Но мысли хозяина царства мёртвых сейчас были далеки от девицы прекрасной, что стояла в его объятиях. Не по нраву ему было, что какой-то болотник так осмелел, раз посчитал возможным вторгнуться на земли его. Да не абы где, а под его самым носом. Просто глуп, или эта каверза, совершённая по чьему-то наущению? Что если кто-то против него заговор плетёт и так решил силы проверить, или вовсе отвлечь? Вот только карта волшебная не даст противнику по-настоящему развернуться, если таковой вообще имеется. Никогда она не подводила его, и в этот раз правдой послужит.

— Ну что, готова идти? — опустил он голову, всматриваясь в лицо Василисы, проверяя её самочувствие.

— Да. Спасибо, Владыка, на этот раз всё легче было, — и поклонилась ему.

— Оставь, — махнул рукой он. — Не нужны мне эти поклоны, и Владыкой хватит называть. Я с тобой трапезы разделяю, беседы долгие веду, а значит можем мы на равных общаться. — и не дав ей опомниться от слов столь неожиданных, продолжил, кивком головы указывая направление, в котором двигаться станут. — Туда нам. Чуешь, болотной тиной тянет?

Княжна принюхалась, затем дар свой отпустила и не только почуяла, но будто и увидела, как вдалеке болото разрастается, заглатывая всё новые и новые участки.

— Молодец, что даром воспользовалась, — кивнул он, не дожидаясь подтверждения. — Со временем он твоей второй натурой станет, помощником в любом деле. А теперь идём, разговор у меня серьёзный есть к болотнику этому.

И так лик его суров в этот момент стал, что поняла девица, не на шутку разгневала нечисть Кощея, не пожалеет он наглеца на чужое добро позарившегося. Однако не испугалась этого вовсе. Батюшке тоже решения разные принимать приходилось и не всегда гуманные. Но всё это ради земель своих, да людей на них живущих. Коли слабину хоть на миг покажешь, то никто не пожалеет потом. Нападут стаей, да растерзают. Поэтому, даже если бы вдруг и на её плечи пала такая обязанность, то тоже не пожалела бы. Своё нужно оберегать. А эти земли, хоть и была она здесь всего лишь гостьей временной, тоже уже стали как свои.

Древним лес этот был, но не чёрным и жутким, как описывают в легендах. Солнце сквозь могучие кроны всё же проникало и ласкало зелёную траву под ногами. В воздухе же витал дух волшебства особого. Будто деревья готовы были поделиться памятью своей, да мудростью многовековой. Наверное, завет Берегини был верным и дар её действительно к природе тянется. Надобно У Кощея после дозволение спросить в лес этот самой наведаться, да попробовать связь наладить с мудрецами могучими, корнями в землю вросшими.

Чем дальше шли они, тем отчётливее запах сырости и разложения становился. Нехорошее это болото было, неправильное. Ясно дело, любое другое болото тоже опасность в себе несло, да только и польза от него была: ягоды разные, травы редкие. Здесь же будто проклятый дух владения себе силой забирал, не заботясь о гибели ручья живительного, рыбок в нём живущих, да разных жучков, по берегам обитающих. Убивал болотник всё живое и никак остановиться не мог.

Выйдя к месту жуткому, Кощей будто разом выше и могучее стал, костяная корона сама собой на голове появилась, да холодным зелёным светом налилась.

— Я, проводник в царство мёртвых, хозяин земель живых и не живых, владыка нечисти, спрашиваю тебя, болотник, как смел ты во владениях моих свои порядки устраивать? — голос мужчины эхом прокатился по всей окрестности, до самой глубины души пробираясь.

Взвизгнула нечисть поганая, зыркнула глазищами своими кроваво красными, да ощерила клыки острые, гнилью поеденные. Не похож он был на тех, кого Василиса до этого в трактатах по нечисти видела. Другой совсем. Обрюзгший весь, словно вот-вот лопнет то ли от жира, то ли от тины болотной. Вместо водорослей из головы вниз спадали травинки тонкие слизью покрытые. И каждый неповоротливый шаг разложением вонял. Да и слов существо связать не могло, только верещало, да скалилось. А ведь болотоники, хоть и живут не в лучших условиях, а нечисть разумная, беседы вести умеющая.

Не стал боле ждать ответа владыка царства мёртвых, даже жеста ни одного не сделал, ни слова не сказал, но выросли из-под земли корни могучие, закрывающие обзор для княжны, накрыла волна зловонная болота нового нечисть ужасную, да придавила весом своим. Хлопок раздался оглушительный, да визг предсмертный и сразу тихо стало. Будто ничего и не произошло вовсе.

Повернулся Кощей ликом изменившийся: с чертами заострившимися, будто из камня вытесанными, да глазами мертвенным заревом светящимися, и голосом холодным, словно сталь перерубающим, спросил:

— Страшно?

— Страшно, — не стала лукавить Василиса, но взор свой не отвела. — Кому угодно стало бы страшно видеть жуть эту невиданную, да слышать её хрип предсмертный. Но понимаю я и что по-иному нельзя. Ты земли свои защищал. В праве своём как угодно поступать.

— А меня такого не боишься? — от холодного взора поёжиться захотелось, но удержалась девица, и даже плечи расправила.

— Я к Кощею-колдуну в замок за учением отправлялась. К жуткому старцу, о котором легенды одна страшнее другой. Но вместо этого каждый день новые чудеса для себя открывала, интересные знакомства заводила. Не страшен мне твой лик новый. Не испугать меня им. От тебя я лишь добро и внимание видела. Зла ни тебе, ни твоим владениям не желаю, чего мне страшиться тогда?

— Хорошо, — неведомым образом Кощей вновь изменился, став прежним. — Верные слова сказала. Я в своём праве. И с каждым, кто удумает зло здесь творить, поступлю также. Это не глупый молодец, жаждущий подвигов великих, да девицу красную в жёны взять. Те хоть и дурные, но вреда от них мало. Здесь же нечисть, что и лес изничтожить могла, и ежели в другом месте осела, то и целое селение.

— Владыка, — мужчина приподнял бровь, вопросительно на неё смотря, и княжна тут же поправилась, слегка смутившись. — Кощей, скажи, ведь с этим болотником что-то не так было? Иные я изображения его в книге видела. Да и дар мой какие-то червоточины в нём видел.

— Молодец, — удовлетворённо кивнул он. — Так и есть. Болен он оказался. Из-за этого и на земли чужие забрёл. Не ведал что творил, лишь голодом жутким руководствовался. А земли мои древние, силой наполненные, вот и потянуло его сюда. Ежели иной болотник находит место тёмное, непроходимое, не способное навредить ни животным, ни обычным путникам, то этому было всё равно где остановиться. Запомни: что бы люд обычный не молвил, но болотники нам не враги. Они свою природу творят, особую, не всем доступную, но всё же нужную.

— Я понимаю. Наши лекари часто на болота за травой особой ходят. А ягоды там и вовсе самые сладкие, да крепкие.

— Верно. Здесь же не было никакого созидания. Одно лишь разрушение. Поэтому и в живых оставить его не мог.

— Как же теперь с ручьём? Нельзя здесь эту мертвечину оставлять.

— Нельзя, ты права. Придётся Аглаю просить. Такая работа как раз по ней.

— А я могу к ней присоединиться? — нерешительно спросила Василиса.

Кощей удивлённо посмотрел, ожидая продолжения.

— Мне кажется, что дар мой с природой связан. Я ещё от того места куда мы перенеслись смогла болото разглядеть и почувствовать, хоть оно и далеко было. Может, я и помочь чем смогу. Вдруг и на какое-нибудь созидание способна? Доселе ведь не пробовала ничего.

— Будь по-твоему. Проверь себя. Камнями сам займусь, — княжна, почувствовав смущение, что на миг о возложенной работе забыла ради желания своего, но поток извинений, рвавшихся наружу властным жестом остановлен был. — Всё правильно сказала. Тебе разное пробовать нужно. Такая волшба где угодно пригодиться может и на землях моих, и в княжестве твоём. Сегодня же после обеда и приступите. А сейчас пошли обратно. Неподалёку есть полянка земляничная. Там остановимся, да посмотрим, что нам Берегиня наша из еды приготовила. Я ж с утра, так же, как и ты, маковой росинки во рту не держал.

Немало пришлось им пройти, прежде чем Кощея устроила поляна. Видно обоняние у него было куда острее, потому что даже где-то за 100 саженей[1] смрад болота проклятого всё равно чувствовал.