Я только начал свыкаться с этой мыслью, когда понял, что нахожусь уже не в подвале.

Если не считать легкого покалывания, никакого предупреждения не последовало. Только что я стоял в магическом круге Цикория, а в следующее мгновение оказался в лесу. Холодный ветерок, несущий запах разложения, трепал мои волосы и ломал ветви над головой. За низким потолком из пепельных облаков садилось солнце. Или, скорее, садилось солнце. Я больше не был в нашем мире. Я был в Убежище.

А это значит, что Маг Смерти, мой отец.

Это знание не сбило меня с толку. С тех пор, как Чикори рассказал мне о подозрениях Ордена, часть меня начала принимать это как истину. Бабушкина история о том, что мой отец был хиппи, никогда не укладывалась в моем детском сознании, и уж тем более не укладывалась в голове, когда я, повзрослев, открыл для себя магию. Мои бабушка и дедушка пытались защитить меня, да благословит их Бог. Это объясняет, почему.

Подавив нахлынувшие эмоции, я проверил свой пояс и похлопал по карманам. Все вещи отправились в путь вместе со мной.

— Тогда давай продолжим и оденем тебя — прошептал я, надевая рясу Иоанна Крестителя.

Как и в соборе, на меня снизошла тишина, и мое бешено колотящееся сердце успокоилось. Я огляделся. Темный лес казался одинаковым во всех направлениях, напоминая мне о моем повторяющемся сне. Но я не был беспомощным ребенком и не собирался бесцельно бродить.

У меня была цель.

Опустившись на колени, я расчистил небольшую круглую площадку на лесной подстилке. Под ковром из гнилых листьев прятались покрытые желе поганки, которые я тоже смахнул. Своим мечом я выцарапал на земле фамильный магический круг и заполнил углубления медными опилками. Затем я достал из одного из карманов пакет на молнии и перевернул его поверх круга. В центре его застрял клок кошачьей шерсти — волос, в котором были остатки заклинания Марлоу, оставшегося после убийства леди Бастет.

Волна страха пронзила меня. В прошлый раз, когда я бросал заклинание через волосы, Марлоу почувствовал меня. Он напал на меня. На этот раз, как заверил меня Чикори, он не смог. Дистиллированная кровь, которая доставила меня в Приют, скроет меня от обнаружения Марлоу.

Надеюсь, что Чикори прав.

— Спасибо — сказал я, замыкая круг.

Затем я произнес заклинание, нацелив свой посох на волосы. Прядь волос дернулась и закрутилась, поднимая клубы дыма, которые втянула сфера посоха. Я приготовился к контратаке, но её не последовало. Через несколько мгновений посох уже тащил меня из круга в направлении, противоположном тому, где зашло солнце.

Он здесь.

Оттолкнувшись ногой от шнурка, я сложил остатки волос в пакет, положил его в карман, а затем разорвал круг и засыпал его мусором. С вуалью или без, я не мог быть беспечной. Тростник тащил меня мимо деревьев к человеку, который убил мою мать.

— Не вступать с ним в конфронтацию — напомнил я себе, чувствуя, как во мне закипает черный гнев. Чтобы найти книгу Лича.

Вскоре лес поредел и открылся широкой равниной. В центре его возвышался скалистый холм, на вершине которого возвышался древний дворец. Несмотря на впечатляющее зрелище, его вряд ли можно было увидеть на почтовых открытках. Дворец был построен из черного камня, этажи с колоннами, стоящие друг на друге, выглядели громоздкими и зловещими. Тут и там в окнах горел огонь.

Похоже, это чей-то дом.

Я оглядел открытую равнину вокруг дворца в поисках стражи. Вместо этого я заметил силуэты, похожие на больших горбатых собак. Как я понял, это были варги, злобные хищники с острым зрением и обонянием. Марлоу использовал их как внешнее кольцо охраны.

Я проверил, надежно ли застегнута моя мантия, прежде чем выйти из-за деревьев и направиться ко дворцу. Я двигался быстро и бесшумно, по пути следя за варгами. Их было по меньшей мере две дюжины, патрулирующих большую равнину. Время от времени один из них останавливался и поднимал потрепанную морду, прежде чем возобновить патрулирование.

Поняв, что вот-вот столкнусь с одним из варгов, я пригнулся, отступил на несколько шагов и замер на месте. Приближающийся патруль был размером с небольшого носорога, его шерсть была темной и жесткой. Из его мокрой морды вырывалось хриплое дыхание.

Когда оно приблизилось ко мне на расстояние двадцати футов, существо остановилось и подняло голову. Я застыл. С морды варга капала желеобразная субстанция. На его шерсти виднелись проплешины, там, где та же субстанция, казалось, проржавела насквозь. Морда варга приблизилась ко мне, вокруг его светящихся глаз, словно угри, собрались поганки. Почувствовал ли он меня?

Я крепче сжал меч, раздумывая, нанести удар или нет, прежде чем варг успеет поднять тревогу. Затянувшись в последний раз, варг снова опустил голову и продолжил патрулирование.

Выдохнув, я нацелился на лестницу, которая вела к стене, окружающей дворцовый комплекс. Я подумывал обогнуть холм в поисках более скрытого пути наверх, но мне не понравилось, как варг смотрел в мою сторону. И то, как эта дрянь въедалась ему в лицо…

Я поморщился и ускорил шаг.

Возле лестницы я открыл свои магические способности. Путь казался ясным, но лестницу защищало поле колючей энергии. Я направился к ней. Энергия, блокирующая лестницу, потрескивала и плевалась. Мой усовершенствованный клинок мог бы разрубить его, но так, чтобы Марлоу об этом не узнал? Нет, лучше оставить защиту нетронутой и надеяться, что перегонка крови обманет ее.

Я приготовился переступить порог, когда что-то вонзилось мне в бок.

Самый крупный варг, которого я когда-либо видел, отшатнулся от меня. Он присел на задние лапы, не менее испуганный. Варг, должно быть, вернулся к своему патрулированию.

Теперь он, принюхиваясь, двинулся вперед. Когда я шагнул в сторону, он повернулся ко мне, с рычанием стряхивая густую пену с клыков. Проклятая тварь почувствовала меня. Когда я вдохнул что-то, пахнущее как споры, я представил, как они передаются обратно поганкам и слизистым грибам, покрывающим морду варга, как их нити, похожие на корни, проникают в его собачий мозг и что-то шепчут ему.

Я быстро огляделся по сторонам. Приближались еще два варга, их глаза светились в темноте болезненно-зеленым светом. Я прикинул расстояние до лестницы, около пятнадцати футов, но большой варг преградил мне путь. Держа меч наготове, я засунул посох за пояс и порылся в карманах.

Где ты?

Наконец, мои пальцы наткнулись на камни размером с мячик для гольфа. Кашляющие гранаты. Я вытащил одну и прошептал: "Аттиваре". Камень задрожал, когда магия, заключенная в его основе, пробудилась к жизни.

Я развернулся и швырнул гранату как можно дальше от дворца. Огромный варг с лаем бросился на меня. Я развернулся и взмахнул мечом, повернув рукоять так, что лезвие оказалось не острием, а плоской стороной. Металл зазвенел о висок варга. Зверь, спотыкаясь, пронесся мимо меня и наелся грязи.

Я попятился к лестнице, когда варг пришел в себя и развернулся. Кожа на одной половине его морды была содрана, обнажив костяные пластины.

В пятидесяти ярдах от меня упала граната, вызвав взрыв человеческого кашля. Двое других варгов, которые приближались ко мне, развернулись и побежали в сторону фальшивого звука. Крупный варг оглянулся через плечо, затем снова посмотрел в мою сторону. Он сделал два крадущихся шага вперед.

Уходи, черт возьми. Иди с остальными.

Варг поводил головой, принюхиваясь, из стороны в сторону, как будто больше не был уверен, где я. Возможно, из-за того, что половина грибов была стерта с его лица. Я перешел на скрытый захват, готовый вонзить клинок в сердце варга, если он снова сделает выпад.

Его пылающий взгляд блуждал вокруг меня.

Наконец существо фыркнуло и помчалось к остальным.

Я судорожно вздохнул и поспешил миновать защитную защиту. Меня пронзил обжигающий жар, но благодаря поединку крови моя магия осталась нетронутой. Я начал подниматься по ступеням. Очень скоро я понял, что дворцовый комплекс был построен не из черного камня, а покрыт черной плесенью.