— Ты мне больше не нужен — сказал он — Твоя душа слишком молода, чтобы её можно было собрать. Покончить с тобой было бы самым разумным поступком, но ты уничтожил Древнюю книгу, и за это заслужил место среди бессмертных. Это то, к чему ты стремился.

Я был очарован идеей Старейшин о том, что однажды они достигнут этого состояния, но не таким образом.

— Ты бы только боролся с неизбежным — напомнил мне Лич.

— Это не неизбежно, черт возьми. Ты убил Старейшин, потому что знал, что у них есть сила закрыть разлом и не пустить Дхуула в наш мир. Или, может быть, мне следует сказать, что Дхуул приказал тебе убить Старейшин.

Лич нахмурил брови, а его желтые глаза вспыхнули. Он поднял руку с длинными пальцами и протянул их ко мне. Я почувствовал, что мое сознание начинает искажаться.

— Бодрее! — Крикнул я, тыча в него тростью.

Но вместо силового удара с конца моей трости сорвался поток кошмарных летучих мышей. Я прикрыл голову, когда они заметались по комнате на перепончатых крыльях цвета человеческой плоти.

За их спинами Лич сказал:

— Теперь ты в моем мире.

Я заглянул под предплечье и обнаружил, что нахожусь уже не в комнате Чикори, а стою на краю чудовищной дыры, уходящей вглубь земли. Летучие мыши, которых я выпустил на волю, хлопали крыльями вокруг отверстия, ядовитые испарения поднимались из ревущей черной глубины. Я заглянул в пропасть. Матрица желчно-зеленой энергии удерживала отверстие открытым. Я понял, что это были души тех, кого Лич убивал и на кого претендовал на протяжении веков. Я чувствовал, что они все еще живы, все еще в сознании. "Мне больно" прозвучал в моей голове голос Ласло.

Моя голова раскалывалась от осознания того, что он находится в этой зловонной яме.

Внутри ямы была лестница, которая спиралью уходила вниз. Существа, похожие на тех, с которыми я сталкивался в Румынии, сплошные щупальца и мохнатые тела, сновали вверх и вниз кошмарной процессией. Но больше всего меня беспокоила сама дыра, растущий портал в Дхуул.

Теперь я мог слышать влажный, ужасный шепот существа, исходящий из глубин. Звук притягивал и впивался в мой разум со всех сторон, как будто кто-то жевал гнилое мясо.

Сжав виски руками, я попятился, пробираясь сквозь заросли поганок, которые разрастались и тянулись к лесу, похожему на тот, что я видел в своих ночных кошмарах. По ту сторону ямы возвышалась неприступная каменная крепость, откуда, как я предположил, Лич руководил раскопками.

— Ты готов к бессмертию? — он спросил.

Надо мной навис маг, астральная проекция, как и я сам, понял я. Наши тела все еще находились в убежище. Рука Лича с длинными пальцами потянулась к моей голове, словно щупальца. Он начал петь, его голос сливался с шепотом, доносившимся из ямы, пока они не слились воедино.

Я изо всех сил пытался вырваться, но какая-то сила пронзила мою душу, как крючья в пастях призрачных существ, с которыми я столкнулся в подвале Ласло. Только теперь было еще больнее. Гораздо хуже. Я извивался, скрежеща зубами, наполовину обезумев от боли. Крючья начали дергаться и вытягиваться. Я попытался отстраниться, но они завладели моей душой. Я чувствовал, как они вытягивают её из меня.

— Ты готов стать богом? -– надавил он.

— Нет... — Слово вырвалось из моего горла сдавленным криком.

Рывки прекратились. Я приоткрыл глаза и обнаружил, что Лич больше не поет. Его голова склонилась набок, как будто он прислушивался. В следующее мгновение мир, казалось, разверзся. Ветер взревел вокруг меня, когда пара серебряных болтов вонзилась в голову Лича.

Крюки освободили мою душу, и я рухнул обратно в спальню Чикори, обратно в свое тело. Ветер усилился, когда я принял сидячее положение. Целая стена дома была разрушена, словно ураганом. Рядом с опрокинутым лабораторным столом Лич стоял на коленях, обхватив свою дымящуюся голову.

— Давай! — крикнул кто-то.

Джеймс стоял во дворе, энергия струилась из его волшебной палочки, и махал мне, приглашая следовать за ним. Я подобрал свою трость и, пошатываясь, поднялся на ноги. Я уже собирался побежать к своему коллеге-волшебнику, когда вспомнил, что сказал Коннелл:

Там у тебя не будет защиты от его магии.

Хотя мой посох все еще отказывался выпускать меч, я заметил, что щит, который Лич возвел над дверным проемом, упал, вероятно, когда он падал.

— Сюда! — Крикнул я Джеймсу в ответ.

Придерживая рукой верхушку своей ковбойской шляпы, Джеймс забрался внутрь, бросил обеспокоенный взгляд на Лича, когда тот пересекал комнату, и последовал за мной по коридору. Я распахнул дверь под лестницей.

— Иллюминаре! — Крикнул я. Свет хлынул из шара, когда мы с Джеймсом помчались вниз по лестнице и пересекли земляной пол подвала. В дальнем конце подвала магический круг был все еще цел — Внутрь круга — выдохнул я.

Джеймс последовал за мной в выгравированный круг, и мы повернули к лестнице.

— Итак, двойной блеф? — Спросил он.

— Двойной блеф — подтвердил я.

С лестницы к нам приближалась пара горящих глаз. Я направил на них свою дрожащую трость.

— Кто-нибудь собирается сказать мне, что, во имя Люцифера, происходит? — Спросила Табита, её оранжевое пальто появилось в лучах моего света.

— Быстрее — сказал я, махнув ей рукой — заходи внутрь!

К чести Табиты, она перешла на тяжелую рысь и даже перепрыгнула через край круга, чтобы не нарушить его.

— О, кто это? — спросила она, удивленно глядя на Джеймса.

— Джеймс Вессон — сказал он, слегка растягивая слова — Приятно познакомиться, мэм.

— Поверьте, я очень рада — ответила Табита.

— Как ты узнал, где меня найти?

— Твой пейджер — сказал Джеймс, указывая на мой карман. Конечно же, там снова был тяжелый комок — Когда я попросил подержать его в баре, я просунул волосок собачьего уха между устройством и чехлом. Дал мне кое-что для прослушивания в течение последних нескольких дней, чтобы убедиться, что ты стреляешь точно. Когда я услышал, что Чикори отрицает все, что ты натворил, я понял, что проблема решена. Я отследил этот волосок до того, как магия над домом заработала в полную силу — Он огляделся — Но что мы теперь будем делать?

Арианна сказала, что я должен вернуться к порталу на своей стороне, и они перенесут меня обратно в Убежище. Я как раз собирался сказать об этом Джеймсу, когда дом начал сотрясаться. Со стропил над головой посыпались обломки. В дальнем конце подвала зеленое свечение спускалось по лестнице.

— Осторожно — крикнул я, замыкая круг.

Но интересно, я только что защитил нас или поймал в ловушку?

Лич появился в центре болезненного энергетического шара, протянув к нам вытянутые пальцы одной руки. Я почувствовал, как магия проникает в круг, проникает в наши умы. Волосы Табиты взметнулись, и она издала низкий вопль. Даже Джеймс выглядел встревоженным, когда отступил на шаг.

Ну же, уже, в отчаянии подумал я, обращаясь к Коннеллу и Арианне.

— Вы только убегаете от неизбежного — сказал Лич — Если не здесь, то там...

В следующее мгновение я увидел, что мы уже в лесу, в Убежище. Коннелл, Арианна и небольшая армия волшебников окружили поляну, направив на нас волшебные палочки. Джеймс поправил свою ковбойскую шляпу и повернулся кругом.

— Ну, будь я проклят — сказал он.

— Отойдите в сторону! — Крикнул Коннелл.

Я услышал треск над головой. Табита первой выбежала с поляны. Джеймс и я последовали за ней, заняв позиции за кольцом магов. Над тем местом, где мы только что стояли, сама реальность распахивалась в растущий черный портал.

Призвав силу в свою призму, я приготовил трость.

Лич приближается.

Глаза Лича горели желтым, его красные одежды развевались вокруг него в расширяющемся портале между нашими мирами. В одной руке он держал волшебную палочку, а другой начертил охранительный знак. Его губы зашевелились в песнопении, но из-за рвущегося звука я не расслышал, что он говорил.