Я поднимался все выше и выше. На равнине внизу варги возобновили патрулирование. Я не замедлял шага, пока не достиг площадки, которая заканчивалась у оборонительной стены. Мой посох потянул меня к большой двери, которая гудела от запирающей магии. Мой меч мог бы разрубить его, но поднимет ли это тревогу?

Я оглядел крепостной вал высоко вверху. Я не увидел никого, или чего-либо, патрулирующего его по всей длине. Защитный энергетический купол, который простирался над дворцом, выглядел точно так же, как и защита у подножия холма. Он позволил бы мне пройти.

Оценив высоту стены примерно в двадцать футов, я сделал несколько шагов назад, направив меч вниз. Разбежавшись, я прошептал:

— Форза-дура!

Энергия, исходящая от меча, ударилась о площадку и подбросила меня вверх. Когда холодный воздух пронесся мимо моих ушей, я увидел, что я маленького роста. Боясь перегнуть палку, я был слишком мягок. На высоте своей параболы я вытянул руку и сумел ухватиться за край крепостного вала. Я ударился всем телом о стену, но удержался, вцепившись пальцами в скользкие углубления в каменной кладке. Я перебросил руку с мечом через плечо и подтянулся на крепостной вал. Падая, я прорвался через вторую защиту еще одной обжигающей волной.

Я подавил стон и лежал, тяжело дыша. Я был один на дорожке и, судя по всему, все еще был скрыт. Надо мной в ночном небе покачивался дворец с колоннами. Я стоял и смотрел вниз. Далеко внизу двор вел на нижний уровень дворца. Но охотничье заклинание тянуло меня в направлении сторожевой башни, расположенной дальше по крепостному валу.

Я вошел в квадратную башню через низкую арку и спустился по винтовой лестнице. Хотя в скобах на стене горели факелы, в спертом воздухе стоял запах гнили. Преодолев один пролет, я спустился по лестнице и прокрался по крытому переходу. Вскоре я оказался в большом зале с колоннами, и охотничье заклинание потянуло меня к двери в дальнем конце. Пройдя половину комнаты, я замер.

Я знал это место.

Большая колонна справа от меня у основания почернела, но не от плесени. Я опустился на колени, чтобы рассмотреть её поближе. В трещинах на полу, которые расходились от колонны, виднелись частички серого пепла.

— Вот оно — подумал я с ошеломляющей уверенностью. Место казни моей матери.

Я прислонился головой к холодному камню колонны. Несмотря на то, что я пережил смерть моей матери в магическом шаре леди Бастет, несмотря на то, что это событие было подтверждено Чикори, то, что я был здесь, сейчас, в том же самом месте, сделало это событие таким реальным, каким не были те переживания. Мое сердце разбилось, когда я вспомнил, как её потрескавшиеся губы произнесли последние слова.

Я люблю тебя, Эверсон.

— Я здесь, чтобы закончить то, что ты начал — прошептал я, смаргивая слезы.

Хриплый голос заставил меня обернуться. Две фигуры в черных одеждах входили в дальний дверной проем. Я медленно поднялся и, ослабив охотничье заклинание, схватил меч и посох.

Вы были среди них? Я молча спросил у тех двоих. Среди тех, кто назвал мою мать предательницей? Кто причинил ей боль? Кто стоял здесь и наблюдал за её казнью?

Гнев усилил мою хватку до боли.

Книга, настойчиво шептала более рациональная часть моего сознания. Ты здесь, чтобы найти и уничтожить книгу. Сделайте что-нибудь, что вызовет тревогу, и можешь попрощаться с миссией.

Это, похоже, сработало. Подавив свой гнев, я отошел за колонну, когда фигуры в мантиях приблизились, продолжая свою болтовню. Я уже приготовился пропустить их, когда в глубине их капюшонов блеснули в свете факелов большие нечеловеческие глаза. Рыбьи глаза.

Отвращение сменилось новой вспышкой ярости.

— Вы были там — решил я, и губы у меня задрожали. Вы оба. И вы смотрели, как она сгорает.

С мучительным криком я замахнулся клинком, целясь в голову ближайшей фигуры.

Лезвие сверкнуло, рассекло ткань и плоть и вышло с другой стороны в струе темной жидкости. Что-то мокрое шлепнулось на каменный пол и перевернулось. Я опустил взгляд и увидел большие пустые глаза, смотревшие на меня с чешуйчатого лица, покрытого такими же грибами, какие я видел у варгов.

Напарник существа издал сдавленный вопль и отскочил назад. Прежде чем оно успело прицелиться в меня, я вонзил меч ему в живот. Лезвие пробило экзоскелет, и я поднял рукоять обеими руками. Существо захрипело, капюшон упал с его лица. Пара мерзких рыбьих глаз тщетно огляделась по сторонам, прежде чем, казалось, остановиться на мне.

— Я тоже могу поиграть в судью и присяжных — проворчал я.

Лезвие пробило нагрудник существа и пронзило его сердце. Я выдернул клинок, отбросив существо к его обезглавленному товарищу. Затем я несколько мгновений смотрел на них обоих, тяжело дыша от ужаса и возбуждения от того, что только что сделал.

Я оттащил их тела в темный угол комнаты и посыпал пол драконьим песком. Произнесенное шепотом “Фуокио” воспламенило песок, испарив следы жидкости и скрыв следы резни. Другие существа не пришли на разведку, а значит, тревоги не было поднято.

Однако с этого момента мне нужно держать свой гнев в узде, подумал я, вытирая лезвие о штаны. Я испытал двойное потрясение, когда стоял на том самом месте, где была убита моя мать, а затем внезапно увидел существ, которые участвовали в этом акте. Тем не менее, я не знал, как эти существа взаимодействуют друг с другом. Если это произошло благодаря грибковому росту, который, казалось, покрывал всех и вся, слухи о нападении могли дойти до других.

Я восстановил охотничье заклинание. Когда оно потянуло меня к дальнему дверному проему, я подумал о тех двоих, которых я только что убил. Я думал, что впереди была разрозненная группа магов, людей. Но эти рыбьи глаза… Так вот к чему привели десятилетия поклонения Шепчущему? Они перешли все границы?

Охотничье заклинание привело меня по коридору и на несколько лестничных пролетов вверх. Появилось еще больше фигур в мантиях, их неторопливая походка говорила о том, что новости об их убитых товарищах до них не дошли. Я прятался в тени, пока они не прошли мимо и их булькающие голоса не затихли вдали.

На очередном пролете моя трость сбросила меня с лестницы в маленький дворик на верхнем этаже дворца. Меня обдувал холодный ветер. Из здания напротив доносилось тихое пение. Я напрягся, когда один голос перекрыл другие. Несмотря на сильные удары тростью, я знал, что голос принадлежит Марлоу. Маг Смерти.

Мое сердце пустилось вскачь, когда я отменил охотничье заклинание, заменил трость мечом и посохом и прокрался через двор. Здание было высоким и узким, покрытые плесенью колонны обрамляли дверной проем, сквозь который пробивался зеленоватый свет камина. Я скользнул в тень рядом с дверным проемом и заглянул внутрь, меня скрывала ряса Иоанна Крестителя.

В центре комнаты, похожей на алтарь, находился прямоугольный бассейн с водой. Статуи, похожие на богов и богинь, скорее всего, первых святых, возвышались по периметру комнаты, выполняя роль колонн. Но статуи, как и вся остальная часть комнаты, были покрыты грязью, которая свисала с толстых веревок и капала на двадцать или около того фигур в мантиях, поющих у бассейна внизу.

Мой взгляд проследовал за бассейном в дальний конец, где высокая фигура возглавляла пение, подняв одну руку. Зеленое пламя, поднимавшееся от костров по обе стороны от него, отражалось от золотой маски под капюшоном. Мой желудок сжался в тошнотворный кулак.

Это он.

Я подхватил пение, наблюдая за ним. Слова были бессмысленными, но они вызывали интуитивное ощущение смерти и разложения. В конце куплета что-то зашевелилось в грязных водах бассейна. Еще один элементаль? Я едва мог различить вязкую паутину черной энергии, которая, казалось, соединял поющих с тем, что скрывалось под водой.

Шепчущий, понял я. Это ритуал, который открывает портал. Это была работа, начатая Личом столетия назад, и которую Марлоу возобновил, найдя его книгу. Чем больше портал, тем могущественнее становились Марлоу и Фронт, и тем больше у них было шансов победить Орден.