— Разумеется, повысил! – переполошился виконт. – А что… Думаешь, надо ещё?

Я неопределённо пожала плечами. Если честно, не думаю, что Эмиль покинет нас так скоро. Он из тех людей, которые уже успели прочувствовать скотскую сторону мира. И, при условии хорошей зарплаты, комфортной работы и безграничного простора для исследований… Эмилю просто нет смысла уходить. Но я, всё же, решила немного помочь его продвижению по службе.

— Благодарю вас, леди Альтра. – с достоинством кивнул он. – Не желаете съездить на производство? Покажу вам, как делаются наши украшения. Кстати говоря, Серебряный вечер прошёл отменно: заказов очень много. Наша прибыль растёт.

Я расслабленно кивнула. Пока что всё идёт по плану… И это слегка настораживает. Богатый опыт научил меня: когда жизнь прокладывает тебе ровную дорогу, впереди обязательно ждёт яма. Так что я старалась быть начеку.

Мы с Эмилем пару раз сходили на производство, а затем с Вики съездили за новой одеждой… Но ничего особенного не происходило. Люди были дружелюбными, семья Альтра не доставляла проблем, и даже Каладри нам не докучали.

«Подозрительно» — думала я, рассеянно наблюдая за праздничной суетой. Виконтесса командовала слугами, те готовили стол для торжественного обеда, а мне оставалось только ждать, задумчиво сжимая флакончик дремоты. До сих пор не работает. Вместо снов о прошлом – клубящаяся чернота. Я уже начинаю думать, что мне досталось бракованное зелье…

«Но нет, оно же сработало. Всего один раз и так ненадёжно»

В конце концов, я обратилась к единственному эксперту поблизости. Давай, Мейр, у тебя же были отличные оценки в академии!

— Вы хотите, чтобы я сделал зелье памяти? – удивлённо повторил он.

— Либо улучшил эликсир дремоты. – поморщилась я. – Его эффект на меня больше не действует.

— Что ж… Это не невозможно, но есть некоторые проблемы. – прямо сказал Эмиль. – Во-первых, зелья памяти делаются легко, но настаиваются очень долго. Не меньше месяца. Во-вторых, оно восстанавливает произвольные воспоминания. Конечно, если принимать его достаточно долго, вы сможете добраться до искомого… Но это своего рода игра на удачу.

— Как много проблем. – натянуто улыбнулась я. – Пожалуй, это мне не подходит.

Время, время… Слишком мало времени у меня осталось. Я нутром чую: вот-вот случится что-то плохое. Но когда и где? Кто бы знал…

«Ну почему именно мне досталась эта роль? Эми бы справилась в разы лучше» — я тяжело вздохнула, покачав головой.

Ладно, Инес, давай не будем нервничать раньше времени. В конце концов, мне интересен и другой вопрос… Куда пропал Эрик?

Я получила первое письмо от Дилайлы. В нём она ёмко (и довольно сухо) сообщила о своём примирении с бабушкой. Уж не знаю, что именно происходит в доме Серефин, но полагаю: скоро герцогу не поздоровится.

«Дилайла умеет быть очень решительной… особенно в тех случаях, когда её пытаются загнать в угол» — мягко улыбнулась я.

Кроме этого, мне пришли письма от Мирры и Сианы. Ничего особенного, типичная девичья болтовня, и всё же… Неприятный червячок теперь грыз самолюбие с удвоенной силой. Единственный, кто до сих пор не связался со мной – Эрик.

В глубине души я понимала, что его ситуация может быть очень… непростой. Лэнтара поспешно забрали в Обитель, а там, скорее всего, строгие правила. Но даже так неприятные чувства продолжали скапливаться на сердце, отравляя мне жизнь.

Кажется, я привязалась к нему слишком сильно. Эта острая нехватка точит когти о грудную клетку, отдаётся в ушах протяжным эхом. Мне хочется увидеть Эрика, поговорить с ним, объясниться… И, желательно, поцеловать ещё пару (сотен) раз, до сбитого пульса. Но это пока что недостижимо.

— Скажите, мистер Мейр… Что вам известно об Эфирной Обители? – задумчиво спросила я, скрестив руки на груди.

Праздничная зимняя полночь началась со звона колокольчиков, пышного ужина и, конечно, раскатистых салютов в небе. Но чуть только праздник отзвучал – и Эмиль вернулся к работе. А я решительно направилась следом, донимая его расспросами.

— Не думаю, что вас интересуют общеизвестные факты о верховном храме. – устало проронил управляющий. – Хотите знать что-то конкретное?

Как и всегда, он удивительно точен в своих домыслах. Я опустила взгляд, негромко вздохнула и, наконец, призналась:

— Кое-кто рассказывал мне о том, что Небесные Наставники опасны. Интересно: правда ли это?

Мне не стоит делиться с Мейром всеми подробностями, но в общих чертах вопрос вполне ясен. Управляющий на мгновение замер, а затем снял свои круглые очки, протирая линзы.

— Обитель… О них говорят либо хорошо, либо никак. – Эмиль невесело улыбнулся.

Рассредоточенный взгляд его скользнул по окну и вскоре вернулся ко мне.

— Всё это на уровне слухов и домыслов, леди Альтра. Некоторые полагают, что Наставники давно пресекли черту святости. Их контроль, их жажда власти… Преодолевают все мыслимые и немыслимые границы человечности.

Мейр на мгновение остановился, но потом покачал головой:

— Лично я слышал о том, что талантливые адепты порой получают протекцию Обители. И расплачиваются за неё всю жизнь… Не деньгами, но раболепным услужением. Небесные Наставники правят миром, и зачастую их власть тиранична.

Я невесело усмехнулась. Теперь это звучит как финальный босс всей книги, вот только… Они не были связаны ни с Дианой, ни с Фенрисом. Полный пролёт с главными героями. Тогда откуда взялось это странное чувство, будто… Сюжет вот-вот сойдёт с ума.

Скажу честно, я не ожидала от Эмиля полноценной информации о Небесных. Это скорее (нелепая) попытка унять тревогу. Но она полностью провалилась. Сначала Дилайла предупредила меня об Обители, а теперь Мейр подтвердил её слова.

«Чёрт возьми, мне это совсем не нравится!» — я поджала губы, постукивая пальцами по столу.

Эрик, Эрик, что же с тобой делать… Будь у меня возможность, я бы не постеснялась заявиться прямо на порог Эфирного храма. Но увы, никто не пустит туда дочь простого виконта. Мне остаётся только бездействовать, и это неимоверно бесит.

— А я поняла!

Громкий голос Вики вырвал меня из лёгкой прострации.

— Что? – выдохнула я, оглянувшись на служанку.

— Всё! Вы такая грустная, потому что влюбились. Уж поверьте: подобное сразу видно.

О, нет. Нет, нет, нет... Только не говорите, что Вики опять пробудила свой радар романтики? Спасибо, что в этот раз её жертвой не стал мистер Мейр.

«Впрочем, если призадуматься… Эмиль и без того попал под прицел пылкой любви Вики»

— Ты ошибаешься. – проронила я, пожав плечами. – Мне вовсе не грустно.

Зато раздражения – выше крыши. Неукротимый ветер воет в душе, так и норовит разметать всё в пух и прах. Жаль, сил маловато…

— Неужели вам так сложно признать свои слабости? – пробурчала Вики, опустив подбородок. – Вы, конечно, немного злитесь, но по глазам вижу: тоскуете куда больше.

Тоскую? По нему? Я слегка растерялась. Глупо отрицать привязанность к светлому, но эта странная горечь от расставания и вправду… Волнует меня всё сильнее.

Раньше казалось: моё сердце под железобетонной бронёй и не пробьёшь его ничем, даже взрывом. Я впускала мимолётные симпатии, минутные страсти, но ловко уходила от самого важного. И Эрик, этот упрямый светлый, никак не должен был подобраться так близко… Так глубоко. Но, кажется, у него вышло.

И теперь я чувствую себя ведьмой, танцующей на углях пожара. Вроде пока не больно, не страшно, но огонь уже охватил подол юбки, лизнув жаром ноги. Не слишком приятные ощущения.

— Побыстрей бы каникулы закончились. – прошептала я одними губами, устало прикрыв глаза.

Возможно, Вики права. Мне скучно и тоскливо без академии, без уроков магии, без подруг и, конечно, без Эрика. Чувства к нему проросли стойкими сорняками в сердце, уже и не вырвать. Но вот вопрос: вернётся ли он в академию?