— Почему не заметили раньше? — спросил он, оглядывая тёмное небо цвета крови, быстро накрывающее город.

— Эти облачка были упеленованы в обычные грозовые, — ответил Мирадор. — Стали видны только сейчас.

Несколько огненных линий прочертились в воздухе и ударили в перила. Воеводы отскочили.

— Это не атака, — со злостью произнёс Мирадор. — Он так играет! Разведка доложила, что никого в облаке нет.

Ещё несколько раскалённых кусочков железа впились в камень.

— Укрыться, — приказал Байтар. — Закрыть броневые корпуса. Орудия зарядить… на всякий случай.

Едва защитные купола скрыли боевые площадки, как по броне застучали удары. Мирадор молил об одном: чтобы финисты успели передать его приказ и вернули людей в дома. Окна башен закрыла слепая красная пелена, и улиц города не стало. Их накрыл дождь самой смерти.

Железные осколки пробивали дерево стен и стёкла окон, входили в землю. Хозяева открывали настежь двери, чтобы забегали все, кто окажется рядом. Мужчины хватали щиты и, прикрывая головы, бежали на улицу за раненными. Быстро летящие с неба куски металла грозили смертью всем, кто не успел укрыться.

Сухой ветер, несколько часов скользивший по городу, высушил дерево построек, и сейчас оно вспыхнуло, наполняя улицы дымом. Жителям оставалось только молить святых духов, чтобы раскалённый дождь закончился раньше, чем рухнут крыши над их головами.

На самой окраине города, возле собственного дома мельник Басиль попал в ловушку вместе с женой Таисой и детьми. Кусок железа прошил его плечо, рядом вскрикнул сын, зажимая пробитую ладонь.

— Все в дом! — крикнул Басиль.

Дети и Таиса помчались к дверям. Басиль забежал последним, но обернулся, услышав крик. Возле дома напротив его сосед Алексей упал, зажимая ногу.

— Таиса! Мой щит! — крикнул Басиль.

Несмотря на хрупкую фигуру, Таиса перекинула мужу щит через всю комнату, и тот вылетел на улицу, прикрывая им голову. Алексей, завидев соседа, закричал:

— У меня ноги пробиты! Уже не встану! Иди домой!

Басиль рывком поднял его, но в этот момент в его спину врезался кусок железа. Сила удара повалила мужчину на землю, боль пронзила от поясницы до самых ног, и сквозь неё он услышал, как в ужасе закричала Таиса.

— Неужели конец? — не поверил Басиль, пытаясь ползти и немеющими руками тащить соседа.

— Пап! — старший сын рвался из дома.

Мать и сестры буквально повисли на нём.

— Не смей! — кричала Таиса.

Железо прошило ногу Басиля, но вместо крика боли он закричал сыну:

— Стой на месте!

Раскалённый дождь прибивал к земле, не оставляя надежды на спасение.

— Прости, Таиса, — прошептал Басиль.

Но… чьи-то руки внезапно подхватили его, подняли над землёй, и сквозь красную пелену перед глазами мужчина различил быстро приближающееся крыльцо собственного дома.

— Жив, жив… — плакала Таиса, принимая мужа в объятия.

Дочери расстелили одеяла на полу и для соседа Алексея.

Таиса сказала кому-то:

— Вы спасли их. Что мы можем оставить вам в благодарность?

— Ничего не нужно, — ответил молодой голос, — разве что… дайте щит, нам надо срочно добраться до дворца берегинь.

— Вы не дойдёте! — в один голос испугались все девушки. — Подождите у нас!

— У нас не так много времени, — произнёс другой голос.

Басиль повернул шумящую голову разглядеть спасителей. Ими оказались двое молодых парней в одежде-паутинке. Оба когтями вытаскивали из кровоточащих ран кусочки железа.

— Оборотни? — улыбнулся Басиль. — Вы такие откуда? Сейчас в Алавии оборотней без брони не увидишь.

— Мы из Рилевы, — ответил один из парней, — и нам очень нужно добраться до дворца.

— Берите, — кивнул Басиль. — Второй щит в подвале. Таиса, отдай им. Как доберётесь, скажите князю, что моя семья придёт к нему на поклон за вас, его добрых воинов.

— Князю? — парни удивлённо переглянулись. — Нашему князю? Так он уже здесь?

Басиль усмехнулся:

— Вот дела, а вы не знали?

Оборотни заметно обрадовались.

— Мы давно не виделись, — сказал один.

Парни взяли из рук Таисы щиты и выскочили под горячий дождь.

— Оставайтесь живыми, — шепнула женщина в след.

Брада добралась до храма по подземному ходу. Берегини ждали её в хранительном зале талисманов — помещении с округлыми стенами и колоннами, держащими купол над каменным саркофагом. Его верхняя плита служила столом управления всем залом. Гинева стояла на своём месте, держа руку на играющих светом символах на каменной поверхности, и над столом парило изображение облака, накрывающего город.

— Мы не можем его разрушить, — сказала Гинева Браде. — Скарад использует вторичную силу талисмана. Огонь и воздух выведены из-под нашего контроля.

Невесомое изображение составляли множество едва заметных нитей разных цветов. Это была ткань магии, видимая берегиням. И сейчас часть нитей отсутствовала, в общем полотне образовались дыры. Силы огня и воздуха исчезли.

Лишить берегинь способности чувствовать стихии можно было только одним способом: используя непарные талисманы как разделители. Даже в неактивном состоянии — не будучи соединёнными — каждый из них волновал ткань магии, каждый по-своему. Вливаясь в эту связь со своей магической силой, можно было на время подчинить стихии. Повелитель Озёр Мрака умел это делать лучше всех. И сейчас облако раскалённого железа беспрепятственно обрушивалось на город, не встречая сопротивления.

Брада встала у каменного саркофага. Изящный рисунок открывающих символов на его мраморной крышке ярко засиял, едва берегиня приложила к ней ладони, и плита послушно отошла в сторону. Зал осветился синим светом. Великолепный меч поднялся в руку берегини, а следом за ним и сияющее лезвие. Брада соединила их в воздухе, и в следующий миг дрогнула земля. Берегине ответили подземные и воды. Но сейчас нужны были не они.

Раскалённое небо над городом потемнело. В самой вышине собралась гроза, стягивая тяжёлые, напоенные небесной водой облака. Гром разломил пространство, выпустив на волю молнии, пронзившие железную пелену. Своей мощью они сплавили тонны мелких кусочков вокруг себя, и сквозь горячий воздух хлынул холодный дождь.

Берегини в храме соединили руки, нащупывая сквозь тонкую ткань магии бесформенный многотонный кусок металла, образовавшийся в воздухе. Он уже летел к земле, облако более не могло его удержать. За несколько десятков метров до крыш домов огромный кусок железа остановился, перекатываясь неровными боками в пространстве, и медленно поплыл в сторону бухты. Берегини сбросили его в воду, подняв облако брызг.

Жар, накрывший город, спадал. Дождь тушил пожары, и люди высыпали на улицы, задыхаясь в чёрном дыме.

Берегини вновь попытались взять под контроль ветер. На этот раз получилось. Вторичная мощь талисмана рассеивалась быстро, и стихия ответила на зов берегинь, а значит, силой воздуха Скарад пока не владел.

Напоенный влагой холодный ветер вымел с улиц дым. Люди садились на землю, стараясь отдышаться и помочь раненым.

Брада вернула талисман в саркофаг, закрыла его, и берегини быстро разошлись. Надо было сделать облёт города. Облако было над ним недолго, а сколько успело сделать! От пожаров разрушилось множество домов, и улицы тонули в стонах. Но не это так волновало верховную берегиню. Странное ощущение наполняло её сознание. Словно свет магии, окружавший Алавию, потемнел.

Брада отправила помощниц за Байтаром, а сама направилась в закрытый сад. С каждым шагом ноги несли её быстрее, потому что догадка могла оказаться правдой, и если не страх торопил берегиню, то тревога точно.

Она вошла в зал, сплетённый из ветвей, и заглянула в колодец. Вода вспыхнула из глубин. Око света сияло, но по течению тянулись тёмные нити, и Брада поняла, что не ошиблась. Холод припал к её сердцу.

— Что за спешка? — раздался недовольный голос Байтара.

Он остановился перед залом из ветвей.

— Дождь из железа был отвлекающим манёвром, — сказала Брада.