Напрасно огненная адептка пыталась извернуться. Уловки, хитрости, обманные манёвры… Всё это меркнет по сравнению с уверенной подачей Серефин. Она неотвратимо наступала, отражая и блокируя чужие приёмы. А в какой-то момент, Дилайла вдруг начала атаковать. Она скопировала тактику Каладри, перейдя к бесперебойным ледяным заклятиям, которые неслись к героине со всех сторон. И если от первых ещё можно было увернуться, то последующие быстро дотянулись до Дианы…

Морозные иглы парализовали её ноги, холод слепил пальцы, мешая колдовать. Адептка запаниковала, отчаянно пытаясь высвободиться, но Дилайла не давала ей ни единого шанса для отступления. И в тот момент, когда заклятие едва не обожгло щёки Диане, та не выдержала:

— Хватит! Я сдаюсь, слышишь?

Магия тотчас рассеялась, опадая искрами под ноги. Дилайла смахнула с рукава невидимые пылинки, больше не скрывая насмешки.

— Объявляю победу адептки Серефин. – проронил Эрик, резким движением дезактивируя сферу. Однако на этом ничего не закончилось…

— Да она же жульничала! – выпалила Диана. – Её заклятия были такими мощными…

— Вы сомневаетесь в моём судействе, Каладри? – осклабился Лэнтар. – Я могу показать запись тренировочного боя любому преподавателю, и он согласится с моим вердиктом. В первом раунде адептка Серефин использовала одно заклинание повышенной мощности и получила предупреждение. Но во втором ничего подобного не было.

— Какое огорчение, правда ведь? – язвительно (и очень громко) хихикнула Мирра.

Диана густо покраснела и вновь попыталась оправдаться:

— Но даже если так, я… Я же слабее. Мой резерв просто истощился!

Эрик медленно повернул голову, смерив её долгим, пристальным взглядом. Ледяная усмешка искривила его губы, когда адепт произнёс:

— Ложь... Я чувствую чужую энергетику. Не пытайтесь играть со мной, Каладри.

Диана посмотрела ему в глаза и, кажется, смутилась. По крайней мере, спорить ей точно расхотелось… Вместо этого она вдруг повернулась ко мне:

— Надеюсь, ты счастлива, Инес! Меня опозорили, тебя прикрыли… Но поверь: я сделаю всё, чтобы превратить твою жизнь в огненную бездну.

— Жду не дождусь. – ласково улыбнулась я в ответ.

Сейчас меня не тревожат её угрозы. Каладри проиграла дуэль, и завтра вся академия будет говорить об этом. Таким образом, наша гордая красавица опустится на дно местной иерархии… Разве не чудесный исход?

Хотя, признаться честно, я немного разочарована. Изначально казалось, что разрушить её репутацию сложно и для этого придётся приложить много усилий… Но даже самый крепкий «Титаник» пойдёт ко дну, если осознанно напорется на льдину.

Каладри яростно махнула рукой и вышла (почти выбежала) из тренировочного зала, кипя от досады. Я тоже собралась на выход, однако…

— Это ты надоумил её. — холодно процедила Дилайла, прожигая Фенриса взглядом.

— Я помог ей, тебе помог Делори. – бесстрастно пожал плечами принц. – Ничего нового.

— Детрай, ты… - Астен сделал шаг вперёд, поигрывая мышцами, но остановился под требовательным взглядом Дилайлы.

— Я тебя недооценила. Ты, оказывается… Умеешь быть подлым. – Серефин сказала это с такой горечью, что даже мне стало не по себе.

Похоже, прямо сейчас она похоронила все светлые чувства к Фенрису… И это в любом случае больно.

— Не строй из меня чудовище. — нахмурился тёмный. – Ты первая вызвала её на дуэль… Мне нет дела до Каладри, но в глазах ЭАС она связана со мной. Принижают её – принижают и меня.

Я чуть не рассмеялась, скрестив руки на груди. Так значит, дело вовсе не во внезапных чувствах к героине… Фенрис, как всегда, печётся только о себе. Или это Диана его надоумила? Кто знает, но они друг друга определённо стоят.

— Вот как? Поэтому ты поцеловал её? – Дилайла поморщилась и хладнокровно заявила. – Знаешь, скоро об этом узнает вся академия, Фенрис. А в первую очередь осведомлён будет мой отец.

Принц резко переменился в лице, но ничего не успел добавить – Серефин решительно направилась к выходу. Полагаю, это можно считать полной и безоговорочной победой.

Я поймала взгляд Эрика и игриво повела плечом. А ему идёт быть неподкупным судьёй… Но хорошего понемножку. Скоро ЭАС ждут большие перемены.

Город, город… Уютные кофейни, милые магазинчики и толпы адептов под боком. Я свернула с главной улицы в сторону тихих заведений, которые прятались на окраине. Что поделать, ведь именно здесь мне назначили встречу… Или, правильнее сказать – свидание?

Я задумчиво поправила капюшон и зашла в аккуратную кафешку рядом с прудом. Звон колокольчика настойчиво прозвучал над ухом, но посетители даже не обернулись.

— Столик на двоих? На одного? – сразу же оживилась официантка.

— Благодарю вас, мой друг уже занял место. – я мило улыбнулась и сразу подсела к нужному человеку. – Ну что, мистер Мейр… Как успехи?

Эмиль вскинул брови, неторопливо закрывая принесённую книгу.

— Неплохо, госпожа Альтра. Один минус: щека болит.

Да уж, на его лице расцвёл (совсем не изысканный) синяк. Великая жертва ради благого дела…

— Я щедро вознагражу вас за все страдания. – мягко улыбнулась и уточнила. – Но что там произошло? Я жажду подробностей…

Пока официантка готовила для меня безалкогольный глинтвейн, Эмиль потягивал чай с видом оскорблённого аристократа.

— На самом деле, здесь почти нечего рассказывать. – наконец, протянул он. – Всё до обидного просто: Виктор Каладри (видимо) получил донесение от сестры и решил лично проверить свою кормушку… Ах, простите, я про родовое поместье Альтра.

— Понимаю. – осклабилась я. – И дальше…?

— Проблема в том, что с его последнего визита всё несколько… поменялось. – Эмиль не удержался от довольной ухмылки. – И он явно не обрадовался, когда встретил нового управляющего в моём лице.

Я склонила голову набок, томно вздохнула и, кажется, окончательно смутила официантку, которая поставила напиток на стол и пулей метнулась к прилавку. Что ж, полагаю, она решила, что прервала крайне романтичный разговор… Но я всего лишь смотрела на Эмиля с ласковым вниманием злопамятной стервы. Мне хотелось услышать все подробности о проигрыше врага.

— За время вашего отсутствия я навёл справки о семействе Каладри. – негромко произнёс Эмиль. – Особенно меня заинтересовала причина их переезда… Для аристократов крайне нетипично бросать фамильный особняк ради жизни в другой стране.

— Так-так-так, — с интересом протянула я. – И что удалось выяснить?

— Всё очень туманно, о многом я догадался по косвенным фактам, однако… Судя по всему, первый брак графа Каладри был очень скандальным. – Эмиль задумчиво покачал головой. – Как известно, при разводе муж должен вернуть приданое жены… Но граф устроил показательные разборки, обвинил супругу в неверности и бездетности. Таким образом, он смог оставить её приданое при себе в качестве компенсации.

Я на секунду нахмурилась. Что-то мне не верится в правдивость таких обвинений…

— Клевета?

— Да. Дело, вероятней всего, сфабриковано, многие факты подделаны... Он спешно уехал из страны, потому что в противном случае его ждёт новое разбирательство. – усмехнулся Эмиль. – По законам Содружества, семья жены не может дотянуться до него в Настрии, ведь он уехал в тот момент, когда фальсификация не была доказана.

— Полагаю, он забрал с собой очень много денег. – усмехнулась я.

Граф, граф… Обчистил бывшую жену и укатил с любовницей в закат. Но так ли он богат, если вынужден обманом забирать чужое приданое?

— Да и нынешняя супруга у него… интересная. – хмыкнул Мейр. – Я полагаю, что граф промышляет финансовыми махинациями в Настрии. А его жена находит подходящих «жертв» — знакомится с дамами на званых вечерах, подбирается к их мужьям и побуждает вложиться в сомнительные дела Каладри.

Я задумчиво поджала губы. Да, что-то знакомое… Примерно так Диана нашла Инес, верно? Удивительная семья: манипуляторы и паразиты.