Я обиженно дёрнула плечами и отвернулась.

Что за глупые шутки? Мне вообще эти интрижки неинтересны…

В дом вернулась в несколько удручённом настроении. Где взять платье для бала, на который соберётся весь высший свет?

Я пошла в свою комнату, намереваясь утром заявиться к Рагнару и отказаться от приёма. Ну, а что ещё делать?

Крёстной феи то у меня нет…

Комната была наполнена запахом цветов и сладким ночным воздухом. Я прошла к туалетному столику, как вдруг заметила на кровати свёрток.

А, так всё-таки есть фея крёстная? И где ж она скрывалась всю мою жизнь, хитрюга…

Сверху свёртка лежала записка. Я схватила и развернула её, сгорая от любопытства. В ней было написано:

«Уважаемая Джейн Миллер, я благодарен Вам за Ваше понимание, терпение и доброту. Как Вы помните, тема завтрашнего бала — красота ночи. Я решил сделать для Вас подарок, тётушка Бриджит помогла мне с выбором. Прошу, не сочтите за дерзость. Я пойму, если Вы предпочтёте сделать другой выбор.

Искренне Ваш, Рагнар.»

В бумажном свёртке лежало тёмно-синее платье, расшитое стеклярусом и сверкающее, словно ночное небо.

— Не спешите, давайте я помогу, так… Отлично.

Я вышла из кареты, поддерживаемая уверенной рукой князя.

День прошёл в томительном ожидании и волнении. Мандраж начался с самого утра и до сих пор меня не отпустил. В животе, кажется, бабочки устроили революцию.

Рагнар всю дорогу в город не мог отвести от меня взгляд и сделал столько комплиментов, что я чуть не выпрыгнула из кареты на всём ходу от переживаний.

Была мысль, что он подбадривает меня так только в силу того, что опасается за мою неуклюжесть от стресса.

Но, пройдя по каменной лестнице, устланной бархатным ковром, я поняла, что восхищение было абсолютно искренним.

Несколько десятков пар глаз устремились в нашу сторону.

Рагнар выбрал парадный костюм в тон моего платья, а в бутоньерку он вдел маленький букетик ароматных ночных фиалок.

Бальный зал был тускло освещён, по полу стелилась белая дымка, источающая нежный аромат, а гости были одеты в сказочные наряды. Со стороны небольшой зоны с музыкантами доносилась тихая и загадочная мелодия.

Мимо прошла женщина в серебристом платье в пол, расшитом стеклянными каплями. В её ушах были серьги в форме полумесяцев. Она кивнула князю и мило улыбнулась мне.

У меня начали разбегаться глаза, сердце забилось быстрее.

Тут и там царила атмосфера таинственности. Праздничной, непередаваемой и манящей.

Рагнар потянулся к столику с напитками, но стоило ему на секунду выпустить мою руку, как меня тут же унесло в водоворот ночных красок.

Меня поймал Арлекин в маске луны, одетый в чёрный, сверкающий костюм. Он с тихим смехом привлёк меня к себе и на несколько мгновений закружил в танце.

Спустя секунду я оказалась перед сценой, на которой были живые картины. Мужчина, изображающий фавна, подносил виноград Нюкте — древнегреческой богине ночи, которая была облачена в призрачно-тонкую чёрную ткань.

Не успела я опомниться, как уже была рядом с другой небольшой сценой, на которой в огромном аквариуме лежала девушка, одетая в русалку. Её рука, украшенная бесчисленными браслетами из серебра, призывно потянулась ко мне.

— Расскажите ей свою тайну и она подарит вам жемчужину… — чей-то хриплый шёпот рядом с ухом заставил меня покрыться мурашками.

Заворожённая, я пошла вперёд.

— Откройся мне… Пока царит луна, я сохраню секрет..! — русалка распахнула глаза шире и коснулась пальцами моего подбородка.

Я на мгновение стушевалась и тихо произнесла:

— Мне кажется, я… Начинаю влюбляться в того, кого не следует… Мы никогда не сможем быть вместе. Это моя главная тайна.

Русалка закрыла глаза, удовлетворённо улыбаясь и через мгновение в моей руке лежала маленькая шкатулка в форме раковины.

— Вы были абсолютно честны..? — опять тот хриплый голос. Это не Рагнар…

Я повернулась и увидела высокого мужчину с тёмно-рыжими, почти красными волосами и такими же яркими глазами.

Он изящно поклонился и посмотрел на меня с хищной улыбкой.

Я отпрянула. Мужчина смотрел так жадно, словно раздевал меня взглядом. Казалось, что он может сделать что угодно. Поцеловать меня у всех на глазах, схватить за обнажённую руку, погладить шею.

— Не бойтесь меня. Я не кусаюсь… Почти. — он улыбнулся чуть мягче, сделал шаг вперёд. — Моё имя Элдраст. Вы прекрасны, словно ночная нимфа.

Он был красив, статен. Но его дикий, голодный взгляд не располагал, а только отталкивал.

Мужчина приблизился ещё, уже нависая надо мной. Я оглянулась, словно ища помощи. Рагнара нигде не было, ни одного знакомого лица…

— Не молчите. Я теряю терпение. Вы дрожите, как испуганная лань, неужели я такой страшный..?

Он заговорил с напором, скользя взглядом по моему декольте.

Ему абсолютно плевать на приличия. Может, здесь так принято..?

— П-простите. Я впервые на таком торжестве и немного теряюсь. — что с моим голосом? Почему такой писклявый?!

— О, в таком случае я покажу вам всё самое интересное. Я покажу вам настоящее удовольствие ночи…

Он склонился ниже, почти касаясь меня губами. Паника ударила в голову и я затараторила, пытаясь боком проскользнуть мимо.

— Мне не хотелось бы опоздать к выступлению пианистки, а оно вот-вот начнётся. Простите, я спешу.

— Ну куда же вы так торопитесь? Здесь столько тайных комнат и укромных мест. Я не прочь…

Но тут сзади раздался тихий, но угрожающий голос, в котором я с облегчением узнала Рагнара.

— Кажется, вам отказали.

Красноволосый обернулся, а я выглянула у него из-за спины.

Рядом с Рагнаром стояла… Его мать.

— Сынок, ты хоть присматривайся к тем, кого в служанки берёшь. Она ведь потаскуха, по ней сразу видно было…

Женщина с ехидной усмешкой смотрела на меня, крепко прижимаясь к плечу сына.

Рагнар был чернее тучи. Он гневно посмотрел на мать, а затем встряхнулся и двинулся ко мне.

Я оторопело уставилась на мужчину, приближающегося к нам.

Мне не послышалось? Эта старуха только что прилюдно меня унизила?

— Элдраст… Какая встреча. Вам, должно быть, скучно, но соблюдайте приличия. Извинитесь перед этой девушкой, немедленно.

Красноволосый презрительно скривил губы и повернулся ко мне. Преувеличенно низко поклонился и бархатным, льстивым голоском пропел:

— Примите мои искренние извинения. — он обратился к Рагнару. — Я всего-лишь хотел развлечь эту милую особу. Ведь её кавалер явно таким не балует.

Он прошёл, задев дракона плечом и едва слышно шепнул ему на ухо:

— У девочки голодный вид, это всегда заметно…

Рагнар с минуту стоял, пытаясь успокоиться, а затем в бешенстве обернулся к матери.

— Это переходит все границы, мама. Я не собираюсь устраивать здесь скандал, но будьте уверены — я этого не забуду. Вам, как никому другому известны нравы моих конкурентов. Да если бы я не успел..! А вы… Вы знали, что он будет здесь и не сообщили? Если вы не извинитесь перед Джейн, то я буду вынужден ограничить общение. В том числе и ваше с внуком.

Женщина заметила, что на нас уже начинают смотреть несколько человек и её лицо тут же расцвело притворной улыбкой.

— Сынок, это ужасное недоразумение! Мне и правда показалось, что… Что она висит на шее у этого малоприятного молодого человека! Я ошиблась. Простите-извините!

Я еле как смогла заставить себя кивнуть. Стало вдруг очень душно.

Дракон подошёл ближе, скрывая меня от посторонних глаз.

— Простите меня, я не должен был допустить подобного. — он остановил официанта, пробегающего мимо и подцепил бокал с его подноса — Выпейте пунш. Он вас расслабит.

Я залпом осушила стакан с перламутровым, слегка кислым пуншем и попыталась дышать ровнее.

Мать дракона куда-то испарилась. И хорошо, потому что ещё минута в её обществе — и я за себя не ручаюсь.