— Я прочитал обо всех культовых обрядах Хель в этом регионе, но будь я проклят, если смогу найти что-нибудь о золотом браслете. Идолы, конечно. О них много чего написано, так же как и о человеческих жертвоприношениях и приношениях в полнолуние. Но ничего о браслетах, или даже о блондинках, если уж на то пошло.

— Возможно, культ был тайным — предположил Джеймс.

— Возможно, но это все равно заставляет нас стрелять вслепую.

— Ты ничего не можешь перенять из других практик?

Я сверился со своими заметками, пока Джеймс вставал и направлялся к холодильнику. Он вернулся с парой банок пива, открыл их и поставил передо мной одну из бутылок. Я нарушил свое собственное правило не пить и сделал глоток. Мне нужно было что-то, чтобы снять напряжение с мозга.

— Что ж, в любом случае, уничтожение идола уничтожит и бога — сказал я.

Джеймс кивнул.

— Вот так.

— И защитные круги в разных культах довольно похожи, соль самое распространенное средство.

Джеймс еще раз кивнул в знак поддержки.

— Но хотя некоторые обряды предполагают украшение тех, кого скоро принесут в жертву, драгоценностями — сказал я — в них ничего нет о браслетах. Я даже не нашел ничего похожего на символ, который нарисовала для нас Карла.

— И все же — сказал Джеймс — два из трёх, это неплохо. С браслетом мы разберемся, когда дойдет до этого дело.

— Если дойдет до этого — сказал я. — Послушай, реклама была отличной идеей — я не говорю, что это было не так, — но каковы шансы, что следующая жертва, во-первых, наткнется на рекламу, а во-вторых, действительно поднимет трубку и...?

Из штанов Джеймса доносилась мелодия песни "The Good, the Bad and the Ugly"[2]. Он вытащил телефон из заднего кармана. Посмотрев на номер, он пожал плечами, как бы говоря, что его нет в его контактах, и поднес телефон к уху.

— Алло?

Возможно, это Миртл перезванивала нам с информацией о том, кто купил ранчо Стена на аукционе. Но когда он заговорил снова, его голос стал бархатистым.

— Да, это он — сказал он — можешь описать браслет?

Я медленно встал, сцепив руки, не желая обнадеживаться. В округе Гримстоун, вероятно, было немало женщин, настолько отчаявшихся, что откликнулись на объявление о продаже жилья, которое не имело к ним никакого отношения.

Джеймс щелкнул пальцами и кивнул мне.

— Это она — одними губами произнес он.

— А вот и она — сказал Джеймс.

Он поставил джип задним ходом на свободное место напротив входа в закусочную, и я вытянула шею, чтобы лучше видеть. Пожилая пара сидела за столиком рядом с витриной и поглощала свой поздний ужин, в то время как пара дальнобойщиков склонилась над стойкой. Официантка с седеющими волосами снова наполнила их кофе.

— Выглядит немного постаревшей — сказал я.

— Только не она, чувак. Она.

Он поворачивал мою голову, пока я не увидел молодую женщину за столиком в дальнем углу. её светлые волосы рассыпались по плечам розового свитера, когда она пила воду из стакана и оглядывалась по сторонам. Мой взгляд упал на браслет на её левом запястье.

— Ладно, хорошо — сказал я, облегченно вздохнув — Готов Ромео?

Джеймс улыбнулся чуть шире, чем следовало — Я рожден для такой работы. Увидимся в пять?

— Да, я буду за вторым столиком от кабинки. Тот, что поменьше. Просто помни, мне нужно время, так что...

— Продержу её здесь столько, сколько смогу — закончил за меня Джеймс — Я знаю, как это делается, профессор. Смотрите и учитесь.

Он вылез из джипа и с важным видом пересек стоянку. По моему настоянию он снял ковбойскую шляпу и сменил жилет на кожаную куртку. Я нервно наблюдал, как он вошел в закусочную и направился к молодой женщине.

Ее звали Эллисон. Ей было интересно, кто подарил ей браслет, подарок, который кто-то завернул в коричневую бумагу и оставил у нее на крыльце, а когда она услышала рекламу по радио, ей просто пришлось позвонить и узнать. Идея Джеймса сработала. Он спросил, не могли бы они встретиться, чтобы получше узнать друг друга, и Эллисон предложила "Закусочную Полин": "У них потрясающие стейк-бургеры".

При приближении Джеймса она выпрямилась. Он сказал что-то, что заставило её расплыться в очаровательной улыбке. Она встала и обняла его. Джеймс ухмыльнулся мне через плечо и выстрелил из маленького пальцевого пистолета.

— Сосредоточься, чувак — пробормотал я, но, похоже, он начал с самого начала.

Они сели напротив друг друга, и в течение следующих нескольких минут я наблюдал, как она наклонилась вперед, возбужденно разговаривая. Джеймс, со своей стороны, откинулся на спинку кресла, облокотившись на спинку кресла, и то и дело вставлял замечания. Он заверил меня, что сможет убедительно нести чушь, сколько бы времени мне ни понадобилось, чтобы оценить браслет и безопасно снять его с её запястья.

Когда пять минут истекли, я пошла по маршруту Джеймса через закусочную. Эллисон была так поглощена своим разговором с ним, что даже не взглянула в нашу сторону. Я села за указанный мне столик так, чтобы видеть лицо Джеймса в целях общения.

Подошла официантка.

— Кофе, дорогой?

— Пожалуйста — сказала я — На этом все.

Последнее, что мне было нужно, это чтобы она суетилась вокруг меня. Через мгновение она вернулась и поставила на стол кофе, а также вазочку с сахаром в пакетиках и стаканчики со сливками.

— Жаль, что пропали девочки, да?

— Что? — Сказал я, ставя перед собой чашку с кофе — О, да.

— Исчезала каждый месяц, как обычно. Скоро должна появиться еще один.

Когда я поднял взгляд, то заметил возбужденный блеск в её глазах. Я уклончиво кивнула, хотя во мне росло беспокойство. Мне нужно было начинать. Я оглянулась и увидела, что Эллисон откинулась назад от смеха, браслет на её запястье задвигался. Официантка придвинулась, закрывая мне обзор своими широкими бедрами.

— Как ты думаешь, что с ними происходит? — Затем она сама ответила на свой вопрос — Вероятно, всякие ужасные вещи — Она вздрогнула, но это скорее свидетельствовало об удовольствии, чем об ужасе — отлично. У меня был не только любовник, но и псих. Я подул на свой кофе и сделал глоток.

Она понизила голос до шепота.

— Если хочешь знать мое мнение, это один из тех индейцев.

Она знала что-то, чего не знали мы?

— Юты? С чего вы это взяли?

— Они просто жуткие. Никто не знает, что они замышляют там, в резервации.

— Но ордер на их арест вы точно получить не сможете, не так ли?

Черты её лица исказились в замешательстве, прежде чем она разразилась громким смехом.

— Я понимаю — сказала она — Это забавно!

Она продолжала смеяться, обнажая верхние зубы под верхней губой.

— Это было не так уж и смешно — пробормотал я.

Ее смех перешел в серию фырканья. Она вытерла нос рукавом и поставила правое колено на стул рядом со мной.

— Знаешь, я тебя раньше здесь не видела.

— Я приехал в город всего на несколько дней, навестить друга.

— Тогда почему ты ужинаешь в одиночестве?

От необходимости придумывать ответ меня избавил звон колокольчика. Стейк-бургеры Джеймса и Эллисон были готовы. Официантка посмотрела на окошко выдачи, вздохнула и встала из-за стола.

— Возвращаемся к своим делам — пробормотала она — Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще, милый.

Как только она ушла, я перевел взгляд на астральный уровень. Закусочная на мгновение потемнела, а затем в поле зрения расцвела энергетическая сеть. Я сосредоточил свое внимание на браслете Эллисон.

Черт, все было так плохо, как я и опасался. Чернильно-черная энергия вытекала из металла и поднималась по её руке, словно стайка крошечных угрей. Энергия проникла в её ухо, где окружила её разум, готовая управлять ею. Снятие проклятого браслета может свести её с ума или убить на месте.

Мне нужно быть особенно осторожной.