— Да стой же ты! Ы-ых, трусиха! Тпр-ру!

Кобыла даже ухом не повела. Ворвалась в лес и визгливо заржала, распугивая птиц, у которых явно был тихий час.

Пробежав ещё метров двадцать, она чуть замедлилась, а я смогла обернуться назад.

Рагнар мчался с видом рыцаря, который спешит на помощь прекрасной даме. Он был красный и немного кренился набок. Что-то не то было с его седлом…

— Джейн, я иду! Держитесь!

Его скакун нагнал мою лошадь и князь с риском для жизни на полном ходу схватился за уздечку кобылы, которая не переставала хрипеть и визжать.

— Стоять! Тпрррруу! — князь потянул назад, делая могучий рывок и… Лошадь остановилась.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. Рагнар начал первым:

— Я здорово перепугался за вас. Где мне ещё найти гувернантку, что с сыном поладит?

— Ах, вы только за это боялись? «Она смирная, она спокойная» Князь, а у вас все подчинённые такие… Непредсказуемые?

Я вылезла из седла и дрожащими ногами сделала пару шагов. Как же хорошо на ровной земле стоять…

— Вы раните меня горькой правдой… Примите искренние извинения. Я совсем не слежу за хозяйством. — он утёр лоб и поспешно расстегнул верхние пуговицы — Не хотите выпить воды? В двух шагах здесь имеется чудесный родник.

Я представила хрустально-чистую, свежую воду и чуть на заскулила.

Рагнар без лишних слов привязал лошадей к дереву и мы с ним спустились на небольшую полянку, окружённую раскидистыми ивами. Между деревьев протекал тонкий ручей, который привёл нас к маленькому водопаду.

Я подставила ладони под холодную воду. Сначала умыла лицо, а затем от души напилась, не опасаясь за больное горло. Вода была наивкуснейшая.

Рагнар тоже утолил жажду и мы устроились на траве под ивой, которая скрывала нас, словно сказочный лесной домик.

Немного помолчали, а потом он вдруг заговорил.

— У вас, наверное, накопилось уже много вопросов. Про Артура, про моё положение в обществе и… Напряжённые отношения с матерью.

Я открыла рот, собираясь запротестовать, но он мягко положил руку мне на плечо.

— Нет-нет, не волнуйтесь. Я всё понимаю. Не хочу, чтобы вы узнавали щекотливые подробности из сплетен, из слухов. Ведь бал состоится завтра, а там полно злых языков, да и просто людей, которым нравится совать нос в чужие дела. Я расскажу вам сам, как есть. Всё-таки я ваш работодатель и ни к чему вам волноваться лишний раз о правильности выбора.

Какой проницательный… Ну, некоторые слухи и правда уже начали до меня доходить. Были среди них и такие, что заставляли волосы вставать дыбом. Например, что князь сам убил мать ребёнка, потому что она вроде как требовала переписать на неё производство, а он не хотел жениться из-за её страшных преступлений в прошлом…

В общем, бред несусветный, достойный только пренебрежения. Странной закономерностью было косвенное и не очень участие матери князя в этих историях.

Рагнар оттянул воротник и начал:

— Как вам известно, я вдовец уже восемь лет. В то время я занимался развитием производства, приобретал свою первую фабрику по приготовлению ягодного джема. Первые образцы, которые заказали на пробу в соседние королевства, я торжественно отвёз сам, будучи в другом обличье.

Я затаила дыхание. Вживую я видела перевоплощённых драконов только на ярмарках и парадах, когда они показывали в небе представление.

— Абсолютно все драконы в моём роду обладают довольно опасной огневой силой. Мы никогда не участвуем в войнах, не проходим военную службу, так как наш прародитель поклялся использовать свой огонь только для того, чтоб оберегать людей, давая им тепло и приготовленную пищу.

Когда мой отец погиб и пришло время распорядиться наследством, я уже знал что делать. С детства мечтал о бескрайних садах фруктовых деревьев, о полезных и вкусных лакомствах, которые будут знать во всех краях света. Сами понимаете, что для матери эта идея была смешной. «Игрушечное производство», как она это назвала.

Сказала, что не ожидала от меня такого глупого повторения ошибок отца. А я не послушал и, как видите, не зря.

Когда я отвёз на своих крыльях пробы своей продукции, то они были встречены с восторгом.

Вернулся домой я уже не один — встретил в горах заблудившуюся путешественницу и влюбился без памяти. Девушка сразу не понравилась матери — она не имела знатного происхождения и вообще родителей не знала. От неё отказались в младенчестве. Её звали Кассандра…

Мы долго добивались благославения на свадьбу, но так и не дождались его. Мама не приняла мою любимую, как-то раз даже опозорила её при всех на балу, выставив простолюдинкой, прокравшейся на торжество без приглашения.

Потом вдруг начались проблемы на фабрике, а после мать серьёзно заболела. В общем, свадьбе то и дело что-то мешало, но мы об этом не думали. Нам казалось, что мы успеем в любой момент, ведь мы так молоды. Наш сын, Артур, родился за месяц до трагедии.

Рагнар заметно напрягся. Он расстегнул ещё одну пуговицу и нервно потрепал воротник, словно пытался заставить его рассказывать дальше.

— В моей семье есть особое… Таинство. Раз в месяц я перевоплощался в дракона и помещал весь накопленный огонь в специальный сосуд. Он горел весь месяц и угасал за день до следующего ритуала. Этим пламенем можно было бы обогревать целый дом, поместив в котельную.

Но в день, когда я по обыкновению исполнил ритуал… В этот день… — Рагнар закашлялся, а я осторожно постучала по его спине. Он дрожал всем телом, явно сильно волнуясь. Но через минуту всё же собрался и продолжил:

— В этот день огонь не был донесён до подвала, обитого железом, в котором обычно он ждал часа угасания. Сосуд кто-то разбил в момент, когда я ещё не завершил обратную трансформацию. Узнать кто это сделал не удалось до сих пор. Моя мать сильно пострадала при пожаре, а Кассандра… Не смогла выбраться из горящего дома. Что-то случилось с замком на её двери и её не спасли, как и ещё трёх человек среди слуг. Пламя было безумной силы и всё закончилось в считанные секунды. Артур был у доктора в городе в этот момент, что его и спасло. Мать смогла выжить только благодаря своей драконьей крови. Для огнедыщащего это пламя не смертельно.

А я… С тех пор я поклялся, что больше никогда своего дракона не выпущу. Я все эти восемь лет искал способ забрать моё пламя и вот, наконец, мне это удалось. Я больше никому и никогда не смогу навредить…

Он поспешно утёр глаза и отвернулся.

— Простите. Простите мою слабость. Говорят, время лечит, но что-то мне легче не становится. Не знаю, что буду делать, когда проснётся дракон Артура. Не знаю…

Ничем не могу объяснить свой дальнейший порыв, каюсь, расчувствовалась и забыла о субординации.

Ведь когда я увидела отца, который мучается чувством вины и страхом за сына вот уже восемь лет, то поняла, что не сдержусь.

Я смахнула слёзы со своих глаз, а затем резко повернулась к мужчине и… Заключила его в крепкие, искренние объятия.

— И потом он меня тоже обнял в ответ. Очень душевно посидели, долго говорили… Назад меня отвёз в своём седле, боялся, что кобыла ещё чего учудит.

Мы с Клементиной сидели в саду после длинного и жаркого дня. Она устроилась на ветке яблони и ела ежевику из кулька, который я ей сделала из листа подорожника.

— Это так романтично… — она мечтательно посмотрела на окно второго этажа, в котором горел свет. Князь ещё не лёг.

Я закатила глаза.

— Да для тебя всё что угодно романтично.

Мышка пожала плечами и снова принялась жевать. Её маленький рот был перемазан ягодным соком.

— Ты уже решила, в чём пойдёшь завтра на бал?

Я чуть не подавилась лимонадом. Платье! Как я могла забыть?

Клементина всё поняла по моему лицу и хихикнула.

— Да князь тебя совсем с ума свёл. А ведь завтра на балу будет столько привлекательных кавалеров. Не сдашься под их напором?