Рагнар двумя шагами пересёк комнату и почти вырвал у слуги серьги.

— Я не имею отношения к этому. Вы подкинули драгоценность. Это подло и низко. — мой голос дрожал, но я вложила в него всё презрение, на какое была способна.

Княгиня выглядела торжествующей до противного. Она вздёрнула подбородок, упёрла руки в бока и захохотала.

— Ха-ха-ха! Ещё и отрицает. Ты смешная и жалкая. Сынок, правду принимать всегда тяжело, я понимаю. Но придётся это сделать.

Дракон посмотрел на мать темнеющими от гнева глазами.

— Да, мама. Вы абсолютно правы. Правда бывает горькой. Герцог! Ко мне! — где-то внизу раздался счастливый лай и топот собачьих лап по лестнице.

— Что?! Собака? Уберите собаку, у меня ужасная аллергия… — княгиня попыталась закрыть дверь, но я подставила руку.

Слуга кинулся ловить пса, но тот ловко вывернулся и подбежал к хозяину.

Князь наклонился к собаке и сунул ей под нос серьги.

— Скажи пожалуйста, Джейн когда-нибудь касалась этих предметов?

И при всём честном народе пёс обнюхал внимательно ладонь князя и изрёк:

— Никогда такого не было. Я б почуял. Джейн булочками с молоком пахнет… Очень мне нравится, как она пахнет, во! А тут… Нафталин какой-то.

Дальнейшие попытки княгини выправить ситуацию оказались крайне убогими.

Рагнар попросил всех выйти и минут десять говорил с матерью наедине.

Разговор быстро сменился криком и женщина, с пылающим краской лицом, вылетела в коридор.

Её никто не проводил.

Рагнар вышел позже и с задумчивым видом изрёк:

— Джейн… Ты не могла бы попросить Артура выйти в сад? Я хочу обсудить кое-что с вами двумя.

— Правда? Папа, серьёзно, ты не шутишь?!

— Правда. Если Джейн не против — мы за пару часов соберём вещи и к вечеру будем уже в усадьбе.

Рагнар объявил, что слишком много у нас троих было переживаний за последнее время, поэтому он предлагает поехать в летний домик, расположенный в его вишнёвом саду.

Я была только рада отдохнуть на природе, вдали от назойливых… Драконих.

Укладывались быстро. Рагнар послал попугая своему заместителю с особо важными поручениями и сообщил об отъезде.

Артур повеселел и с телячьим восторгом бегал то в мою комнату, то в отцовскую, не переставая тараторить.

— Мы возьмём воздушного змея? Можем взять двух, но у второго хвост отвалился. Вы любите вишнёвое молоко? А плавать умеете? Там речка есть…

Дорога прошла спокойно. Мы сидели в повозке молча, переодически переглядываясь и улыбаясь.

Казалось, мы все задумали шалость и это наш общий секрет. Позволить себе чуть больше свободы в этот жаркий день, оставить все проблемы позади и скрыться в уютном, деревенском домике.

На полу кареты лежал пёс Герцог, а на коленях князя сидел его любимый кот.

Вниз головой, уцепившись лапками за гардину, спала, покачиваясь, Клементина.

Как сказал Артур: «Они нам дадены на радость, нельзя их дома оставлять»

Новая усадьба поразила меня обилием цвета. Одноэтажный домик был из бордового кирпича с резными ставнями. Вокруг него были густо посажены цветы, к дому вела дорожка из белого песка.

Рагнар помог мне и Артуру вылезти из кареты. Я полной грудью вдохнула напоенный ароматом воздух.

— Здесь… Здесь просто сказочно. И дышится так легко!

— Тут прошло моё детство… Как же давно это было. — мужчина мечтательно окинул взглядом вишнёвый сад, окружающий усадьбу. — Скоро сюда прибудут команды по сбору урожая. А пока у нас есть пара дней, чтоб насладиться простором без лишних глаз. Здесь всего два человека живут. Грег и Марни, они следят за домом и палисадником.

Но «насладиться» всё никак не удавалось.

Сначала Артур, решивший изучить задний двор, свалился в куст крапивы и обжёгся. Потом неугомонная пухленькая Марни, взявшаяся помогать мне с выпечкой, добавила в тесто для вишнёвого пирога две столовых ложки соды, вместо одной чайной.

— Муж то мой сладкое не ест, вот я и отвыкла! Ну сейчас новое замесим…

Благо, Рагнар не справлялся один со смазыванием воспалённой кожи ребёнка и позвал активистку на помощь.

Но на этом неприятности не кончились. Под вечер, когда все втроём устроились в гостиной, чтоб почитать по ролям книгу, сломался генератор и по всём доме погас.

Грег долго вокруг него скакал, шевеля пышными усами, а потом изрёк:

— Инструмента нет, однако. Чинить, однако нечем.

Настроение грозило испортиться окончательно, особенно у Артура, но Рагнар сдаваться не собирался.

Он подумал пару минут, а потом принёс плед, расстелил его на полу и махнул рукой, волшебным образом зажигая толстую восковую свечку.

Свеча вспыхнула, но пламя тут же стало золотистым, вместо оранжевого.

— Мы будем рассказывать страшные истории, по очереди. У кого свеча — тот и рассказывает. Участвуют все и вы тоже. — он жестом поманил к себе пригревшегося в кресле кота, дремавшую летучую мышь и пса, вертевшегося у двери в кухню.

Артур тут же оживился, а я принесла и нарезала пирог. Каждому достался кусочек, кроме Люциана, который брезгливо дёрнул пушистым хвостом.

— Я сладкое не ем… Зубы поррртятся.

Хотели начать по старшинству, но Клементина, отчаянно желавшая блеснуть знаниями, робко подняла лапку.

— А можно я попробую? У меня в роду был один очень знатный вампир… Я знаю такие истории, от которых кровь в жилах стынет!

Мы с князем переглянулись и он милостиво подвинул свечку ближе к малютке. Та просияла и, пригладив шёрстку, начала рассказ.

— Вы знаете, что это незаконно. Оборотные зелья запрещены. Мы не станем в этом участвовать. — Элен умоляюще взглянула на красноволосого дракона, но он только хмыкнул:

— За себя говорите, дорогуша. Ради такой забавы я с удовольствием. А запах точно отобьёт?

Княгиня утвердительно кивнула и поставила на стол пузырёк с ярко-красным зельем, а затем повернулась к Элен.

— Дорогуша, твоему отцу осталась всего одна процедура, без неё лечение будет бесполезным. Ты не можешь отказаться.

Элдраст схватил склянку, задрожав от предвкушения. Девушка отвела взгляд и всхлипнула.

— Вы должны устроить всё так, чтобы все увидели как можно больше. Поцелуи, объятия… Делайте что угодно, у всех на глазах. Простушку Джейн будет не сложно обдурить, а вот тебе, Элен, придётся постараться. Ты должна убедить моего сына, он должен поверить, что эта Джейн искренне целует Элдраста. Со стороны все будут видеть его в истинном обличье, кроме девчонки.

— Но это же ужасная подлость, хуже всего, что мы делали. Это… Бесчеловечно в конце концов. — Элен повысила голос, но эффекта от этого не было. Элдраст только закатил глаза, а Мирабелла недобро хохотнула и безразлично сказала:

— Послезавтра. Праздник в честь сбора вишни. У вас будет два часа.

Потом она хмуро посмотрела на девушку и добавила:

— Не подведи меня.

— Папа, папа! Я рыбок видел! — Артур выскочил из воды и зашлёпал ногами по песку.

Рагнар, смеясь, поймал сына и подхватил на руки и покружил. Мы отдыхали на пляже перед отъездом.

Вокруг нас бегал Герцог со счастливо вывалившимся языком. Я потрепала его за ухом и пёс тут же свалился на спину, подставляя живот.

Небольшой отпуск прошёл отлично. Я собирала черешню, готовила из неё печенье, кексы и блинчики с начинкой.

Рагнар расслабился и с его лба ушла напряжённая складка. Он даже вытащил из пыльного футляра изящную виолончель и два вечера уделил музыке, не прикасаясь к работе.

— Думаю, я заберу её в город. Я хотел бы играть… Для тебя. — признался он мне.

Именно в эти дни мы перешли с князем на ты. При Артуре мы не проявляли никакой близости, но сдерживаться становилось сложно.

Мимолётные касания под столом, нежные объятия вечером у реки, поцелуи украдкой. Всё это было трепетным, бережным и невыразимо приятным.

Мужчина не давил, не вторгался без спроса.