— И что теперь? – проронила я одними губами. – Вернёмся на бал, или…?

— Второе.

Он протянул руку, и в этот раз я сама ухватилась за его ладонь. Прикосновение было горячим, надёжным и крепким. В тот момент возникло необычайное чувство спокойствия. Казалось: даже если сумасшедший сюжет сойдёт с рельсов, Эрик непременно остановит этот несущийся поезд.

Светлый повёл меня во внутренний сад, но не к беседке. Растения расступались перед ним, прокладывая тайную тропу среди пышных кустарников… И вскоре мы вышли к импровизированному шалашу, сплетённому из гибких стеблей ночных цветов. Лэнтар создал его только что, лёгким взмахом руки, и всё же… Это выглядит изумительно.

Я невольно затаила дыхание. Над растениями порхали фиалковые светлячки, воздух наполнился сладкими ароматами, а на ресницах Эрика тлели искры божественной магии. Энергия жизни пронизывала пространство: каждый лепесток и каждую веточку.

Скажу честно, раньше я не думала, что «с милым рай и в шалаше», но… Оказывается, всё зависит от человека. Пресветлый Лэнтар – именно тот случай. Он мог быть упрямым, дерзким, чертовски невыносимым, но в итоге… Эрик дико привлекал меня. Всерьёз, горячо и надолго.

Пышные листья на входе приподнялись (будто шторы), пропуская нас внутрь. Там было свежо, мягко, а под ногами шуршал серебристый мох... Я провела по нему пальцами и вскинула брови.

— Похоже на пуховую подушку. – негромко проронила, пряча улыбку.

— Так и есть. На нём даже спать можно. – отозвался Лэнтар.

Когда листья опустились за спиной, погружая шалаш в вязкий полумрак, я заметила главную особенность этого места. Звёзды. На самом верху ветки расступались, открывая звёздное небо, такое бескрайнее и глубокое, что в нём, казалось, можно утонуть.

— Ночь торжеств озарена сиянием Северной звезды. – проговорил Эрик, присаживаясь на мох. – Отсюда её видно лучше всего.

Я задумчиво опустилась рядом с ним. И вроде есть страх помять платье, а с другой стороны… Это вовсе не важно. Прямо сейчас мне хочется просто поддаться порыву.

На небосводе сияла полная луна, в то время как звёзды кружились вокруг хороводом. Серебряная вспышка озарила светила, отчего я невольно ахнула. Это похоже на самое прекрасное в мире иллюзорное шоу… Только более чем реальное.

— Красиво. – чуть слышно призналась я. – Это так завораживает… Ты, кажется, тонко чувствуешь этот мир. Там, где природа – там и ты.

Эрик спокойно посмотрел мне в глаза и ответил:

— В том смысл моего дара. Я с рождения окружён духами, вижу и чувствую то, что другим недоступно.

— Звучит интересно…

Завидую ли я? Совсем немного. Мне бы хотелось прочувствовать столь сильную магию, однако… Боюсь, выдержать её не так просто.

— Ты ведь хотела спросить о другом. – сдержанно проговорил Лэнтар. – Тебя интересуют слова принца Детрая.

И ничего от него не скроешь, ну что за проницательный парень… Да, если честно, мне хочется узнать, о чём именно говорил Фенрис. Каким бы мерзким ублюдком он ни был, на лжи его раньше не ловили.

— То, что я «безродная псина» на службе Обители… Это правда. – криво усмехнулся Эрик. – Мои родители не были аристократами. Я родился в маленькой деревне и рано потерял семью.

Ладно, на этот раз он смог меня удивить. Я, конечно, знала о том, что в ЭАС изредка учатся простолюдины, чья магия достаточно сильна, но… Эрик, серьёзно? Дело не в том, что я высокомерная стерва, просто он кажется таким гордым и благородным. Его легко можно спутать с сыном какого-то короля. Но теперь я понимаю: судьба Лэнтара сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Вот как? Ну, меня это не смущает. – протянула, прикрыв глаза. – А вот слова принца о том, что ты проводишь время с женщиной…

Я саркастично хмыкнула, пожав плечами:

— Разве это проблема?

— Да. – хрипло отозвался Эрик. – Пресветлые жрецы дают обет безбрачия. Это одно из главных требований Эфирной Обители. Нам запрещено вступать в отношения.

… А вот это уже неприятно. Я нахмурилась, с подозрением глядя на Лэнтара, но он был тошнотворно-спокоен.

— Странные правила. – холодно процедила, сжав мох пальцами. – И с чем это связано? Твоя магия, что, иссякнет от одного поцелуя?

Мой голос прозвучал слишком провокационно (на то и расчёт). Просто я… не хочу отпускать его. И мне не нравится подчиняться бессмысленным запретам.

— Нет. – Эрик покачал головой, глядя мне в глаза. – Да и какая разница? Ты и без того нарушаешь все правила, Альтра. Возьми за это ответственность.

Я не сразу поняла, о чём идёт речь, но… Эрик вдруг приблизился. Яркая радужка его глаз рассыпалась золотыми искрами, губы изогнулись в полуулыбке, а затем он прижался ко мне. Поцелуй обжёг губы, заставил меня глухо простонать.

Мои чувства и мысли разом перемешались во взрывоопасном коктейле – одно неловкое движение и всё взлетит на воздух. Я целовалась и раньше, но с ним это было… Иначе. Как-то по-особенному ярко, страстно, нестерпимо жарко. Кончик языка прошёлся по нижней губе, горящие от соприкосновений губы почти болели.

Я ошеломлённо выдохнула, запрокинув голову. Звёзды над нами кружились в безумном танце, но даже они не сравнятся с ним. По коже разрядами тока разметалась сила Пресветлого. Она ластилась, манила и передавала его эмоции: жажду, нетерпение, толику нежности.

Чёрт… как сильно я ждала этого. Будто целую вечность томилась ради этой минуты! В какой-то момент Эрик оказался на мшистой перине, а мои колени сомкнулись на его бёдрах. Я оседлала Святого, тесно прижалась к его груди.

Мы целовались. Снова и снова крали дыхание друг друга, до сбитого ритма сердца, до испарины на коже. Я скользила пальцами по его торсу, отзывалась на неторопливые ласки Эрика. У него вроде нет опыта, но инстинктивно этот парень бьёт точно в цель… Его нежность страстная, почти губительная, от неё легко потерять голову (и сердце в придачу).

Эйфория… та самая эйфория захватила меня с головы и до пят, не давая сосредоточиться. Его влияние и без того слишком сильное, а уж вместе с поцелуями… Я впервые ощущаю себя такой слабой и разомлевшей.

— Эрик! – прошептала, бессильно падая рядом с ним.

— Ты… чувствительна к моей силе, не так ли? – хрипло проронил он, заправив тёмную прядь мне за ухо.

— Да… А что, это редкость?

Раньше мне казалось, что все ощущают нечто подобное рядом с ним. Но, похоже… Это не так.

— Обычно происходит наоборот. Пресветлый чувствует людей, видит их ауры… Улавливает любую ложь, любую черноту и гниль.

И в тот момент я вдруг кое-что осознала. Эрик Лэнтар…

«— Я до безумия ненавижу лжецов и притворщиков» — так он сказал при знакомстве.

Ненависть с первого взгляда, и все его попытки вывести меня из равновесия…

— Ты знал. – ошеломлённо прошептала я. – Знал, что… В этом теле чужая душа.

Я смотрела на него и чувствовала, как ситуация выходит из-под контроля. Если быть честной: всё это время мне казалось, что нет причин для беспокойства. Сюжет поддаётся изменениям, героиня не такая уж и серьёзная соперница, даже положение семьи Альтра поправимо, но… Как выяснилось, опасность была совсем рядом. Она смотрела на меня ядовитыми глазами Эрика Лэнтара.

— Знал. – твёрдо сказал он, забив последние гвозди в крышку гроба моего спокойствия.

Ох, чёрт. И что теперь делать?

— Я понял это с первого взгляда, как только увидел тебя у фонтана. – неспешно произнёс Эрик. – У людей вокруг были привычные ауры, но у тебя – нет. Контуры блёклые, как остаток прежней души. А дальше – слепящее сияние. Ты, каким-то образом… Была ярче всех, кого я знал.

Сомнительный комплимент, с учётом обстоятельств.

— Так вот почему ты сразу невзлюбил меня… И все эти слова о притворстве. – я на секунду скривила губы.

Что ж, у нас вышло занятное недопонимание. Ведь он буквально имел в виду, что настоящую Инессу вытеснила душа из иного мира… Его проницательность определённо вышла за рамки моего воображения.