— Ох… Благодарствую. Но Дедушка, не сочти за грубость и наглость, да только не хотела я кичиться своим статусом. Мне бы что попроще…
Откуда-то сбоку послушалось толи цоканье, толи хмыканье. Руки подхватили венец, который тут же растворился в воздухе и через несколько мгновений на его месте появилось дивной красоты очелье[3]: материала и расцветки той же, что и Василисина одежда. Однако, кажется, домового это не устроило и вскоре по бокам появились рясны[4] из жемчуга. Не дав более княжне возразить, невидимый помощник указал перстом на наряд, хлопнул в ладоши и, наверное, исчез. Думать о том, что он будет за ней подглядывать казалось сущей глупостью.
За столом уже всё было готово: наваристая каша, высокая стопка блинов, да ароматный грушевый взвар поджидали гостью.
— Чего встала, садись скорее, пока еда горячая. Как спалось? Как самочувствие? Загадала на новом месте себе жениха? — засуетилась тут же Яга.
И выглядела сейчас колдунья ещё лучше, чем вчера: теперь от образа старухи не осталось и следа. Да и изба неуловимо изменилась. Всё вроде на своих местах. Но какое-то другое. То и дело взгляд цеплялся за незнакомые символы и необычные узоры.
— Ой, нет. Про жениха я совсем забыла. Вчера так устала, что это даже и на ум не пришло. Да и снов своих я совсем не помню. Словно только опустила голову на подушку и вот уже вставать пора. Но кажется мне, будто бы краски вокруг ярче стали.
— Что и требовалось доказать, — довольно улыбнулась Хозяйка леса. — Граница помогает дар твой раскрыть. Авось в царствие Кощеевом ещё лучше всё станет.
— Кстати о Кощее, — слегка неуверенно начала Василиса.
— Что, передумала? — тотчас посмурнела Яга.
— Нет, нет, что ты. Просто не слишком ли я ярко одета для Царства его? Там небось другие краски предпочтительнее.
Не сдержавшись колдунья рассмеялась, так звонко и весело, что на лице девицы сама собой ответная улыбка расцвела.
— Нашла из-за чего переживать. Уж кому-кому, а Кощею вообще без разницы кто во что одет. Хоть наряд царский, хоть рубаха белая. Он привык людей по делам их оценивать, а не по нарядам. Что касается ярких красок, так смерть — это не только чёрный цвет. Кто хочет, тот и в ней краски найдёт. Так что даже не думай о том, чтобы сарафан сменить. Ты в нём дюже хороша, коли природа подарила красоту, не гоже её от других прятать. Лучше ешь, да запоминай, что я тебе скажу. Кощей может показаться тебе нелюдимым, возможно даже злым. Но не бойся его и не сторонись, однако и общение своё не навязывай — он этого не любит. Зато любит порядок во всём и не терпит суету. Поэтому и поручения выполняй исправно, так твой и дар лучше раскроется — поймёшь его границы и как с ним управляться, и уважение хозяина царства мёртвых заслужишь.
— Благодарствую за советы. Не сочти за глупость мой вопрос: а что по поводу еды? Есть ли там что для живых?
— Ты что ж, думаешь, первая, кто попадёт в его владения? И пусть рассказы про кражу девиц сущая ерунда, да только всё же они там бывали. Правда по своей воле, — заметив, как княжна аж подалась чуток навстречу, Яга ухмыльнулась. — Ежели интересно, про то у Кощея спрашивай. Его это гостьи были, ему и рассказывать. Но знай, никого он голодом не морил и силой не удерживал. Да и вообще, чем думаешь сам Кощей питается? Аль людской молве поверила, что сам он мёртвый? Живой он, и сердце его бьётся не хуже нашего.
Видя, как Василиса виновато опустила взор, колдунья сжалилась над гостьей и предложила:
— Избу-то снаружи рассмотреть хочешь?
Та благодарно кивнула. И так княжну увлекло сие действие, что даже не заметила, как солнце стало подниматься всё выше и выше, вскоре достигнув зенита. Пальцы водили по брусьям, очерчивая очередного духа и представляя какой на самом деле силой он обладает.
Сзади послышалось чуть слышное покашливание, дабы привлечь внимание девицы, опустившейся на колени. Василиса тут же подскочила, отряхнула подол сарафана, который на удивление будто бы совершенно и не запачкался, и лишь после этого медленно и с достоинством, как того требовало её положение, повернулась.
Перед ней стоял мужчина. Явно моложе её отца, но уже и не юнец. Тёмный пронизывающий взгляд цепко рассматривал княжну. Но не было в нём ничего жуткого, лишь внимательный интерес. Черты лица будто бы сделаны из камня: все линии чёткие, резкие, начиная от прямого чуть заострённого носа, и заканчивая ярко выраженными скулами. Ростом незнакомец был на полторы, а то и две головы выше самой Василисы. Чёрный камзол подчёркивал все достоинства фигуры — не мощной, как у богатыря, но и не худой. И гадать бы ей кто такой возник перед избой Яги, да только кулон в виде черепа тотчас развеял все сомнения. Кощей… И где тот сухой старик о котором знает стар и млад во всех их царствах, государствах? Где то зло, от которого бежит мороз по коже? Нет, скрывать она не станет, мурашки при виде статного мужчины по телу побежали, да только не от страха, а от трепета. Такому действительно нет смысла воровать кого-то. За таким девицы и сами куда угодно пойдут. Ох, не пойдут ли толки о её чести при таком соседстве? Одно дело живи она при дворце старика, а другое вот этот суровый красавец.
Опомнившись, Василиса поклонилась до земли колдуну, да чуток задержалась в таком положении. Слишком уж робела под взором этих чёрных глаз.
— Здравствуй, Владыка царства мёртвых. Прости за беспокойство.
Кощей кивнул, всё ещё внимательно всматриваясь в девицу.
— Ну здравствуй, гостья нежданная. Готова отправиться в путь?
— А навестить подругу старую, а чаю с пирогами отведать? — из сеней выглянула недовольная Яга. — Аль решил наконец-то начать соответствовать россказням, да своровать красну девицу?
Мужчина смерил её холодным взглядом.
— Не ты ль об этом сама давно мечтаешь? Небось сразу и свадебку на радостях организуешь?
— А и организую. Нечего порочить честь девичью. Ну так что, воруешь? — хитро посмотрела хозяйка леса на давнего друга.
— Не дождёшься, — уголок губ колдуна слегка дрогнул. — Верну твою Василису в целости и сохранности.
— Жааааль, — будто бы даже огорчённо протянула Яга, отчего княжна удивленно посмотрела на ту. Не уж то хозяюшка действительно хотела просватать её за Кощея? Ой, да быть того не может. Глупость, как есть. Небось шутки у них такие странные. Так что нечего головой вертеть от одного к другому. Княжна она, али кто? Надобно и вести себя соответствующе.
— Плохой вор из тебя Кощей, но чаю-то всё же зайди выпить. Я там твои любимые пироги затворила, как раз должны уже дойти в печи.
— С вишней?
— С вишней, — довольно заулыбалась Яга. И Василиса совсем уж растерялась. Колдун, что наводит страх и ужас одним своим именем, любит сладкие пироги. Сказать кому — не поверит.
Вновь оказавшись за столом, княжна всё больше смотрела в кружку, из последних сил стараясь погасить своё любопытство. Будет у неё ещё время насмотреться, сейчас же нужно хотя бы попытаться сохранить видимость приличного воспитания. Но как удержаться-то, когда рядом перешучиваются стражи границ?
— Полно попусту болтать, пора и честь знать. Не передумала ещё в моё царство отправляться? — Кощей впервые обратился к самой Василисе.
— Нет, государь, не передумала, — и новый поклон.
— Хорошо. Тогда пошли на улицу, оттуда перемещаться будет проще, — и не оглядываясь на навязанную гостью, колдун встал из-за стола и отправился прочь из избы.
Княжна с любопытством огляделась, но так и не поняла, как именно они будут добираться в царство Кощея. Легендарного чёрного коня нигде видно не было, клубка путеводного на подобие того, что она взяла у батюшки тоже. Неужто при помощи волшбы какой особенной?
— Подойди ближе, да возьми меня за локоть, — приказал тёмный чародей и лишь мельком взглянул на девицу. — Так мне сподручнее будет и не потеряешься где-нибудь по пути.
Василиса тут же послушно подошла и несмело просунула ладошку под заблаговременно подставленный локоть. На владыку мёртвых старалась не смотреть, робость овладевавшая ею ранее, так и не прошла. Да и не мудрено, слишком уж давила вся та мощь, что сокрыта в его теле. Рядом с ним, и царь почувствовал бы себя лишь незначительной песчинкой, куда уж ей — какой-то там княжне? Посмотрела на Ягу, но та лишь довольно ухмылялась. И вновь в голову гадкие мысли полезли. А что если Хозяйка леса таки задумала какую-то подлость?
