Я чувствовал, что возвращаюсь назад по эволюционной линии. Но, в конце концов, такова была цель Дуула. Преобразовать все, вернуть к хаосу. Эти существа вполне могли когда-то быть людьми.

Где ты? в моей голове раздался голос отца.

Внутри, ответил я. Сила охотничьего заклинания становится сильнее.

Хорошо, сказал он. Используй силу коллектива, как считаешь нужным.

Мне не понравилась боль в его голосе. Как дела?

Не думай о нас, сказал он. Твое внимание сосредоточено на стеклянной кулоне.

Прежде чем он успел вырваться, я почувствовал, как один из бойцов Фронта был погребен под атакой теневых щупалец. Фронт начал колебаться. Я с трудом сглотнул и бросился бежать: вниз по коридору, вверх по еще одному лестничному пролету, трость и отчаянность ситуации подгоняли меня. Существа останавливались и оборачивались, чувствуя мое движение.

Черт с ними, подумал я.

Оказавшись, как мне показалось, на верхнем уровне замка, я оказался в комнате. Я остановился и огляделся. Помещение было заставлено книжными шкафами, заваленными старыми томами и фолиантами, из которых вываливались бумаги. На столах были разбросаны различные письменные принадлежности, магические приспособления и предметы для заклинаний. Тут и там стояли стулья для письма и чтения. Я прошел дальше внутрь, наполовину ошеломленная.

Я был в библиотеке-лаборатории Лича, да, но я также был в фактической штаб-квартире Ордена Магов и магических существ. И это был не огромный небесный зал, который я себе представлял, а холостяцкая берлога, нуждающаяся в ремонте. Мой взгляд упал на незаконченное письмо к волшебнице, в котором она выражала ту или иную просьбу. Многие из моих собственных сообщений были отправлены в эту же комнату и из нее. У меня было такое чувство, будто я заглядываю за занавес в стране Оз.

Моя трость дернулась и указала в дальний конец комнаты. На углу одного из столов на небольшой подставке висело ожерелье с кулоном в форме лампы. Сквозь грани кулона пробивался болезненный оранжевый свет. Стеклянный кулон, подумал я, не веря своим глазам. Я нашел стеклянный кулон.

Я огляделся. И по-прежнему никаких признаков Лича.

На бегу я сорвала мешочек с пояса. Положив мешочек на стол, я потянулся за стеклянным кулоном. Внутри него зашевелилась сильная магия. Конечно, здесь есть сильная магия, подумала я, пытаясь скрыть свою настороженность. Он поддерживает жизненную силу Лича.

Я кивнул сам себе и снял его с подставки.

Кулон начал кричать.

Я прикрыл его ладонью, как будто это был рот, но крик продолжался.

— Заткнись — прошипел я, закрывая кулон щитом, надеясь, что это заглушит звук. Но безуспешно. Сигнализация была магической.

Я дико озирался по сторонам, слыша, как по ступенькам зашлепали шаги. Рыбы и слизняки появлялись из лестничного колодца и входили в комнату с ятаганами наготове. Они приближались к стеклянной подвеске, которая пульсировала достаточно ярко, чтобы отбрасывать мою тень на заднюю стену.

— Энергия! — Крикнул я, взмахнув тростью в сторону существ. Когда сила опрокинула книжные шкафы и отбросила существ назад, я полез в карман за драконьим песком. Я рассыпал его по дуге и крикнула: — Фуоко!

Пламя вырвалось из песка, охватив тома и живых существ, прежде чем образовать высокую стену между нами.

Теперь мне действительно нужно было спешить.

Я порылся в мешочке, вытащил волшебную палочку и направила её на стеклянный кулон.

— Дисквалификация! — Крикнул я. Возник всплеск ярко-красной энергии, окутавший кулон. Но когда энергия рассеялась, стеклянные грани остались нетронутыми. Кулон продолжал пульсировать и кричать.

Я разрядил палочки и перешел к булавам и амулетам, повторяя заклинание. Но хотя магия каждого зачарованного предмета была мощной, ни один из них, похоже, не оказал никакого воздействия на стеклянный кулон.

Да ладно, черт возьми, подумал я, роясь в мешке. Это должен быть кто-то из вас.

Я покосился на пламя. Огонь сдерживал тварей, но это был только вопрос времени, когда суматоха привлечет Лича, если конечно, он уже не был на поле боя, забирая души. У меня было искушение подключиться к коллективу, проведать их, но мой отец был прав. Мне нужно было сосредоточиться на этом. Я снова полез в мешок.

Остался только один предмет: ржавый кинжал.

— Пожалуйста, пусть это будешь ты — прошептал я и вонзил тупое лезвие в стеклянную поверхность.

Что-то сломалось. Крики прекратились. Срань господня, это сработало, подумал я, в ушах у меня звенело от внезапно наступившей тишины. Но когда я посмотрел вниз, кулон был цел, стекло даже не поцарапано. Это был кинжал, который разлетелся на куски.

— Какая жалость — сказал кто-то.

Я обернулся и увидел Лича, стоявшего в дальнем конце комнаты спиной ко мне. Пламя было потушено. Несколько рыб и слизняков лежали на земле, обгоревшие до дымящейся корочки. Остальные выстроились по обе стороны от Лича в оборонительный строй.

— Твои соратники рассчитывали на тебяс — сказал Лич — Теперь половина из них пала, а у остальных едва хватает сил стоять, включая твоего отца — Холодный ветер задувал в узкое окно, из которого он выглядывал, трепал его халат и заставлял содрогаться мое мокрое от пота тело — Я сейчас заберу их души, но сначала я хочу сделать тебе предложение.

Я швырнул стеклянный кулон об пол и попытался разбить его каблуком. Я застонала от усилия, но это было все равно, что пытаться раздавить гранитную глыбу. Магия, защищавшая его, была слишком сильной. Я произнес слоги, которые мой дед оставил на стене хранилища.

Гуг-лугаль-и! Но, несмотря на то, что я пропустил через них силу, они ничего не дали.

— Ну же — сказал Лич, поворачиваясь ко мне лицом — Нет смысла продолжать в том же духе.

Я посмотрел на него снизу вверх, мои ноги дрожали от усталости и страха. В качестве последнего средства я вытащил меч из ножен и ударил по кулону. Лич терпеливо наблюдал за мной, склонив седую, испещренную венами голову набок, словно жалея. Он подал знак своим созданиям отойти, когда встал между ними.

— Я понимаю твой страх — сказал он — Когда я обнаружил проход к Дхуулу, когда я понял его желания, я был так же возмущен, как и ты сейчас. Он шептал о возвращении мира к первозданному состоянию, о том, чтобы питаться разложением. Ужасные, омерзительные образы, Эверсон.

— Да, настолько ужасные, что ты помогаешь им сбыться — сказал я, еще раз тщетно тыча кулоном.

— Как я уже говорила, его появление было неизбежным. Можно было либо проигнорировать это, либо договориться наилучшим образом. Мои братья и сестры выбрали первое, предоставив мне быть единственным дипломатом Дхуула. Это совсем не то, чего я хотел.

— Конечно.

— Это была фаустовская сделка, Эверсон, я согласен. Я бы помог доставить Дхуула в этот мир в обмен на то, что Орден останется в живых. Однако пойми это. Как только Дхуул насытится огромным количеством энергии, он отправится на поиски других миров. Он оставит нас, чтобы мы восстановили этот мир, создали новый порядок из хаоса. Разве ты не видишь? Орден Магов и Волшебных Существ станет божеством, Эверсон. Мы будем Творцами, дающими жизнь.

Разум Лича был искажен столетиями влияния Дхуула, и я мог только представить, какой кошмарный мир он сотворит. Я уставился на ужасных существ по обе стороны от него.

— Души, которые, как ты полагаешь, я принес в жертву — сказал он, указывая на окно — сейчас страдают, да, но скоро они познают силу, о которой и не помышляли. И все потому, что я был готов взглянуть на ужасное существо, Дхуула, и там, где другие видели разложение и смерть, я увидел возможность.

— Возможность для себя.

— Для Ордена — настаивал он — Единственной сущности, которой я когда-либо по-настоящему служил.

— Чушь собачья — Я направил на него меч.

— Я понимаю, что ты испытываешь ко мне неприязнь — сказал он, делая еще один шаг вперед — Я действительно отнял жизнь у твоей матери. Ничто из того, что я скажу, не может или не должно уменьшить это в твоем сознании. Но знай, что, когда я пришел в Убежище, я хотел обратиться к ним с тем же призывом, с каким обращаюсь сейчас к тебе. Они лишь оттягивали неизбежное и, тем самым, продлевали агонию душ, томящихся внизу. Члены Фронта напали на меня, и я дал отпор.