотариально заверить все документы и зафиксировать нового владельна на бумаге специальной печатью. Казначей сдесь для того, чтобы максимально быстро предоставить отчет и передать бумаги по ведению графства в мои собственные ручки.Парни, вообще-то молодцы, очень кратко и ёмко донесли всю нужную информацию, без лишней воды. Пока читала документы на подпись, они мне все досконально объясняли и поясняли, каждый пункт договоров и отчётов. В общем в кабинете мы прбыли не менее двух часов. Когда все формальности были соблюдены и все подписи поставленны, господа еще раз поздравили меня со вступлением в новую должность и откланялись, обещая обязательно быть на приеме, но перед тем, как их отпустить, я еще договорилась с ними об еще одной встрече, но уже касательно моего личного дела. Перед выходом оба мужчины просигналили Нэлл, на что та лишь вжалась в стену еще больше.–Нэлл, выдыхай, – ответила я, когда мы остались одни.– Госпожа, мне еще не уделяли столько внимания, они будто съесть меня хотели, – пролепетала та.– Всё может быть, – подмигнула я ей, на что та сжалась как ёжик. – Да не бойся ты, я тебя в обиду не дам, но и ты тоже не стой как заяц в свете фар.Нэлл явно не поняла моих метафор и сравнений.–В общем Нэлл, ты - девушка, к тому же очень привлекательная, у твоих ног лежат все мужские сердца этого мира, так что верти ими как хочешь, но себя никогда и никому не давай в обиду, твои границы не вправе нарушать ни один человек в этом мире! Если нужна помощь, то смело дуй ко мне, разберемся. А на сегодня отдыхай, ну и иногда помогай мне, – подмигнула я ей с улыбкой ещё раз.Девушка вроде расслабилась, выдохнула и взгляд её стал собранным, словно она и правда собралась идти и крушить мужское самолюбие одно за другим.– Я готова, госпожа! – отчитался мне этот боец в юбке.– Ну тогда вперёд, мой друг! Навстречу будущим свершениям! – указав рукой на выход, гордо промаршеровала я к выходу из кабинета.