Стоявший в центре, главный, в первое мгновение стрелять не решился, так как я сблизился вплотную с его товарищем. Поскольку получивший по зубам держал автомат на ремне через плечо, то мой удар не уложил его наземь — его тело ремень удержал. Я рывком сорвал оружие с потерявшего сознание, и, по прежнему удерживая его левой рукой за раскалённый ствол, сделал резкий, неожиданный выпад на второго,- словно мечом. Тот никак не ожидал, что огнестрельное оружие можно использовать наподобие холодного, и мне удалось отклонить и его ствол тоже — на этот раз очередь шарахнула по земле,- словно кто-то ударил тяжёлым пастушьим бичом, вырывая из земли куски грунта вместе с травой. Не давая направить оружие на меня, удерживая вражеский ствол складным прикладом захваченного автомата, я сблизился и со вторым, ударив его в подбородок так, чтобы он отлетел на третьего, который пока мог только дёргаться, выжидая удобный момент для стрельбы.

Оставалось только развернуть автомат другой стороной, перехватив его правой рукой и разжав обожжённый кулак левой. Сразу же, от пояса, я дал короткую очередь, удерживая оружие одной кистью руки — третий бандит получил пулю в нагрудную бронь и опрокинулся навзничь. Это был плохой боец: хороший не разожмёт кулак, сжимающий оружие, даже после смерти, а этот уронил автомат в траву.

Мне осталось только перевести оружие на одиночную стрельбу, сделать три выстрела в головы лежавших неудачников и забросить автомат за спину.

- Маркиза, у нас очень мало времени!

Девушка стояла в полном ступоре: на этот раз я на её глазах размозжил три головы вместо одной. По счастью, она успела запахнуть халат, а то к списку моих прегрешений добавилось бы ещё и созерцание её обнажённых прелестей, и страшно подумать, как тогда продолжать с ней разговор. (А, если учесть, что в мой костюм вшили скрытые видеокамеры на груди и спине, то получился бы знатный праздник для несметного количества моих кинопоклонников. Если я выберусь из этой передряги, то Одноглазый будет свою простыню жевать от досады: такой кадр в кино не вошёл!)

Я снова подхватил её на руки и побежал прочь — подальше от тайного хода. Если во дворце не услышали наши выстрелы, то всё равно очень скоро станет понятно, что засада не выходит на связь, и, значит, беглецов нужно искать именно тут.

- Дорога, где тут ближайшая дорога?!- кричал я в ухо девушке, близкой к обмороку.

Слава Пресветлому, ей хватило сил указать мне направление. Я выбежал на обочину и, не мудрствуя лукаво, уложил ослабевшую маркизу на придорожную травку, а сам с автоматом наперевес вышел на дорожное покрытие уговаривать первых встречных попутчиков взять нас до города.

Остановленный владелец безлошадной телеги оказался настолько любезен, что не запросил даже оплаты за проезд. Маркиза потеряла свои драгоценные - в прямом смысле слова - тапочки, в моих карманах имелся только запах новенькой ткани, а отказ платить за оказанную услугу — это, как ни крути, откровенная уголовщина.

Нас подвезли к дому, принадлежавшему поверенному в делах семьи Маркизы. По моим понятиям, подобное жильё соответствовало в моём мире статусу «успешный купец»,- разумеется, со скидкой, что у нас нет ни электричества, ни навороченных технологий: солидная ограда, ухоженный сад общей площадью раз в десять меньше, чем у Маркизы, двухэтажный особняк. Старик-сторож пропустил нас без разговоров, изумлённо таращась на босую девушку, одетую только в домашний халат: видать, в подобном наряде ему гостей встречать не доводилось.

Поверенный оказался солидным, гладко выбритым мужчиной немногим старше меня возрастом. Он угостил девушку слабоалкогольным напитком; вскоре её прошибло на безудержный плач. Я растерялся: терпеть не могу женских слёз, поэтому уселся рядом и принялся поглаживать её по спине, пока не почувствовал, как по нему начало растекается приятное тепло.

- Что у вас произошло?- задал хозяин дома резонный вопрос.

- Странное и непонятное кино,- совершенно искренне и честно ответил я.- Прибежали, пошумели, постреляли, чего-то хотели. Нам пришлось быстро уходить, и даже без переодеваний. Полагаю, что это были те же, что и в первый раз.

По ходу разговора выяснилось следующее. Отец Маркизы умер уже давно, но её мать продолжала не менее успешно вести дела семьи. И вот недавно и она почила в бозе, попав в странную автокатастрофу,- вероятно, умело подстроенную, но вскрыть правду невозможно. Маркиза и её брат, соответственно, приняли все дела; брат оказался женат, и его супруга стала активно агитировать за раздел имущества. Дело, как говорится, семейное и не удивительное.

Однако, похищение брата и сестры поставило всё на уши. Хозяин дома, в частности, участвовал в переговорах с мафией на тему суммы выкупа и он же обратился в наше «частное военное агентство», зная, что оно «давно и успешно решает разного рода деликатные дела».

Казалось бы: история завершилась счастливым концом, но тут вдруг некий аноним среди бела дня устроил наглый штурм дворянского особняка, чего за мафией отродясь не наблюдалось. Хотя ведь всё случается когда-то в первый раз, не так ли? А я, значит, случайно попал под эту раздачу.

Я возразил:

- Нападавшие прекрасно знали, где находится тайный выход,- значит, в семье есть предатель, выдавший информацию. Это либо кто-то из слуг, польстившийся на деньги, либо кто-то из семьи, который видит выгоду в том, чтобы убрать именно маркизу. Ведь её брат живёт в другом доме… или на него тоже будет нападение?

- Когда брат и сестра попали в лапы мафии, я почитал их уже мёртвыми,- сказал поверенный.- Их держали в особняке, и, значит, их нельзя было отпускать живыми: они бы написали заявление в полицию, и это гнездо непременно было бы уничтожено. Собственно, это заявление уже написано, и многие из тех, кто выжил при вашей операции, сейчас сидят в тюрьме и ждут суда. Адвокаты боятся их защищать, ибо это означает играть против влиятельной семьи, имеющий большой вес в нашем обществе. Итак, мафиозная семья, организовавшая захват заложников, фактически обескровлена, и трудно представить, как и где ей удалось набрать новых бойцов, готовых на штурм среди бела дня. И кто конкретно собирал людей, занимался организацией и планированием, если арестованы глава мафии и все его заместители.

- Ну, могли ведь нанять другую мафию? Другую «семью»?

- Вот-вот! Могли! А это значит, что во главе заговора стоит человек богатый, готовый к большим расходам! И очень-очень желающий смерти моим клиентам… Причём, он твёрдо уверен, что арестованные мафиози его не сдадут — иначе он бы сейчас думал о том, как бы избежать наказания и скрыться. Значит, наём шёл через третьих лиц, окольными путями, что опять-таки говорит о том, что ЭТОТ человек обладает большими связями.

- Скажите, а кто именно посоветовал Вам обратиться в нашу контору?- спросил я, словно кто-то невидимый коварно подтолкнул меня в спину: а задай-ка ты вот такой вопрос!

Поверенный внимательно посмотрел на меня, отхлебнул тоже того же пойла, которым угостил девушку:

- Хм… никакого секрета тут нет: мне это посоветовал мажордом Цимелиш. Маркиза прекрасно его знает: он потомственный слуга и вне всяческих подозрений. Он нянчил её ещё младенцем, и гибель детей, распыление активов и бизнеса лично для него означает отставку и полный расчет,- с прерыванием потомственного служения. Трудно сказать, сколько денег надо было бы ему дать, чтобы он решился на подобное; к тому же, резкое обогащение слуги однозначно разоблачит его в глазах общества.

Девушка расслабленно кивнула, подтверждая слова нашего собеседника.

- Скажите, а кто из конкурентов вашего бизнеса мог бы решиться на ТАКОЕ?- этот вопрос я задал одновременно и поверенному, и маркизе.- Быть может, ваша семья имеет очень злопамятных врагов?

Хозяин дома поднял руки и добродушно покачал головой:

- Я не могу бросать даже тень подозрения на ТАКИХ людей постороннему человеку. Я даже в полиции ничего не скажу: я — человек маленький. Прошу извинить.