Мальчик смог расслабиться только к вечеру, когда мы вдвоём закрылись на кухне и целый час провели за приготовлением пряников.

Идею предложил, как ни странно, сам ребёнок, когда мы сидели в саду. После долгих уговоров и расспросов он собрался с мыслями и робко предложил:

— На ярмарке видел пряник в виде лошади, шоколадный. Мы с бабушкой гуляли и она не разрешила. Сможет такой папа найти, как думаете? Если сейчас попугая пошлём — вдруг он успеет до закрытия лавок..?

Артур смотрел на меня с надеждой.

Я представила, как по-деловому князь примет почтового попугая, с серьёзным видом развернёт записку и прочтёт «Папа, я загрустил, купи пряник с лошадью»

Затея была неплохой, но я-то знала — абсолютно все кондитерские уже точно закрыты.

Мальчик заметил моё замешательство и в его огромные глазки начали снова наливаться слезами.

— Он не успеет, да? Не будет пряника..? — беда грозила случиться прямо сейчас и Артур уже потянулся рукой к носу, чтоб начать его тереть, как вдруг…

— А я знаю секрет волшебных пряников! Съешь такой — и весь следующий день у тебя будет самым весёлым. Я даже могу научить тебя их делать, такие ни в одной лавке не купишь.

Уже намокшие глаза ребёнка тут же начали сиять. Он спросил, всё ещё недоверчиво:

— Бабушка говорит, что мальчикам нельзя готовить. Мне папа подарил красивые формочки для печенья, обещал, что будем вместе делать, а она его за это отругала… Там и лошадка была, пряники же можно делать формочками?

Я стиснула зубы, подавляя рвущееся ругательство.

У Артура игрушек было даже больше, чем надо. В его детской я видела и настольные игры, и фигурки животных, и книги сказок с волшебными разворотами. Даже был механический слон, который мог ходить по комнате взад-вперёд после трёх поворотов ключика.

Но после общения с мальчиком я поняла, что он совершенно не избалован. Артур с живостью интересовался производством всего, что только существует на свете — по примеру отца.

Он бегал за Мари, когда она ходила в курятник, чтоб понять сколько какая курица несёт яиц, помогал садовникам в сборке овощей и ягод, ходил за дворецким, задавая ему бесчисленное количество вопросов.

Ему было интересно даже то, откуда и как берутся материалы для строительства.

Поэтому очередное упоминание княгини в негативном свете заставило меня ущипнуть себя за руку. Не хотелось бы расстроить ребёнка ещё больше, когда бабушка так хорошо справляется с этим сама.

Я до сих пор не могла отделаться от мысли, что у этой женщины может быть что-то не в порядке с головой.

Но было чёткое ощущение, что с настоящей её личностью мне ещё только предстоит познакомиться…

— Это не лошадь вовсе, а какой-то осёл. — Артур, стоя на табуретке, пытался поправить шею своего пряника в форме лошадки.

Пока он бегал по чрезвычайно ответственному заданию (собирал ежевику в саду для начинки), я быстро замесила пряничное тесто и уже начинала готовить перламутровую глазурь.

Я рассудила, что к шоколадному тесту подойдёт лучше всего эта ароматная ягода, которая тёмными звёздочками усеивала кусты вдоль всего ограждения сада.

— Ну… Красивый такой ослик. Между прочим, они даже выносливее лошадей.

Артур вздохнул, перекладывая свою «недолошадь» на противень, уже смазанный маслом.

Я в свою очередь выбрала ягодные и фруктовые формы.

Через несколько минут весь противень был под завязку уложен малинами, яблоками, грушами и… Лошадьми разной степени потрёпанности.

Артур перед отправкой пряников в печь не утерпел и принялся поправлять своей коннице хвосты. Я, к своему ужасу, на этот момент уже перестала отличать голову от хвоста, но мальчик был доволен и невероятно горд.

Когда на кухню заглянул Рагнар, то мы уже украшали глазурью последние пряники.

— Ну ничего себе, да можно прям у нас в доме открывать лавку! Вы ж как два конвейера. Я ещё с порога учуял запах. Что это тут так вкусно пахнет… — мужчина потянулся рукой к крайнему прянику, но получил от меня шлепок по руке. Пожал плечами и зашёл со стороны Артура, но у малыша на такой случай уже была в руках скалка:

— Папа, а как же: «Сначала супчик, а потом конфеты?» — Артур осторожно отодвинул скалкой руку отца от тарелки с угощением и посмотрел на него с серьёзным видом.

Я прыснула со смеху, а дракон сделал вид, что обиделся.

— Спелись, значит, пока меня не было. А я такой голодный, как волк без пропитанья… — последняя фраза прозвучала нараспев.

— Мари приготовила к ужину пастуший пирог и салат мой любимый из капусты! — Артур и сам еле держался, чтоб не стащить пряник до чая, ведь он был жутко голодный. В обед у него совсем не было аппетита от слёз, хотя суп с клёцками и отбивные были очень вкусными.

При упоминании салата дракон слегка скривился.

— Ну тогда беги скорее умываться и будем садиться за стол. Я распоряжусь накрыть в саду, пока не стемнело.

Мальчик тут же испарился с табуретки.

Рагнар повернулся ко мне и его взгляд наполнился теплом и благодарностью.

— Джейн, как вам удалось? Я был уверен, что застану его в слезах, Артур очень близко всё к сердцу принимает. Вы ведь знаете, что Элен у меня работала по наводке моей матери. Как бы он не напридумывал себе, что его бабушка не любит…

Я хотела было ответить, что особой любви к внуку не заметила, но сдержалась.

— Он просил шоколадный пряник, хотел даже за вами посылать… — дракон качнул головой.

— Я бы не успел за ним зайти, это вы здорово придумали, что решили занять его делом. Спасибо вам большое. Он любит сам… Погружаться в процессы.

Я пожала плечами и лаконично ответила:

— Весь в отца.

После ужина я решила посвятить свободное время роялю. Дракон с сыном объелись пряников и теперь лежали в саду на огромном цветастом пледе, разглядывая звёзды в небольшую подзорную трубу.

Перед сном ко мне снова заглянула Клементина и мы до поздней ночи тихо переговаривались с ней о случившемся и… О Рагнаре, который пригласил меня после завтрака на конную прогулку.

В конце разговора я призналась мышке, что не знаю чего ожидать от предстоящего дня, но она только загадочно улыбнулась и стремительно упорхнула в окно, уже оттуда криком пожелав мне спокойной ночи.

Утром я проснулась огурцом.

Потянулась, улыбнулась, сделала зарядку.

День был погожий, столовое серебро сияло на солнце так, что был риск ослепнуть.

Почти спящий Артур был накормлен кашей, снабжён стратегическим запасом пряников в неприметной сумке и отправлен к бабушке, которая возжелала его видеть сразу после происшествия с Элен.

Рагнар исполнял желание матери с заметным опасением и несколько раз порывался карету с ребёнком остановить.

Я только и могла, что качать головой.

Ну, не съест она его ведь? Хотя…

— Вы знаете, я вас ещё в первый день пригласить хотел. Но на производстве то и дело сбои происходят, да ещё и эта история с экономкой матери…

Она ещё и её экономка? Это многое объясняет…

Мы ехали на лошадях по обильно цветущему лугу. Мне досталась изящная, серая кобыла в яблоках, а у Рагнара был вороной, мускулистый конь. Мужчина решился заговорить только тогда, когда мы уже прилично отъехали от поместья, но за напускной беззаботностью в его голосе слышались тревожные ноты.

Я задумалась над ответом. Спросить о матери? Слишком личное. Ответить буднично? Тоже как-то не подходит…

Моя кобыла тем временем принялась тихонько всхрапывать. Я похлопала её по шее, потянулась в карман за морковью.

— Вы не волнуйтесь, что-то в траве увидела, кажется. Она у нас немного пугли…

И в этот момент кобыла, решив видимо, что это её звёздный час, всхрапнула громче, дёрнулась в сторону и… Припустила со всех ног к лесу.

Друзья, догадались на какую строчку из песни в главе была сделана отсылка?)))

Лошадь в истерике бежала по полю. Я прижалась всем телом к её шее, подпрыгивая на каждом скачке и рискуя засветить князю, несущемуся вслед, свои панталоны.