Ногой нащупала педаль, а затем выдохнула, положила руки на клавиши и заиграла.

Мелодия началась с двух аккордов, тут же переходящих в плавный мотив. Я сама написала это произведение, будучи студенткой и знала ноты на зубок. Это была виртуозная арабеска в соль мажоре.

Музыка лилась, словно неумолимый поток. Я с лёгкостью выдержала самые быстрые пассажи, с опорой отыграла маршевую часть и закончила на трёх торжественных и ярких аккордах.

Ещё не угасли последние звуки, как на весь зал раздались аплодисменты. Артур радостно прыгал и хлопал в ладоши, но он был не единственным, кому понравилась арабеска.

Я, тяжело дыша, повернулась к двери и обомлела.

Около стены, облокотясь на неё спиной, стоял Рагнар и аплодировал. Его взгляд был полон восхищения и одобрения.

Я встала и изящно ему поклонилась, но праздник быстро кончился. Женщина поднялась с кресла. Её почти трясло от злости, но она взяла себя в руки, поправила платье и резким движением указала на дверь.

— Вопиющая наглость! Я не потерплю и минуты вашего нахождения здесь, немедленно покиньте этот дом и не возвращайтесь.

— Мама, в чём дело? — Рагнар нахмурился, отрываясь от стены и направился к женщине.

Я выпрямилась, не спуская с неё глаз. Какая странная… Ведь это ненормально — испытывать такую злость к незнакомому человеку.

— Послушай, милый мой. Я не собираюсь на все твои выходки закрывать глаза. Какой пример ты подаёшь сыну? Пускать в дом каких-то проходимцев…

— Но это мой дом, мама. И попрошу тебя впредь Джейн так не называть. Она любезно согласилась на моё предложение, отодвинула все свои личные планы.

Я заметила, что у матери Рагнара начал странно дёргаться кончик носа. Он тоже это заметил и повернулся, обращаясь ко мне и девушке в фиолетовом платье.

— Пожалуйста, оставьте нас ненадолго. А ты, Артур — он наклонился к притихшему ребёнку. — Ступай-ка во двор, посмотри — есть ли у Герцога вода в миске. Жарко очень уж сегодня. Справишься? — мальчик с готовностью закивал и, помахав мне рукой, выскочил за дверь.

Я проследовала следом, со мной вышла и незнакомка.

— Вы, кажется, Элен? Нас не представили… — я повернулась к ней.

У девушки были тёмные волосы и заострённые черты лица. Она поджала губы и, не глядя в мою сторону, процедила:

— Красивый мужчина пальцем поманил, а ты и побежала. Самой не противно? Госпожа Маргарет не допустит, чтоб тебя оставили.

Я опешила. Что ещё за битву невест они тут устраивают?

— Мне предложили работу. В таких вот жалких интригах я участвовать не собираюсь. Не унижайтесь и вы.

Элен что-то пробормотала себе под нос и отошла к противоположному окну. А за дверью явно шёл разговор на повышенных тонах…

— У него уже есть учительница! И это — Элен. У неё знатное происхождение, рекомендации…

— Какой прок с этих рекомендаций, когда Артур плачет после занятий? Они не поладят, это доказано временем и результатами. Я не собираюсь больше мучить сына, ему и без того сложно без матери!

— Я обещала Элен, что она не будет уволена!

— Но это решать не тебе, мама. Я люблю и уважаю тебя, но всему есть предел. Артур будет посещать её занятия по каллиграфии в городе, но на этом всё. Я сам с ней поговорю.

Дверь открылась так резко, что мне чуть было не попало по носу. Я отскочила, делая вид, что рассматриваю картину.

Поймала на себе презрительный взгляд матери Рагнара, которая нарочито громко затопала к выходу.

— Можешь меня не провожать. Раз моё слово здесь ничего не стоит, то и карету необязательно подавать. Пешком пойду!

Рагнар вздохнул, покачал головой и сделал знак лакею у двери. Он тут же открыл перед госпожой дверь и принялся уговаривать её поехать в карете, так как какой-то там участок дороги на ремонте и нужно делать крюк…

Элен не выдержала и побежала за ней.

Как собачка на задних лапках, честное слово…

— Приношу вам свои извинения. Моя мама бывает резка и крайне нетерпима. — я уж открыла было рот, чтоб ответить, как увидела прям за ухом дракона сидящую на полке за вазой… Клементину.

Она махала мне лапками, беззвучно открывая рот. А когда поймала мой взгляд тут же начала тыкать лапками в Рагнара.

— Ээ, я… Я, знаете… — я прищурилась, пытаясь понять чего хочет мышь. Рагнар медленно кивнул, ожидая ответа. — Я не думала, что из-за меня будут такие неудобства.

Клементина хлопнула себя по мордочке и уползла куда-то наверх.

— Ну что вы. Я не должен был такого допускать, тем более в первый ваш рабочий день. Вы совершенно здесь не при чём. — он положил руку на моё плечо и заглянул мне в глаза. — Джейн, я рад, что вы согласились.

По затылку побежали мурашки и я едва смогла сохранить спокойное выражение лица. Сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Я тоже этому рада.

Договор был подписан в ту же минуту.

Я решила не делать для себя поспешных выводов, хорошо, что эта Маргарет не живёт с сыном в одном доме…

Первое занятие с Артуром мы провели в саду. Мальчик оказался смышлёным и любопытным, но не мог и пяти минут усидеть на месте.

— Садитесь пожалуйста сюда вот, а я буду вокруг вас ходить. Мне так лучше думается. — он усадил меня в кресло-качалку, а сам принялся с умным видом шагать от одного яблочного дерева к другому.

На траве уже лежало много падалицы и я с наслаждением вдыхала терпкий запах слегка забродивших фруктов. Сорт был весьма удачный, поэтому я вознамерилась во время сбора урожая заготовить джем.

Мы поговорили о законе всемирного тяготения, о том, в каких культурах яблоко является символичным фруктом и как появились первые яблочные блюда.

— Я не люблю утку в яблоках… — Артур насупился при упоминании карамелизированной утки. — Там кожица…

— Ты просто не умеешь её есть. Перечисли мне, пожалуйста, витамины, содержащиеся в утином мясе и то, в чём заключается его основная польза.

Мальчик задумался на пару минут, а потом начал перечислять, загибая пальцы:

— Витамин Бэ… Витамин А… Витамин… Кэ? — я кивнула. — Утка полезна для крови и глаз. Больше не помню, если честно.

— Ещё для кожи и волос. Хочешь такие же красивые волосы, как у отца? — мысленно лопнула себя по лбу. Зачем я сказала, что у него красивые волосы..?

— Хочу, конечно. Но когда у меня такие вырастут — я буду уже стареньким…

Я рассмеялась, но мальчик посмотрел на меня серьёзно и укоризненно.

— Стареньким быть плохо. Буду всё время ругаться, как бабуля…

Я вздохнула. Не хотелось бы мне снова оказаться с этой особой наедине…

Когда мы закончили, то был уже полдень. Я решила заглянуть на кухню и чуть ли не столкнулась лоб в лоб с кухаркой Мари.

— У-у-ух!!! Деточка, ты поаккуратней! Зашибу и не замечу! — Мари оказалась женщиной лет сорока со смешливым взглядом и добрым лицом. Она смеялась так заливисто, что я подумала — а нет ли у неё в груди механизма с колокольчиками?

— Давайте я помогу вам с ужином, меня зовут Джейн. — женщина замахала на меня руками, широко открывая глаза.

— Что ты, что ты! Куда тебе на кухню — ручки нежные, обожжёшься ещё. Это уж моя работа, да и мне недолго осталось…

Но всё же я настояла на том, что приготовлю хотя бы десерт.

Выбор пал на двухъярусный пирог со свежими ягодами, которых в саду было в избытке.

Я переоделась в более удобное платье, перевязала волосы косынкой и, присвистывая, направилась к ягодным кустам, прихватив корзинку.

Чего там только не было: разные виды малины, смородина в трёх цветах, крупная клубника. В траве под деревьями нашлись даже маленькие кустики дикой земляники.

Через час по всей кухне поплыл запах ванильного и шоколадного бисквита.

Ужинали втроём, в гостиной. Никто этого не показывал, но было ясно: все мы радовались, что к ужину не присоединились ещё две особы.

После того, как было съедено жаркое, салат из овощей с ореховым соусом и сырные гренки, я с загадочным видом поднялась и ушла на кухню.