— Успокойся, — улыбнулся колдун. — Людям нужен тот, на кого все свои пороки сбросить можно, кем нашкодивших детей пугать. Так почему бы не я?

— Но это же несправедливо. Почему ты? У нас же полно всякой по-настоящему зловредной нечисти.

— В том-то и дело. Они действительно зло, с которым нужно бороться, да вот только не каждому это под силу. Не станет никто слагать легенду о битве с Лихом одноглазым али с каким-нибудь упырём. Нет там никакой красоты. Да и красна девица, попадись таким в лапы, уже живой этот свет не увидит.

— Но почему ты, Владыка, вообще на это соглашаешься? Для чего оно тебе? Зачем тебе принимать у себя девиц разных? Даже меня обучать стал, — и только молвив последние слова, Василиса поняла, как же долго они мучали её. Ведь действительно, какой прок Кощею от такой неумёхи? Зачем ему, Владыке царства мёртвых, обучать какую-то там княжну? Открывать правду о себе?

Мужчина долго молчал, направив взор свой куда-то вдаль. То ли думал, как не обидев, уйти от разговора, то ли взвешивал, что можно сказать, а может, и вовсе предавался каким-то воспоминаниям, внезапно нахлынувшим.

— Скука, — наконец-то ответил он, посмотрев девице в глаза. — Всё дело в скуке. Не знаю, догадалась ли ты сама али нет, но что Кощей, что Яга — это звание переходящее. Не первые мы такие на свете. Когда устаёт один, на смену ему приходит другой. Яга просто берёт в услужение ученицу, у Кощеев же — только кровное родство. И как бы тяжела не была доля, но со временем и она становится обыденностью, переставая яркие эмоции приносить. Вот тут и придумала Яга, чем можно и себя потешить, и людям достойным помочь. Конечно, мало приятного, когда тебя мечом рубят, зато на пару несчастных камушков станет меньше. Что до того, почему разрешил тебе гостить, да в дела посвятил, так тут любопытство взыграло. Оказалось, не зачахло оно у меня ещё. Уж больно просила Яга за тебя, да так нахваливала, что сомнений никаких не осталось — свести нас хочет.

Василиса густо покраснела, под усмехающимся взглядом колдуна. И так ей стыдно стало, будто она сама в заговоре этом участие принимала.

— Я не… — начала было княжна, но мужчина остановил её жестом властным, да взглядом спокойным.

— Я знаю. И прошу прощения, что стала ты невольной участницей этой забавы. Неправильно было вовлекать тебя. Но никогда ещё подруга моя давняя не предпринимала столь серьёзных мер. И стало мне интересно, что дальше делать станет, как сводить нас. Да только молчит она что-то. Кажись, сама поняла, как глуп поступок её был, — вновь замолчал, давая Василисе осознать горькую правду. Затем, не отводя внимательного спокойного взгляда, продолжил: — Каюсь, не красит меня такое любопытство. Однако, надеюсь, не сильно я тебя сей правдой оскорбил. Как плату за обман решил чуть более свой мир раскрыть.

И явно ведь хотел ещё-что сказать, но тут с улицы послышалось громогласное:

— Кощей, колдун чёрный, выходи! Разговор есть! Это я, Фёдор, младший сын Белояра тебя вызываю!

Владыка царства мёртвых внимательно посмотрел на гостью.

— Знакомый твой?

— Первый раз слышу, — тут же открестилась Василиса.

— Замуж хочешь?

— Ну… — протянула она, слегка опешив от столь неожиданного вопроса. — Когда-нибудь хочу. Но не сейчас. И уж точно не за непонятно какого Фёдора.

— Прям уж непонятно какого, — неожиданно улыбнулся Кощей. — Белояровича же.

— Не хочу, — по слогам произнесла княжна, смотря прямо ему в глаза. И тут же испуганно прошептала: — А что, если он от батюшки? Яга, конечно, обещала с ним поговорить, но что, если забыла? Или батюшка решил не прислушиваться и таки отправил своего кандидата мне в мужья? Однако седмица же ещё не прошла. Шестой день только.

Девица обеспокоенно посмотрела на хозяина замка.

— Не волнуйся. Он точно не от Яромира. Яга слово сдержала, и князь согласился ждать столько, сколько нужно. Совсем забыл тебе об этом рассказать. Может, хоть присмотришься к Фёдору?

— Нет, — успокоившись, молвила Василиса. — Благодарствую за заботу, но ежели и захочу посмотреть, то чисто из любопытства: зачем он пришёл, да что требовать станет.

— Ладно, коли так, — как-то развеселился Владыка царства мёртвых и, сотворив морок в виде старца серокожего с богато украшенной короной на голове, двинулся к дверям. — Попроси Аглаю сопроводить тебя в светлицу, что аккурат над входом. Она зачарована: ты всё разглядеть сможешь, что внизу находится, а вот тебя — нет.

Княжна же ещё какое-то время оставалась сидеть, смотря в спину удаляющегося колдуна. Вот вроде бы история со сводничеством и Кощеевым попустительством должна была её обидеть и оскорбить хоть немного, да только не было в душе подобных чувств. Лишь любопытство проснулось: отчего сама Яга посчитала княжескую дочку достойной кандидаткой в жёны самому Владыке царства мёртвых? Что такого разглядела в ней Хозяйка леса? Ох и нехорошее это чувство — гордыня, но кто из нас ему не подвластен?

Опомнившись, Василиса резво встала и поспешила прочь из гридницы, пытаясь понять, где можно Берегиню отыскать. Та, словно почуяв что, показалась тут же, как только девица в коридор вышла.

— Хорош собой, но не подойдёт тебе, — нараспев протянула Аглая.

— А Кощей, значит, подойдёт, — не сдержавшись, хмыкнула княжна, тут же пожалев о своих словах перед духом.

Но та, вовсе не обозлилась или обиделась, продолжая всё тем же напевным безэмоциональным голосом:

— Подойдёт. Ты девица разумная, любопытная, до новых знаний охочая, а сын боярина тебе этого дать не сможет. Да и батюшке твоему союз с владыкой больше выгоды принесёт.

Княжна удивлённо взглянула на Берегиню. Слишком расчётливо эти слова прозвучали. С каких это пор духи политикой заинтересовались? Али не её это слова, а Яги? Может, вот так она влиять на их отношения с Кощеем собралась? Не стала девица в догадках теряться, а решила сразу всё выяснить.

— Скажи, Аглая. А ты знакома с Ягой?

— Знакома, — прозвучало в ответ ровно и бесцветно.

— А общаешься ли ты с ней?

— Отчего же не общаться? Она хозяйка леса древнего, страж границы незримой, за моими родными землями присматривает, весточки от сестриц передаёт.

Задержав на миг дыхание и не дав себе одуматься, Василиса быстро проговорила, словно в прорубь нырнула:

— Про меня с Кощеем что-нибудь говорила?

— Говорила, — односложно ответила Аглая, продолжая путь.

— И что именно говорила? — настоятельнее, почти требовательно, спросила княжна, догоняя её.

— Что видит вас парою ладною да крепкою. И словом мудрым для сближения вам помочь нужно.

— А коли я не захочу за него замуж?

— Неволить никто не станет. Вольна ты сама свою судьбу выбрать. Мы только посоветовать можем да помочь раскрыться лучше. Пришли уже, — не дав Василисе задать ещё какой-нибудь вопрос, Берегиня указала на раскрытую дверь. — Отсюда всё увидишь и услышишь, будто рядом с Кощеем стоишь.

Девица задумчиво посмотрела вслед удаляющейся фигуре Аглаи, потом опомнилась и скорее подошла к огромному окну. И вправду: отсюда не только всё видно, но и прекрасно слышно. Чудно было наблюдать за плечистым витязем, который явно чувствовал своё превосходство, глядя на сгорбленную фигуру старика. Видел бы он его истинный облик, что проглядывался сквозь морок, не так бы надменно говорил. По росту Кощей никак не уступал этому Фёдору. В плечах, конечно, не столь могуч, но даже с расстояния чувствовалась сила, от него исходящая.

— Здрав будь, Кощей. По делу я к тебе пришёл.

Княжна внимательнее присмотрелась. Одежка богатая, но явно перенёсшая немалый путь. Кафтан изрядно запылён, сапоги и вовсе стоптаны, будто не один десяток вёрст пешком прошёл. Волосы светлые, тёплого оттенка пшеницы, на лице уже закрепившийся загар от долгой дороги. Цвет глаз с высоты разглядеть не удалось, но явно не что-то сильно яркое. Мощная фигура доказывала, что тренировки он не пропускает, да и рукоять меча, что из ножен виднеется подсказывала: оружие держать привык, не для красоты оно. Стоял он, широко расставив ноги, уперев руки в бока — уверенно, по-хозяйски. Будто не просить пришёл, а своё требовать. Ладен собой незнакомец боярских кровей, но сердечко, глядя на него, не ёкнуло. Не захотелось подольше взгляд задержать да говором заслушаться, хотя и приятен тембр был, ничего не скажешь.