– Гостеприимненько, – буркнул Васька, недовольно тряся лапами.

Снег здесь был почищен плохо, а учитывая метель, казалось, что и вовсе никогда.

Я вздохнула и направилась к мастерской, уже понимая по заснеженной тропке, что удача меня здесь не ждет. Так и было: на двери висел массивный засов.

Повернула к дому. Постучала. Тишина. Постучала еще раз – громче. Лишь с третьей попытки раздались шаркающие шаги, такие, словно хозяин был крайне недоволен идеей гостей.

Дверь приоткрыли ровно настолько, чтобы я увидела мужчину. Неопрятного, со всклокоченными волосами и мутными глазами. Он окинул меня таким взглядом, словно уже давно за что-то ненавидел.

– Вы плотник?

– Плотник-плотник, – буркнул он, – а тебе чего?

– Я ищу одного человека. Мирлая. Кажется, он должен у вас работать помощником.

– Не-а, – отрез хозяина дома, но потом вдруг задумался, почесал затылок. – Ааа… Мирлай… То есть да.

Я моргнула.

– Так да или нет?

– Да… Но сейчас его нет. Ему что-то передать? – глаза мужчины алчно блеснули.

– Нет… – сердце разочарованно подпрыгнуло под самое горло. – А где он? Когда вернется? Может, вы знаете, где он живет?

– Не знаю, – зло ответил плотник. – Он передо мной не отчитывается.

– Но… – я сделала шаг ближе. – Вы же его начальник. Может, вы ему что-то поручили?

– Ничего я ему не поручал! По своим делам ушел.

– А по каким?

– Я же сказал, – плотник повысил голос, – я ему не отец! Если нечего ему передавать, то проваливай.

Дверь резко захлопнулась у меня перед носом. Засов с глухим стуком встал на место.

Я несколько секунд стояла, уставившись на закрытую дверь. Потом медленно повернулась к Ваське.

– И что теперь делать?

Слезы против воли навернулись на глаза. Я их поспешно сморгнула.

План рушился на глазах. Ни денег, ни вещей, ни Мирлая.

Рыжий задумчиво почесал ухо задней лапой и изрек:

– Надо ждать. Вдруг Мирлай появится.

Я громко хлюпнула носом и побрела до мастерской. Протерла рукавом запорошенное снегом окошко, дыханием согрела стекло и заглянула внутрь. Ничего интересного там не оказалось. Лишь очертания старых станков.

– Странный какой-то этот мужик, – пробормотала я.

– Ага. Мне он тоже не понравился, – согласился Васька и дернул ухом.

Я еще раз огляделась по сторонам и приняла решение:

– Нам нужно разделиться. Я подожду Мирлая здесь. А ты сбегай на рынок. Посмотри ряды с деревянными товарами, лавки плотников. Вдруг нам повезет, и он окажется там…

– Дело говоришь, – покладисто согласился Васька и прежде, чем я успела добавить хоть слово, растворился в снежной пурге.

Я осталась одна.

Холод быстро добрался до костей. Ветер забирался под воротник, щипал лицо, заставляя глаза слезиться.

Пальцы на ногах начали неметь, несмотря на то, что я старалась не стоять на месте.

«Это все моя вина, – думала я, меряя шагами двор. – Могла бы узнать у Мирлая, где он живет. Всего один вопрос и не было бы сейчас этого беспомощного ожидания».

Чтобы не замерзнуть окончательно, я прошлась вдоль улицы. Даже постучала в соседские дома. В каждом ответом стала тишина. То ли все разошлись по делам, то ли здесь было не принято открывать на стук незнакомцев.

Когда я уже начала подумывать, что Васька пропал, из-за сугроба вдруг выпрыгнул рыжий силуэт. Кот выглядел взъерошенным и подозрительно серьезным.

– Ну что? Нашел?

Вопрос Васька проигнорировал.

– Тебя уже ищут, – вместо этого быстро проговорил он. – По улицам ходят законники. Расспрашивают. Описывают.

У меня внутри все оборвалось.

– Уже?.. – прошептала я.

– Похоже, Аннабелла времени не теряла. Весь город на уши поставила.

Я испуганно ойкнула и инстинктивно оглянулась, будто законники могли появиться прямо здесь, выйдя из метели.

– Придется бежать вдвоем, – заключил Васька.

Я медленно кивнула. Да, кажется, выбора мне не оставили.

Колокол ударил внезапно. Глухо, тяжело. Так, что у меня все сжалось внутри. Потом еще раз. И еще.

– Это… – начала я и осеклась.

– Это плохо, – мрачно заявил Васька, – просто так колокола не звонят. Значит, в городе что-то стряслось.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как по спине ползет холодок.

– Это по мою душу, да?

Васька не стал утешать. Лишь дернул хвостом.

– Похоже на то. Твоя тетка времени зря не теряла.

Колокол снова ударил, и звук разнесся по улице, тоня в вое ветра. Метель усиливалась, снег летел почти горизонтально, залепляя лицо и путая мысли.

– Что делать? – выдохнула я.

– К рынку, – не раздумывая, ответил Васька.

– Ты с ума сошел? – я даже остановилась. – Это самое людное место города. Меня там узнают.

– Именно поэтому. Там шум, телеги, торговцы. Всем не до тебя. Да и потом, рядом с рынком есть заезжий двор. Там можно спрятаться в телеге кого-нибудь приезжего и выбраться из города. А там разберемся.

Я колебалась всего секунду. Васька прав. Оставаться в городе опасно.

– Ладно, – кивнула я. – Идем.

Я туже намотала шарф, почти до самых глаз, опустила голову и двинулась вперед. Снег был мне только на руку: лица скрывались, силуэты размывались. Да и сам город словно потерял четкость, превращаясь в белое пятно.

Мы двигались быстро, почти бежали.

Из метели до нас доносились обрывки чужих голосов.

– … девчонку ищут…

– … говорят, будущая жена мага…

– … если не найдут, беда будет…

– … маг прогневается – всему городу не поздоровится…

Я стиснула зубы. Мда, я – уже не просто беглянка, а злодейка. Причина грядущих бед.

– Слышишь? – шепнула я.

– Слышу, – буркнул Васька. – Отлично тетка поработала. Почти легенду из тебя сделала.

Колокол ударил снова, заставив меня прибавить шаг.

Добравшись до рынка, мы старались держаться его кромки, обходя центр и скопления людей. Но удача, похоже, была сегодня не на моей стороне. Впереди показались законники.

Я узнала их сразу, по одинаковым серым плащам и железным бляхам на груди, которые тускло поблескивали сквозь снег.

Поворачивать было поздно.

– Как она выглядит? – спросил один, придерживая руку на рукояти дубинки.

– Да, говорят, девчонка как девчонка, – лениво отозвался второй. – Одета просто. Пальтишко, платок. Худая.

И именно в этот момент его взгляд зацепился за меня.

– Девушка, а ну, постойте, – он преградил мне путь.

Я застыла, словно вросла в землю. Снег лип на ресницы, ветер выл в ушах, а в голове звенела пустота. Неужели попалась? Вот так глупо.

– Мы сейчас проверяем всех девушек города, – продолжил законник чуть строже. – Извольте назвать свое имя.

Я открыла рот, судорожно соображая. Имя? Я ведь могу соврать.

И тут нервы не выдержали… Нет, не у меня. У Васьки.

– Бежим! – истошно заорал он и, не дожидаясь ответа, рванул между законниками.

Те ошарашенно отпрянули в разные стороны. Проход был открыт.

Сомневаться времени не было. Я тут же сорвалась и кинулась следом за рыжим.

Рынок взорвался криками.

– Хватайте ее!

– Куда пошла?

– Не уйдешь!

Я неслась за котом. Перескочила через корзину с шерстью, проскользила по разлитому молоку, пригнулась под ручкой телеги, едва удержалась на ногах, запнувшись за рассыпанную репу.

Кто-то с грохотом уронил ящик, кто-то выругался вдогонку, кто-то решил помочь, – нет, не мне, законникам, – и тоже кинулся за нами следом.

– Васька! – крикнула я, перепрыгивая через оглоблю.

– Беги за мной! Я знаю лазейку! – донеслось откуда-то из снежной каши.

Ага. Легко сказать «не теряй». У него четыре лапы, а у меня всего две ноги.

Законники ломились за нами, сшибая лавки. Один зацепился за что-то бляхой и ненадолго задержался. Это я смогла понять по отборному ругательству за спиной.