– Ты знала! – она ткнула в меня пальцем. – Ты все это время знала! И намеренно издевалась над нами!

Казалось, еще секунда и у нее начнется настоящая истерика.

– Может, водички? – заботливо осведомился распорядитель. – Сударыня, вам не стоит так волноваться.

– Помолчи! – огрызнулась сестрица, даже не повернув к нему головы. – Нет, мама, ты только посмотри! Он молодой! Красивый!

Она обвела Мирлая возмущенным взглядом, будто пытаясь найти хоть один изъян.

– И никаких гнойных язв! Никаких бородавок! – Норелла почти задыхалась. – А еще он богат!

Последнее она произнесла с таким надрывом, словно это было личным оскорблением.

– Это… это возмутительно! – Норелла топнула ногой. – Все должно было быть иначе!

Я поймала себя на том, что едва сдерживаю улыбку. Васька у моих ног философски протянул:

– Да, сестрица… мир бывает несправедлив. Иногда в нем попадаются неправильные маги.

Я хмыкнула.

– Не переживай, – Аннабелла все еще пыталась успокоить дочь, но в ее голосе уже зазвенела новая, практичная нотка. – Нам тоже причитается.

Она воинственно приосанилась, расправила плечи и посмотрела на Мирлая цепким взглядом.

– Господин маг, – начала она с подчеркнутым уважением, – вы человек небедный… А Лиза все это время жила в нашем доме. Мы ее кормили, одевали, воспитывали. Следовательно, по закону вы обязаны выплатить нашей семье достойное приданое.

В комнате повисла пауза.

Мирлай посмотрел на тетку спокойно. Но от этого спокойствия ей явно стало не по себе.

– Вы правы, – наконец произнес он. – Я человек весьма небедный.

Норелла торжествующе вскинула подбородок.

– Моих денег хватит, чтобы обеспечить достойную жизнь для многих. – Тетка алчно облизнулась. – Но… с этого момента все мои деньги – это деньги Лизы.

Я удивленно подняла глаза.

– И, если моя будущая супруга сочтет нужным поделиться с вами, как со своей семьей, – Мирлай едва заметно выделил последнее слово, – я возражать не буду.

Он сделал шаг вперед.

– Но никакого закона об обязательных выплатах не существует. Все исключительно добровольно. И будет так, как посчитает Лиза.

Аннабелла побледнела.

– То есть… – она задохнулась, – эта… эта девчонка будет решать платить нам или нет?

– Именно так, – Мирлай кивнул.

– Мама! – истерично закричала Норелла. – Ты слышала? Она! Она будет решать!

Я смотрела на этих двух женщин с отвращением.

Тетка словно по щелчку опять сменила маску. Паника уступила место знакомой приторной улыбочке, от которой у меня всегда холодело внутри.

– Ну Лиза у нас всегда была послушной девочкой, – пропела она, глядя мне в глаза.

В это взгляде было все: и привычка давить, и уверенность, что я снова сделаю, как ей надо.

– Я растила тебя как родную дочь. Все эти годы. Обувала, кормила, обучала… Теперь твоя очередь проявить заботу.

– Нет, Аннабелла, я считаю, что расплатилась с вами сполна своим трудом.

Тетка позеленела и начала жадно хватать ртом воздух.

Я не стала дожидаться продолжения спектакля, взяла Мирлая за руку.

– Нам пора.

– Меня не забудьте! – тут же воскликнул Васька. – Куда ж вы без меня?

– Конечно, без тебя никуда, – улыбнулась я.

Мне хотелось как можно скорее убраться из этого дома. И я точно знала: ни гроша эти две женщины от меня не увидят.

Они не заслужили.

Из-за них погибла Лиза, – настоящая Лиза. Та, что терпела, молчала и верила, что так должно было быть. Та, что годами убирала, готовила, вставала раньше всех, а ложилась позже, не получая ни тепла, ни благодарности.

Мстить я не собиралась. Нет. Но и облегчать их существование не планировала. Жизнь мудрая, она обязательно все расставит на свои места.

Замок оказался прекрасен.

Я ходила по его коридорам, теряясь в высоких потолках, стрельчатых окнах и роскошных залах. И чувствовала себя… настоящей принцессой.

Не той, что сидит в башне и ждет, а той, у которой, наконец, есть выбор.

Дел предстояло немало. Нужно было нанять прислугу. Стало ясно почти сразу, что в одиночку управляться с таким хозяйством я не смогу, даже если буду вставать с первыми петухами.

Последняя неделя пролетела незаметно.

Мы с Мирлаем почти не расставались. Он показывал мне замок, рассказывал истории, смеялся, и с ним все вокруг становилось еще прекраснее.

Васька следовал за нами хвостиком. И только ночами всеми правдами и неправдами удавалось выставить его из спальни.

Он фыркал, обиженно дергал усами и демонстративно усаживался под дверью.

– А кто тебя охранять будет? – возмущался он. – Вдруг маг ночью превратится в дракона?

Пришлось убедить его, что в охране я не нуждаюсь и пообещать персональную подушку из лебединого пуха и ежедневные «завтраки из рыбов».

Были и приятные новости.

Оказалось, что моя «капля магии» и не капля вовсе.

– Полноценное такое ведерочко, – так резюмировал Васька витиеватый рассказ Мирлая о моем даре.

– Тебе стоит заняться обучением, – сказал мой жених как-то за завтраком. – Не должна такая сила пропадать.

Я согласно кивнула. Стать магичкой – звучало потрясающе!

И тут я вспомнила:

– А ведь однажды я уже проводила ритуал. Варила зелье.

Мирлай нахмурился и отложил вилку.

– Зелье – это серьезное и сложное дело. Расскажи мне.

И я рассказала ему про дневник, про Лави, а также про козу и корицу.

Васька уморительно поддакивал, с восторгом описывая, как героически помогал мне воровать ингредиенты. Когда я закончила, Мирлай замер, а потом… расхохотался.

– То есть ты тайком пробралась в чужой сарай и доила чужую козу?

– Мне пришлось! – возмущенно воскликнула я.

Мирлай рассмеялся еще громче.

– Прости. Но это не имеет к магии никакого отношения.

Я нахмурилась.

– То есть… это не сработало?

– Нет, – он мягко улыбнулся. – Но если именно это подтолкнуло тебя к таким смелым действиям, как побег, то все-таки по-своему сработало.

– А ведь я могла и правда сбежать, – обиженно сказала я, надувая губы и скрещивая на груди руки. – Чтобы ты потом делал?

– Я бы нашел тебя. Даже окажись ты на краю света.

Мирлай внимательно посмотрел на меня, и было в его взгляде что-то такое, что я ему верила.

– Ты та, кто предназначена мне судьбой. Я сразу это понял, когда увидел тебя на рынке.

Мы помолчали.

– А та девушка… Лави. Как думаешь, ей удалось сбежать? Или с ней что-то случилось?

– Лиза, маги не святые, но мы и не монстры. Скорее всего, она действительно сбежала и прожила счастливую жизнь со своим возлюбленным.

Я облегченно выдохнула.

Приятно было знать, что где-то в прошлом, возможно, целое столетие назад, такая же девушка, как и я, с даром и упертым сердцем, сумела выбрать любовь.

Прошло еще несколько недель. Замок превратился в мой настоящий дом: книги «Магия для начинающих» были расставлены на полках, а в шкафах поселились новые наряды. Но самое главное было не это, а любимый мужчина, который поддерживал и был рядом.

Ну, и конечно, один рыжий кот, который тоже всегда крутился неподалеку.

Мы много времени проводили с Мирлаем. По утрам мы вместе гуляли по зимнему саду или городу, а вечерами он лично учил меня азам магии, а иногда мы просто сидели у камина и делились историями или мечтами на будущее.

Одним невероятным снежным днем, когда метель не утихала ни на минуту, случилось это…

Мирлай взял меня за руку.

– Лиза… Я ведь так и не спросил. Ты согласна быть моей женой?

Я замерла, а сердце застучало так, что казалось, вырвется из груди.

– Да, – только и смогла выдохнуть я.

Мирлай улыбнулся и достал из кармана изящную коробочку, внутри которой лежало кольцо.

– Я хочу, чтобы ты была со мной… всегда, – прошептал он, и в этот миг мир сузился до нас двоих.