— Что случилось, леди? — спросил он ее.

— Отойди! — Крикнул я.

Трое наркоманов повернулись ко мне.

— Чувак, в чем твоя проблема? — спросил один из них.

— Она... — Я чуть было не сказал "опасна", но женщина уже неуверенно оглядывалась по сторонам, глаза её снова были нормальными. Неодобрительно хмыкнув, она сняла руку молодого человека со своего плеча и направилась к своей машине, сверкающему белому "Бонневиллю", села в него и уехала.

— Мы можем уже уехать отсюда? — спросил меня таксист.

Над насосными станциями зажглись огни, разгоняя сумерки. Возле дизельных насосов Человек с ракетницей все еще лежал, а служащий заправочной станции стоял над ним, следя за тем, чтобы он оставался в таком положении. Сколько пройдет времени, прежде чем волшебство станет достаточно сильным, чтобы подавить всех нас?

Я повернулся к таксисту, который, похоже, не видел моего магического представления.

— Да — сказал я — Хорошая идея.

Когда двадцать минут спустя мы подъехали к конспиративной квартире на Гер-плейс, я заплатил таксисту двойную цену за проезд.

— Ты уверен в этом? — спросил он, пересчитывая купюры.

— Я чувствую себя ответственным за то, что с тобой там случилось — сказал я.

— Это не ты взбесился с газовым шлангом.

Нет, я подумал, но если бы я позволил этому волшебству проявиться, я бы тоже мог им стать.

— Береги себя — сказал я ему, хлопая по его большому плечу.

— Спасибо, и ты тоже.

Такси, гудя, отъехало, когда я поднялся по ступенькам крыльца. На пороге я проверил дом на наличие оберегов или защитной энергии. Все еще спящий. Внутри я бросил свой рюкзак, затем включил свет по пути в комнату Чикори. Беглый осмотр показал, что здесь все в таком же беспорядке, как и четыре дня назад, когда я покидал его. Его золотая чашка все еще стояла на углу лабораторного стола.

— Фуоко — сказал я.

Со дна чашки вырвалось красное пламя и превратилось в столбик. Я наблюдал за этим несколько минут, ожидая, что вот-вот посыплются сообщения. Я всего несколько раз наблюдал, как сообщения доставлялись через мое собственное пламя, кусочки пергаментной бумаги, которые разворачивались по мере опускания и аккуратно ложились в центр моего стола, как будто кто-то положил их туда.

Но пламя Чикори только тихо шипело.

О чем это мне сказало? О том, что Чикори наложил на свою чашку заклятие? Или о том, что он не Лич? Учитывая безумие, творящееся снаружи, я все больше склонялся к первому варианту.

Но был ли я достаточно уверен, чтобы вернуться в Убежище?

Ответа пока не было.

— Черт возьми — прошипел я сам себе.

Я обдумывал свои варианты, когда открылась входная дверь.

В груди у меня защемило от бешено бьющегося сердца, и я замер.

Дверь закрылась. Последовало напряженное молчание, как будто этот человек стоял в прихожей и изучал мой рюкзак.

Выключив свет, я прошептал:

— Спегни — Но пламя в чашке Чикори продолжало гореть. Я на цыпочках подошел к ней, снял чашку со стола и поставил её за стопку книг на полу. Угол комнаты светился, как от ночника, но пламени больше не было видно. Когда я подкрадывался к двери, меч выскользнул из ножен, под моей ногой скрипнула половица. Я застыл, проклиная себя.

— Алло? — позвал кто-то.

В коридоре послышались шаги.

— Эверсон? Это ты?

Это был Чикори.

— Эверсон? — Чикори позвал снова — Ты здесь?

У меня перехватило горло, и я с сухим щелчком сглотнул. Я не смог бы ответить, даже если бы захотел. Его возвращение на четвертый день означало, что он Лич, не так ли? Или его возвращению было какое-то другое объяснение? Когда его шаги приблизились, у меня закружилась голова. Я рискнул сделать еще несколько шагов, чтобы пробраться к стене рядом с дверью и скрыться из виду.

— Оскураре — прошептал я, сгущая тени в комнате и вытаскивая меч.

Чикори начал что-то бормотать себе под нос в своей обычной ворчливой манере. Его голос звучал так знакомо, так... безобидно. Было ли это притворством? Его шаги замерли в дверном проеме. Я видел, как его рука шарила по стене, прежде чем нащупать выключатель. Когда он вошел, его копна седых волос слегка подпрыгнула.

— Эверсон! — воскликнул он, и его губы растянулись в улыбке — Боже мой, я боялся, что потерял тебя!

Он шагнул вперед, словно собираясь хлопнуть меня по плечу, но я показал ему концы своего меча и посоха.

— Стой на месте — сказал я, отступая назад, низким и хриплым голосом — Достань свою волшебную палочку или произнесите первый иностранный слог, и, клянусь Богом, я прикончу тебя.

Чикори сурово нахмурился.

— Они добрались до тебя, не так ли?

— Это не имеет значения. Я хочу услышать, как ты выжил.

— Это не имеет значение — возразил Чикори — Разве ты не помнишь, что я сказал тебе перед тем, как ты ушел? Как долго они тебя продержали? — Когда я не ответил, он сказал — Ну, достаточно долго, чтобы основательно отравить тебя, я это вижу. Идем, нельзя терять ни минуты. Для этого потребуется магия старшего уровня, но я могу, по крайней мере, сдержать яд, не дать ему поглотить остатки твоего разума

— Как ты выжил? — Повторил я.

Игнорируя мое предыдущее предупреждение, Чикори начал суетиться по комнате, собирая предметы для заклинаний из беспорядка.

— Я расскажу тебе все, когда мы начнем — сказал он — Неизвестно, сколько у тебя осталось времени.

Я прижал кончик лезвия к его спине.

— Нет — сказал я — Ты скажешь мне сейчас.

Холодность в моем голосе, казалось, прорвалась наружу. Он остановился и фыркнул.

— Я никогда не умирал, Эверсон.

— Чушь собачья. Я видел, как тебя проткнули там, внизу.

— Ты видел, как там, внизу, проткнули двойника.

— Двойник? Тебе лучше начать рассуждать здраво.

Чикори повернулся ко мне лицом.

— Когда я получил сообщение о том, что ты уничтожил книгу, я попытался вернуть тебя, но защитная магия вокруг Убежища была слишком сильна. Затем я попытался отправиться туда сам, но та же магия оттолкнула меня. Моим единственным выходом было послать двойника. Более слабую версию себя, которую мне удалось наполнить сущностью твоего отца. Она проникла, но была уничтожена до того, как мой двойник смог убить Марлоу и вытащить тебя. Неудачный поворот событий, конечно. Но это то, что ты видел. Не меня.

— Что случилось с тобой настоящим? — С вызовом спросил я — Табита сказала, что ты так и не вернулся.

— Смерть двойника, это, как если бы ты сам пережил мини-смерть. Я перенесся в лечебницу, где впал в кому, чтобы ускорить выздоровление. Иначе я бы выздоравливал еще несколько месяцев.

Могли ли об этом знать в Фронте?

— Тогда почему за мной не пришел Орден?

— Орден не знал, что ты там, и это... Ну, это моя вина, Эверсон — Он виновато пожал плечами — Во всей этой суматохе я забыл сообщить им, что отправляю тебя туда.

Я покачал головой.

— Хорошая попытка, но я отправил им сообщение, когда был в Убежище.

— Я не сомневаюсь, что ты это сделал, Эверсон, или, по крайней мере, попытался. Это сообщение никогда бы не прошло через их защиту.

Я подумал о равнодушии Коннелла, когда он увидел мою чашку.

— А как насчет сообщений, которые я отправил, когда вернулся? — надавил я. Я собирался упомянуть и о сообщениях, которые Джеймс тоже присылал, но почувствовала внезапный инстинкт защиты и сдержалась.

— Без сомнения, все еще продвигается по служебной лестнице — сказал Чикори — Как только мы стабилизируем твое состояние, я свяжусь по прямой линии со Старейшинами, чтобы проинформировать их и договориться о твоем уходе. Послушай меня, Эверсон — Несмотря на мой направленный на него меч, он наклонился ближе, его взгляд стал суровее — Что бы они там с тобой ни сделали, что бы они тебе ни сказали, это было сделано с целью настроить тебя против Ордена. Вот что делает магия Шепчущего. Он берет любые сомнения и искажает их так, что их версия правды кажется единственной, в которую можно поверить.