— Как так получилось, а? — пробормотала я. — Я к нему… привязалась.

— Мяу, — философски ответил котёнок.

Я закатила глаза.

— И не говори.

Несколько секунд я просто сидела, слушая его мурчание, пока взгляд не упал на руку.

Метка слабо светилась. И в этот момент я почувствовала, что знаю, где находится Кайрен. Я не знала, где именно он, но была уверена, что он рядом.

Это чувство было похоже на тонкую, но крепкую нить, натянутую между нами.

— Это ещё что такое?.. — Я уставилась на метку. — Это так работает истинность?

Котёнок лениво перевернулся на спину и задумчиво начал вылизывать лапу.

— Очень информативно, спасибо.

Истинность была подделкой. До сегодняшнего дня. Я судорожно пыталась вспомнить, кто прикасался ко мне. Вроде Грейвса рядом не было… Только Сайлас…

Стоит ли говорить об этом Кайрену?

…Нет. Пока нет. А вот поговорить с Сайласом следовало.

Дверь тихо скрипнула, и почти сразу последовал вопрос:

— Ты почему не спишь?

В покоях сразу стало как-то теплее.

— Я… — начала и замялась. Щёки начали гореть. — Мне нужны подушки, — выпалила я. — Я не могу спать без подушек.

Кайрен хмыкнул, но промолчал. Просто стянул через голову рубашку и направился в мою сторону.

Я отвернулась. Потому что видеть это сейчас казалось… опасно.

Кровать прогнулась под весом мужчины.

— Иди сюда, — спокойно сказал он.

Я замерла.

— Что?

— Подушки же, — невозмутимо ответил он.

И высунул руку, приглашая лечь. Я уставилась на эту руку. На него. На кровать. На метку. На котёнка.

— Я… не хочу спать, — быстро сказала я.

Он снова хмыкнул и приподнялся на локтях.

— И что, — лениво протянул он, — ты планируешь сидеть всю ночь?

Я закусила губу.

— А где ты был? — Вопрос вырвался сам. Нелепый, но лучше так, чем отвечать на его.

— Проветрился. И дал указания. Послезавтра прибывает делегация. Нужно проверить входы, выходы… и тех, кто считает себя слишком умным.

Я тихо выдохнула.

— Сложно так.

— Как?

Я посмотрела на него.

— Постоянно всё контролировать.

Он откинулся назад, закинул руки за голову и посмотрел в потолок.

— Не знаю, — спокойно сказал он. — Уже привык.

Я снова погладила котёнка.

— Карел завтра снова что-то устроит, — сказал он.

— Что?

— Игры.

Я воодушевилась.

— А что там будет? Чего мне опасаться?

Он повернул голову.

— Всего.

Я улыбнулась. Сама не поняла почему.

— Меня охраняет самый страшный дракон королевства.

Он медленно приподнялся, и в следующий момент оказался ближе. Я замерла, не смея ни пошевелиться, ни даже дышать.

Голос Кайрена стал тише, ниже и опаснее. Его пальцы едва коснулись моей руки. Метка вспыхнула.

Я резко вдохнула. Жар вспыхнул под кожей. Его губы почти коснулись моего виска…

— Главное, запомни. В следующий раз, когда кому-то вздумается признаться тебе в своих намерениях… зови меня раньше, чем начнёшь объяснять, почему он до меня не дотягивает.

Я вскинула на него взгляд. Лицо вспыхнуло до кончиков ушей.

Он замер и вдруг… расхохотался, откинувшись обратно на кровать.

— Невероятно, — выдохнул он.

Котёнок недовольно:

— Мяу!

— Мне… нужно… — пробормотала я.

Я вскочила и убежала в ванную, пока он не увидел, что я готова была его поцеловать…

Кайрен Нордхольд.

Я с самого утра решил для себя ничему не удивляться.

Зная Карела, готовился ко всему — от безобидных намёков до откровенного давления. Этот сумасшедший в попытках «помочь» мог запереть нас с Иви в тёмной узкой комнате с одной кроватью. Драконий нрав долго в таких условиях не сможет сдерживаться. И он это прекрасно знал.

Но, спустившись к нему в кабинет сразу после завтрака, я встретил слишком довольное выражение лица. Слишком спокойное для того азарта, который я легко считывал в его глазах. Так он выглядел, когда уже всё просчитал. И это никогда не означало ничего хорошего.

— Начнём с простого, — лениво произнёс он, откидываясь в кресле и переплетая пальцы. — Сегодня устраиваем малые придворные игры.

Я прищурился, медленно скрестив руки на груди.

— То есть… ты хочешь выставить меня на посмешище?

Карел усмехнулся. Подозрительно ласково.

— Я хочу посмотреть, как генерал северных легионов будет ухаживать за собственной женой.

Внутри что-то недобро дёрнулось.

— Я не ухаживаю.

— Вот именно, — его взгляд стал острым. — Поэтому и проигрываешь.

Проигрываю. Слово неприятно царапнуло. Я — проигрываю? Да я единственный генерал, не проигравший ни одной битвы. Уже открыл рот, чтобы ответить, но двери распахнулись — и всё остальное перестало иметь значение.

Вошла Эвелина.

Красное платье — закрытое, строгое, без лишних украшений. Но ткань мягко облегала фигуру, подчёркивая каждую линию: тонкую талию, плавный изгиб бёдер, лёгкое движение груди при дыхании.

Я на секунду… забыл вдохнуть.

Она остановилась у входа, поймала мой взгляд и замерла. Щёки вспыхнули румянцем.

И в этот момент в памяти всплыла прошлая ночь. Её дыхание и то, как она смотрела на меня… Стоило мне подойти ближе — и я почувствовал это желание. Не только своё, но и её. Почти болезненное, но сдерживаемое с помощью неимоверных усилий.

Будь она драконицей — всё было бы закончено ещё вчера. Но Эвелина — человек. И, как любая человеческая женщина, она цепляется за контроль так, будто это единственное, что у неё есть.

Дракон внутри тихо зарычал.

МОЯ.

Я чуть сжал челюсть, подавляя этот импульс.

— Леди Нордхольд, — мягко произнёс Карел, явно наслаждаясь каждым мгновением. — Прошу.

Я не отрывал от неё взгляда, пока она медленно подходила ближе. Странное чувство — безудержное притяжение к кому-либо.

Но затем меня накрыло ещё более сильное чувство. В тот миг, когда Иви остановилась не возле короля, а рядом со мной, я перестал быть защитником страны, а стал кем-то большим. Защитником истинной.

Метка под кожей едва ощутимо отозвалась теплом. Я скосил взгляд. Краем глаза заметил, что она тоже это почувствовала.

— Вы хотели меня видеть? — тихо спросила Эвелина.

— Хотел, — ответил я раньше, чем король успел открыть рот.

Я наклонился к ней ближе. Настолько, чтобы она почувствовала моё дыхание. Если её тянет ко мне хоть на десятую часть того, как меня тянет к ней, то я использую всё, что в моих силах.

— Сегодня будут игры.

— Игры? — она нахмурилась, и между бровями появилась тонкая складка.

— Ничего опасного, — вмешался Карел с явным удовольствием наблюдая за нами. — Просто… развлечения.

Я тихо усмехнулся и чуть повернул голову, не отрывая взгляда от Эвелины.

— Для кого как.

Эвелина Нордхольд.

— Первая игра! — разнёсся голос Карела над полем. — Проверим, насколько наши пары… совместимы.

Шум толпы прокатился волной, как ветер перед бурей. Смех, перешёптывания, азарт.

Я стояла рядом с Кайреном, стараясь выглядеть спокойной, но внутри всё дрожало от ожидание. Напряжение перед неизведанным.

Перед нами раскинулось поле. Уже расставляли конструкции — высокие столбы, подвешенные кольца, натянутые канаты, узкие платформы. Всё выглядело… не просто как игра. Испытание на выбывание.

— Вам нужно пройти полосу, — продолжил король, — но… вдвоём. Семейными парами. Также для участия в игре принимаются будущие супруги.

Я медленно повернулась к Кайрену.

— Вдвоём… как?

Он скользнул взглядом по препятствиям, затем — по мне. В глазах мелькнуло что-то тёмное, уверенное. И уголок губ едва заметно дёрнулся.

— Ты серьёзно хочешь услышать ответ?

— Нет.

— Правильно.

В следующую секунду его руки оказались на моей талии.