Становится все лучше.

— Ты знаешь, что азартные игры в округе Гримстоун запрещены законом? — Спросил Сантана — И когда это случается в одном из наших заведений, мы несем ответственность. Такое случается достаточно часто, и нас закрывают, лишают бизнеса. Но такие мошенники, как ты, будут мошенничать, верно? Мы понимаем это. Мы идем на этот риск ради вас — Он развел руки в жесте великодушия, прежде чем поднять палец с толстым, похожим на лезвие ногтем — Но за определенную цену. Двадцать пять процентов от выигрыша.

Джеймс издал смущенный смешок, который прозвучал совершенно неубедительно.

— О, чувак. Не могу поверить, что я забыл расплатиться. Было поздно, я выпил несколько банок пива. Да, чувак, если ты дашь мне секунду, я схожу за этим.

— Он пришел не за двадцатью пятью процентами — пробормотал я.

Сверхъестественный слух Сантаны уловил мое замечание.

— Твой друг прав. Скрывшись, ты лишился своего выигрыша. Всего. И не только это, но и то, что ты опоздал на две недели. Это означает проценты, дружище. А ставки в нашем бизнесе, как бы это сказать? Агрессивные.

— О какой сумме мы говорим? — спросил Джеймс.

— Теперь ты должен нам десять тысяч.

— Десять тысяч? Слушай, чувак, у меня нет с собой таких денег. Как насчет того, чтобы я отдал тебе пятерку сегодня вечером, и мы будем в расчете. Первое нарушение и все такое? Не нужно быть таким упрямым.

Я помассировал виски. Джеймс, ты вечно любящий идиот.

Улыбка Сантаны исчезла.

— Твердолобый? Ты думаешь, это я такой твердолобый? — Мускулы ходили ходуном на его руках, когда он шагнул вперед. На его щеках и предплечьях росли густые черные волосы. Мой взгляд метнулся к его людям, которые тоже начали преображаться. Из темноты сверкнули желтые глаза, когда их ружья поднялись на огневые позиции. Позади нас лай Энни поднялся на октаву, её когти царапали дверь.

Я наблюдала, как Джеймс оценивает ситуацию.

— К черту все это — решил он — Освободители!

Давление воздуха упало, когда Джеймс направил поток через себя, вниз по раме переднего крыльца и в землю. Я выпалил свое собственное заклинание. Белый свет вырвался из опала в моей трости и соскользнул в мощный щит вокруг нас, отражая приближающийся огонь. Со стороны переднего двора послышались взрывы, поглотившие волков.

— Клейморы — гордо воскликнул Джеймс, когда вокруг нас закружились обломки от взрывов — Я добавил немного зажигательной смеси, немного магии и закопал их по всему двору в качестве внешнего кольца безопасности.

— Отлично, но в следующий раз предупредишь? — Крикнул я в ответ.

— И ты будешь рад узнать, что в шахтах полно серебра.

Сильный ветер унес пыль, обнажив место побоища. Израненные шрапнелью оборотни корчились на земле, от их тел поднимались густые клубы дыма. Грузовики были в ямах, а их стекла разбиты. По-видимому, в один из них врезался волк, опрокинув грузовик на бок.

Я опустил взгляд туда, куда отбросило Сантану. Рубашка на его спине была разорвана, а волосатая спина залита кровью. Завершив трансформацию, он с трудом поднялся на ноги и поднял лицо. Окровавленные губы приоткрылись, обнажив два впечатляющих ряда позолоченных клыков. Янтарные глаза, встретившиеся с глазами Джеймса, горели жаждой убийства.

— Ты труп, парень — прорычал он.

Я схватился за рукоять трости и потянул, высвобождая скошенный меч с рунами на одной стороне. Остановившись перед Джеймсом, я одной рукой протянул ему светящийся клинок, а другой — то, что превратилось в посох. Сантана попятился назад, зарычав при виде серебряного лезвия.

Джеймс за моей спиной взвел курок своего "Миротворца".

— Волшебники-щипачи — кипел Сантана, дрожа от боли от осколков.

— Правильно — сказал Джеймс — Их двое.

— Всегда рад принять участие — пробормотал я. Я оглянулся на мой чемодан, который унесло ветром с крыльца, и его содержимое разбросало по двору. Моя любимая рубашка была в огне.

Но я продолжал следить за теми двумя, которые скрылись за трейлером. Внезапным движением с обеих сторон от нас вспыхнули выстрелы. Когда линии искр прошили мой щит, я выставил меч и посох.

— Энергия! — Крикнул я.

Яркие импульсы вырвались из каждого, выбивая оружие из рук оборотней. Джеймс последовал за ним, стреляя из обоих пистолетов. Волки отпрянули, из их тел полетели лохматые куски ткани.

— Йи-хо! — закричал он, нажимая на курок большими пальцами. Учитывая обстоятельства, он был слишком доволен собой.

Отвлекающий маневр дал Сантане шанс. С ревом он взбежал по ступенькам крыльца. Энергия, которая потребовалась мне, чтобы сотворить двойное заклинание, ослабила мой щит, и удар оборотня покончил с ним.

Щит рассыпался в снопе ярких искр, отбросив меня назад. Я приземлился на дверь трейлера, через которую питбуль Джеймса все еще пыталась прорваться. С бьющимся сердцем я выставил свой меч в блокирующую позицию, но Джеймс первым встал на мою защиту, оказавшись нос к носу с Сантаной, прижав стволы своих "миротворцев" к груди Альфы.

— Только дернись, и я выпущу заряд тебе в сердце — сказал Джеймс.

— Лучше убедись, что ты убил меня, парень — прорычал Сантана, все еще дрожа от осколков внутри него.

— Из композитов с серебром 45-го калибра? Без проблем.

— Никто никого не убивает!

Я повернулся на резкий голос. Невысокая седовласая женщина, прихрамывая, обошла опрокинутый грузовик и лежащих волков, направив винтовку на крыльцо. По тому, как механически раскачивалась её левая нога, я догадался, что под брюками у нее протез.

— Что теперь? — простонал я.

— Ты видел, что этот подонок сделал с моими людьми? — Спросил Сантана, не сводя глаз с Джеймса.

— Я не слепая — ответила женщина — Очень похоже на самооборону.

— Спасибо — сказал Джеймс, все еще направляя револьверы на Сантану.

— И глупость — добавила она, адресуя это замечание Джеймсу — На счет "три" вы отойдете друг от друга, или я уложу вас обоих. Женщина подошла к ступенькам крыльца, держа винтовку наготове — Раз... два...

Тяжело вздохнув, Джеймс отступил назад. Когда Сантана не последовала за ним, он опустил "Миротворцев".

— Ты — обратилась женщина к Сантане — Уйди с крыльца.

Она взмахнула оружием, но Сантана продолжал свирепо смотреть на Джеймса, раздувая ноздри, и с каждым резким вздохом вокруг его золотых клыков появлялась пена.

— Сейчас! — крикнула женщина.

— Это еще не конец, парень — прошептал Сантана Джеймсу.

Вернувшись в свой человеческий облик, он неторопливо спустился по ступенькам. Серебро в шрапнели замедлило его регенерационные способности, но он выздоравливал, его тело выталкивало осколки из спины. Они упали на землю позади него. Остальные волки с трудом поднялись на ноги и подобрали свое оружие. Двое из них, пошатываясь, подошли к опрокинутому грузовику и подняли его.

Женщина прицелилась в них из винтовки, когда они забирались в свои машины. Двигатели взревели. Когда грузовик Сантаны проезжал мимо нас, он высунул два указательных пальца из разбитого пассажирского окна и изобразил, что стреляет в Джеймса, а затем в меня. Его золотые клыки сверкнули в прощальной улыбке, и грузовики отъехали.

Женщина некоторое время смотрела им вслед, затем переложила винтовку в одну руку. Она, прихрамывая, поднялась по ступенькам.

Джеймс поправил шляпу.

— Черт возьми, Мардж. Как вовремя.

— Заткнись — отрезала она. Она была на голову ниже нас обоих, её лицо было худым и обветренным из-за того, что она, похоже, всю жизнь прожила в засушливом климате. Она прищурилась, глядя на меня своими солено-голубыми глазами.

— Это ты? — спросила она.

— Эм, я не уверен. Меня зовут Эверсон Крофт. А вы...?

— Не удосужился предупредить его о моем приезде, да? — спросила женщина Джеймса. Она вздохнула и приподняла полу своей куртки, чтобы показать значок в форме звезды на кармане рубашки — Шериф Джексон — сказала она — А теперь тащите свои задницы внутрь. У нас много работы.