Я нырнула в ближайшее здание. В запутанных коридорах легче скрыться от праведного гнева Дианы. Но вот в чём беда: у меня нет плана. Отвлекать на себя внимание одержимой – крайне неблагодарная миссия… Особенно в тот момент, когда все учителя и старшие адепты заняты истреблением монстров.

— Ине-е-с-с…— угрожающий шёпот Дианы смешался со скрежетом длинных когтей. – Выходи же, Ине. Или ты боишьс-ся?

Да. Если честно: очень боюсь. У меня мурашки по телу от её ненормального, рычащего голоса.

 — Тварь! – неожиданно истерично выкрикнула Диана.

Послышался грохот мебели, и даже стены содрогнулись. Что ж, полагаю, сейчас она поджигает всё вокруг… Пока я прячусь под потолком. Залезла прямо на шкаф с помощью ветряного потока и прикрылась шторами. А что ещё остаётся? Эта игра в прятки может плохо для меня закончиться.

— Какая же ты мерзкая, подлая тварь! – продолжала беситься Диана, громя всё на своём пути.

Я невольно усмехнулась. До чего знакомые слова… Кажется, в последний раз такое кричал Ричи, прежде чем я вылетела из окна. Не очень приятные воспоминания.

В тот момент шкаф подо мной затрясся, намекая на то, что дорогая демоница совсем близко. Я облизнула пересохшие губы и решила не рисковать. Аккуратно открыла окно и, призвав ветер, вылетела наружу. Отсюда открывался чудесный вид на академию: монстры, адепты, нарывы пространства и всё то же пылающее небо…

Ад. Настоящий ад на земле. Вот тебе и романтическое фэнтези… Я скривила губы, отлетая от здания на безопасное расстояние. Через дыру в стене виднелась метущаяся тень Дианы. Её сила хоть и возросла, но (если совсем честно) во многом уступала Эрику из оригинальной истории. Вот только… Где же он сам?

Я не знаю. Не исключено, что вскоре здесь появится второй одержимый, и вот тогда…

«Никто не выживет» — ледяной страх полоснул по сердцу, оставляя след из испарины на спине. Потоки моей энергии задрожали, нестабильно покачиваясь.

Спокойней, Инес. Прежде чем паниковать, надо подумать… Но что я вообще могу сделать? Отвлекла внимание демоницы – молодец. В остальном же Диана мне не по зубам, а этот мир (увы) не выдал попаданке особые чит-коды.

— Инес! – яростный рёв Дианы послышался от ближайшего окна.

Вместе с этим огненный залп едва не подпалил мне юбку. Я стиснула зубы, быстро спикировав вниз. Жаль, не смогу летать слишком быстро, да и резерв не резиновый… Нужно срочно искать новое укрытие. Но, стоило об этом подумать, как прямо рядом со мной раскололась колонна… И огромная каменная глыба сшибла меня с ног.

Эфирная Обитель. Дом Спящего Орла, средоточие Небесных наставников. В их цепких руках власть над Содружеством, ибо владели они самым ценным – людскими сердцами… Пылающей верой, которая иной раз обращалась клинком палача.

Эрик помнил свой первый день в Обители. Его, несмышлёного юнца, ввели в роскошный зал, переливающийся всеми оттенками магических кристаллов. Ещё никогда в жизни он не видел такого богатого убранства… Эрик замер, оробел, растерянно опустил взгляд в пол. Тот был начищен до блеска. В смутном отражении янтарного камня юный Лэнтар мог разглядеть своё встревоженное лицо.

Тогда Верховный Небесный наставник Автей шагнул к нему и, опустив ладонь на голову мальчика, торжественно провозгласил:

— Свершилось! Крыло Звёздного Орла даровало нам Пресветлого. О, юный избранный… Ты разгонишь тьму над королевствами Содружества.

В тот момент Эрик едва ли мог понять, что это значит. Он родился в крохотной деревушке, где дома были покосившимися и низенькими, а еды вечно не хватало. Деревянные миски с косыми трещинами, протекающие дыры в потолке, мыши по углам… И всё же, такая жизнь его устраивала.

Эрик рос в большой семье: родители часто ругались, братья и сёстры были шумными и неспокойными… Когда он уставал от суеты их маленького дома – всегда уходил в лес. Там можно было найти орехи, ягоды, лекарственные травы и то редкое умиротворение, что проникало в жилы с лучами солнечного света.

Эрик собирал грибы и шишки, ловил рыбу в бурных ручьях. Животные провожали его до ворот деревни, и не было того зверя, кто посмел бы напасть на Эрика. Уже тогда в нём прорастали зачатки великого дара.

Их огромный мир населяли бесчисленные духи. Создания, сплетённые из тонкой энергии – неосязаемые и невидимые человеческому глазу. Однако Эрик замечал их везде: в каждом дереве, в каждом ручье и цветке. То было его даром и проклятием. Родители не понимали причуд мальчика. Одно время они серьёзно подозревали его в одержимости… И, скопив немного денег, решили отвести Эрика в ближайший храм.

Но вместо долгожданного «излечения» служители Эфира узрели его избранность. С тех пор жизнь Эрика не могла быть прежней. Его увезли в Обитель, разлучили с семьёй… Они пообещали, что чуть позже мальчик сможет вернуться в родную деревню. То была первая ложь наставников.

Теперь юный Лэнтар жил в роскошных покоях, которые не уступали королевским дворцам Содружества. Он ел лучшие деликатесы, молился и обучался, но потерял главное – свободу. Никто бы не отпустил его снова в лес, или на речку… Эрик стал таким же подневольным, как небесные птицы, запертые в клетках Обители.

Но духи по-прежнему были рядом. Они мерцали, искрились, говорили с ним полушёпотом и голоса их напоминали звон хрустальных сосудов. В ладонях Эрика загорался свет, от его прикосновений распускались цветы. Наставники хвалили будущего Пресветлого, но уклонялись от любых вопросов о доме.

А Эрик смотрел на их ауры и видел красные, чёрные, бурые и грязные оттенки лжи. Его дар, как выяснилось, вышел за пределы обычных способностей Пресветлых. По крайней мере, никто из Небесных не знал о том, что Эрик видит их ложь, чувствует её зловонный привкус на кончике языка.

Сам Лэнтар молчал об этом. Он не был наивным – духи научили его не доверять людям. Особенно тем, чьи ауры так запятнаны гнилью… Они не лучше демонов, они несут в себе частичку подлости, неотделимую от хаоса.

Родители утверждали, что служители храмов чисты и бескорыстны, но Эрик своими глазами видел обратное. То, как Небесные прятали золотые слитки в широких рукавах и льстиво улыбались, заключая сделки. То, как они заставляли малоимущих магов работать на Обитель до изнеможения. Коррупция, ложь, шантаж… Храмовники напоминали уличных торгашей, которые способны продать собственное дитя за бесценок.

Но Эрик даже представить не мог, насколько глубока выгребная яма дома Спящего Орла. В один день он получил послание из родной деревни. Короткое, но ужасающее по сути своей: его семья погибла. Ночью в доме вспыхнул пожар, и все они задохнулись во сне.

Эрик смотрел на письмо и чувствовал, как мир плывёт перед глазами. Верховный Небесный утешал мальчика:

— Да упокоятся их души во свете, да обретут они покой в эфирной бесконечности… Не волнуйся, сын мой. Отныне Обитель – твой дом родной. Мы позаботимся о тебе здесь.

Эрик не сводил глаз с наставника. Его ложь была угольно-чёрной, насмешливой и жестокой. Она пахла дымом, гарью, кричала рёвом изувеченных людей… В тот день Эрик Лэнтар прекрасно понял одно: они убили его родители.

Убили, потому что Пресветлый должен полностью принадлежать храму и не искать ничего другого. Птица не может вылететь из клетки в родное гнездо… Им куда проще разрушить его до основания.

Время шло, и магия Эрика возрастала день ото дня. Он был прилежным учеником, безупречно исполнял поручения и никогда не спорил с наставниками. Он наблюдал за ними – за каждым уголком роскошной Обители. И медленно, по крупицам собирал информацию об этом месте.

В архивах Эрик выяснил, что все Пресветлые жрецы предыдущих поколений (по какой-либо причине) теряли родственников. Оставшись в одиночестве, они боялись привязываться к другим и раболепно служили храму как последнему пристанищу. Но это не всё, что ему удалось выяснить.