Я извлёк из кармана смартфон и открыл навигатор. Алгоритмы бесстрастно сообщили, что следующая транспортная единица прибудет лишь через пятнадцать минут. Пеший маршрут до конторы оценивался местной системой в двадцать одну минуту. Мой внутренний вычислитель мгновенно выдал оптимальное решение: если увеличить темп шага на тридцать процентов от стандартного, я прибуду на рабочее место быстрее, чем доеду на автобусе. И, таким образом, не допущу нарушения трудовой дисциплины в виде опоздания. А если побежать, так ещё и заранее прибуду.

Расчёт был безупречен. Подвела оболочка.

Когда я распахнул дверь офиса конторы, моя грудная клетка ходила ходуном, а лёгкие со свистом втягивали кислород. Пульс зашкаливал, отдаваясь тяжёлыми ударами в висках, а по спине катился липкий пот. Биологическая оболочка Ильи оказалась совершенно не приспособлена к интенсивным кардионагрузкам.

— Ого, Таранов! — раздался из коридора насмешливый голос шефа. Маньков стоял с бумажным стаканчиком кофе и с ухмылкой разглядывал моё красное, покрытое испариной лицо. — Ты что, кросс бежал? Или за состоятельным клиентом по улице гнался?

— Гнался. — коротко ответил я. На длинные диалоги не хватало дыхания.

— И? Догнал? — похоже, что шеф поднимал себе настроение ежедневным подтруниванием над Ильёй.

Я проигнорировал издёвку и попытался выровнять дыхание.

— Да, — сипло, но твёрдо ответил я, проходя к своему рабочему месту. — Есть перспективное дело.

Услышав про дело, Маньков мгновенно перестал улыбаться. В его глазах мелькнула настороженность коммерсанта, который чует потенциальную прибыль, но уже научен горьким опытом.

— Дело — это хорошо, — протянул шеф, подозрительно прищурившись. — Только давай так, Илюха… Лишь бы это было нормальное, денежное дело. А не как вчера, понял? Моё сердце ещё одной бабки с котом или уборщицы не выдержит. И пожалуйста — не задирай больше администрацию бизнес-центра. Точнее — никого не задирай. Администрация, вроде про нас забыла, но лучше не отсвечивать.

Я сел за рабочий стол, чтобы подготовить черновики документов для обращения в салон красоты. План был логичен: как только сосед Витя привезёт доверенность, мы быстро вобьём персональные данные в шаблон и будем полностью готовы нанести визит ответчику. Однако оптимизировать временные затраты не получилось. В дверь постучали, и в кабинет заглянул Виктор.

— Привет! — Здравствуй, проходи, — кивнул я. — Как раз хотел заняться вашим делом.

Сосед прошёл внутрь, плотно прикрыв за собой дверь, и опустился на стул.

— А жена где? — спросил я.

— Дома, — ответил Виктор. — Не хочет она никуда ходить. Ты же сказал, что можно просто привезти доверенность.

— Можно, — подтвердил я.

Виктор вытащил из внутреннего кармана сложенный вдвое нотариальный бланк и протянул мне. Я быстро просканировал документ — полномочия были прописаны корректно. Я перенёс паспортные данные его жены в подготовленный шаблон претензии, распечатал бумаги и убрал их в папку.

— Поедешь в салон со мной? — спросил я, поднимаясь из-за стола.

— Я могу тебя подкинуть, но внутрь заходить не буду, — покачал головой сосед.

— Почему?

— Боюсь, что не сдержусь и дам кому-нибудь в бубен, — мрачно признался Виктор, сжимая кулаки. — Юля рыдает сутки напролёт, смотреть на это невозможно. У меня нервы на пределе.

— В бубен — это незаконно! — жёстко осадил его я. — Умышленное причинение вреда здоровью.

— Вот именно, — тяжело вздохнул Виктор. — Натворю дел, а ты потом будешь меня из тюрьмы вытягивать. Поэтому я лучше тихо посижу в машине. От греха подальше.

Мы подъехали к громадному торговому комплексу — центру притяжения нашего района. Парковка перед ним напоминала растревоженный муравейник, автомобили жались друг к другу, отвоёвывая каждый квадратный метр асфальта. Место было проходным и, несомненно, весьма прибыльным.

Виктор, как и обещал, заглушил мотор и мрачно вцепился в руль.

— Я здесь подожду, — глухо бросил он, глядя исподлобья на сверкающие витрины. — Иди, Илья. Сделай их.

Я кивнул, выбрался из машины и неспешно направился к входу. Искомое заведение располагалось на самом престижном месте — на первом этаже, укрывшись от торговой суеты за тонированными стёклами и маня прохожих вывеской с вычурными золотыми буквами — «Афродита».

Толкнув тяжёлую дверь, я переступил порог. Обитель эстетики встретила меня приглушённым, интимным светом, тихой, убаюкивающей музыкой и густым, обволакивающим ароматом сандала, сквозь который пробивался холодок медицинского спирта.

За стойкой ресепшена восседали две миловидные девицы. Идеально прямые спины, безупречные укладки и те самые вошедшие в моду миндалевидные глаза. Увидев меня, они одновременно, словно по взмаху палочки невидимого дирижёра, расплылись в заученных улыбках.

— Добрый день! — проворковала та, что сидела слева, мягко хлопнув невероятно длинными ресницами. — Вы к нам на процедуры? Желаете записаться в мужской зал или, может быть, вас интересует уход за руками?

— У меня претензия, — спокойно ответил я, опуская папку на беломраморную стойку.

Дежурные, безупречные улыбки испарились с их лиц мгновенно, словно кто-то щёлкнул невидимым выключателем. Вся иллюзия сладкого радушия растаяла без следа, уступив место настороженному холодку.

— Претензия? — переспросила девушка слева, и её голос из воркующего стал подчёркнуто сухим. — Какого рода?

— О некачественно оказанных услугах, — вежливо пояснил я, — приведших к весьма печальным последствиям для здоровья вашей клиентки.

Девицы переглянулись и тревожно зашушукались, склонив друг к другу идеально уложенные головы. Та, что ещё минуту назад предлагала мне маникюр, пододвинула поближе пластиковый лоток для бумаг и небрежно бросила:

— Ну, оставляйте нам. Мы передадим.

— Боюсь, этот вариант нас не устроит, — я позволил себе мягкую, терпеливую улыбку, за которой скрывалась стальная хватка Закона. — Руководство? Начальство сейчас на месте? Мне нужен управляющий или директор. Тот, кто обладает полномочиями, чтобы официально принять этот документ. К тому же… — я сделал многозначительную паузу, — мы ведь вполне можем договориться и решить это недоразумение мирным путём, не доводя дело до официальных инстанций.

— Хорошо, мы кого-нибудь пригласим, — неохотно процедила одна из них, пряча глаза и возвращаясь к монитору.

Ожидание затянулось. Я просидел на мягком кожаном диване в фойе почти двадцать минут, вдыхая приторные ароматы парфюмерии и слушая расслабляющую музыку, которая с каждой минутой казалась всё более назойливой. Наконец, таинственный «кто-то» соизволил явить себя миру.

Ко мне вышла женщина лет тридцати. Лицо её выражало крайнюю степень светского недовольства тем фактом, что её оторвали от действительно важных дел. При этом выглядела она безупречно: волосок к волоску, хищный маникюр, макияж, с которым и на красной дорожке не стыдно показаться. Не удостаивая меня приветствием, она молча взяла бумаги, бегло, по диагонали, просмотрела текст претензии, привычным жестом шлёпнула на мою копию печать, размашисто расписалась и небрежно протянула лист обратно.

— Нам надо поговорить, — начал я, забирая документ и готовясь изложить наши условия.

— Здесь телефон есть? — перебила она, даже не потрудившись меня дослушать. Женщина раздражённо кивнула на бумагу, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. — С вами созвонятся.

Не удостоив меня больше и лишним взглядом, она развернулась на высоких каблуках и растворилась в недрах заведения, унося с собой шлейф надменности и дорогих духов. Я остался стоять посреди фойе, чувствуя, как внутри закипает вполне земное, горячее возмущение. Такого барского пренебрежения — не столько даже ко мне лично, сколько к самому понятию порядка и справедливости — стерпеть было решительно невозможно.

Покинув обитель красоты, я быстрым шагом пересёк залитую солнцем парковку. Рывком открыв дверцу, я опустился на пассажирское сиденье. Виктор, истомившийся от ожидания, тут же повернулся ко мне: