— Будьте осторожны в академии, леди… Я немедленно сообщу обо всём мистеру Мейру и вашему отцу! – тараторила Вики, вызвав у меня улыбку.

Я кивнула и неспешно подошла к порталу. Самое время нырнуть в него с головой, вернуться в ЭАС, и… вновь столкнуться с неуловимым сюжетом романа.

Я пересекла пустой коридор общежития и негромко вздохнула. Такое чувство, будто все вымерли… Видимо, виконт прав: адепты вернутся в ЭАС ближе к вечеру. И на что я надеялась?

«Ты хотела кое-кого увидеть» — напомнил коварный внутренний голос. Ах, да… Точно. Разумеется, адепт Лэнтар не встречал меня у портала с распростёртыми объятиями. Но в конце дня он должен вернуться в академию вместе со всеми. По крайней мере, мне хочется в это верить…

Я повернула дверную ручку и зашла в свою комнату. И здесь никаких аномалий: шкаф пуст, кровать заправлена, на столе гора учебников. Самое время разобрать чемоданы, верно? Я достала новые платья, шарфики, перчатки и удобную одежду для занятий на полигоне. Среди упакованных вещей обнаружился почти забытый флакончик дремоты. Время от времени я пыталась экспериментировать с ним, тщетно надеясь на новые воспоминания.

Скажу честно: это дико выводит. То неприятное, зудящее чувство, когда ты точно знаешь, что забыла важное, нужное… Жизненно необходимое. И рядом нет того, кто бы подсказал верный ответ.

Я опустилась на кровать и задумчиво повертела в руках флакон. На донышке осталось совсем немного жидкости… На одно или два применения, не больше. Пальцы сами откупорили крышку, оставляя на щеках привычный бледно-зелёный след. Настойчивый запах эвкалипта ударил по обонянию, и я прикрыла глаза, падая на подушку. В голове будто раздался фантомный щелчок и вот тогда… Моё сознание провалилось в глубокое сновидение.

— …Ты же знаешь, что будет в финале истории?

Взгляд Эми на секунду стал пронзительным и острым, словно мой ответ действительно что-то значит. Но я могла лишь пожать плечами. Эти романтичные книжки до безумия скучные, так что мне не очень интересен финал.

— Понятия не имею. – честно призналась я. – Что-то вроде сахарного хеппи-энда? Такие истории всегда заканчиваются на фальшивых, радостных нотках.

— Как бы не так! – пробормотала Эми. – Здесь всё вообще по-другому… Вначале сюжет сосредоточен только на академии, учёбе и любовных перипетиях. А потом всё резко меняется! Совершенно внезапно начинается сущий ад…

Она тяжело вздохнула, постукивая пальцами по корешку книги.

— Это злит меня сильнее всего. Те герои, которые с самого начала были хорошими, добрыми, отзывчивыми… Именно они страдают в конце истории. В этой книге все сказочные каноны вывернуты наизнанку.

— Похоже на реальную жизнь. – плавно усмехнулась я.

Но, каюсь, в тот момент мне вдруг стало интересно, чем же закончится (не) любимый роман Эми.

— Ну, рассказывай… Ты же хочешь выговориться. – проронила я.

И действительно: моя подруга быстро оживилась. Она подсела ближе и задумчиво протянула:

— Ты помнишь… Эрика? Эрика Лэнтара.

Я на секунду застыла, а потом (не очень уверенно) уточнила:

— Это же не главный герой, верно?

— Нет! Он совсем-совсем другой. Полная противоположность принца Фенриса… Видимо, я забыла о нём рассказать. – вздохнула Эми. – В общем-то, это второстепенный персонаж книги. Он невероятно сильный светлый маг… Можно сказать, настоящий избранник судьбы.

— Выходит, он даже круче главного героя? Как странно. – беззлобно хмыкнула я.

— Да, так и есть. – проговорила Эми. – Знаешь, Эрик часто мелькает на заднем плане истории. То тут, то там… Но потом он заводит дружбу с Инессой. О, знаешь, это слегка неожиданно, но мило! Они так трогательно поддерживают друг друга, часто общаются… Я даже хотела, чтобы у них возникла любовная связь.

Эми взбудоражено подпрыгнула на месте, но почти сразу сникла:

— И всё же… Инесса влюблена в Фенриса. Поэтому она отказывается пойти с Эриком на Серебряный вечер, хотя он правда предлагал ей. Ну, конечно, их отношения исключительно дружеские, ведь Эрик должен стать Пресветлым жрецом и дать обет безбрачия…

— Эми, ближе к делу. Ты мне так весь сюжет пересказывать начнёшь. – поторопила я её.

— В общем! Когда герцог Серефин проклял бедняжку Инес, Эрик был вне себя от гнева. Он, вроде как, пытался восстановить справедливость, но Небесные Наставники приняли взятку от злодея… Поэтому Инесса осталась в лазарете, а Эрика забрали в Обитель. И вот тогда случилось самое страшное!

Эми понизила голос почти до шёпота. Её глаза лихорадочно блестели, и в тот момент я не могла понять, что именно чувствует подруга.

— Сразу после зимних торжеств на академию ЭАС напали! Там открылся нарыв Зыбучи, и адепты оказались запертыми в ловушке… Именно так погибла Инесса Альтра. Монстры хлынули в лазарет – и растерзали её на месте.

Эми чуть ли не плакала. Я уловила, как сильно дрожит её голос, и нахмурилась. Возникло пугающее желание прервать рассказ, но куда там – Эми уже не остановить.

— Но даже не это самое страшное. В разгар битвы появился носитель демонического контракта. Тот, кто открыл нарыв Зыбучи… Этим человеком стал Эрик Лэнтар.

— Подожди, что? – нахмурилась я. – В этой книжке главный злодей финального акта… Светлый маг?

— Да! – прошептала Эми. – Понимаешь, он… Сдался. Эрик всегда был особенным. Он выделялся даже среди Пресветлых, слишком хорошо чувствовал других людей. Лэнтар видел их ауры, их ненависть и ложь… И чем больше времени проходило, тем меньше Эрик верил в идеалы Эфирной Обители. В конце концов, им овладело безумное желание освободиться. Разрушить стены храма, выбраться из чужих оков… Он погряз в ненависти и бессилии. А проклятая болезнь Инессы сильнее подтолкнула его к краю. В тот момент Эрик окончательно утратил веру. Утратил смысл своего существования.

Эми замолчала, а я просто не знала, что сказать. Меня не интересовала эта глупая книга, но… Признаться честно, поворот был очень неожиданным.

— Значит, он стал одержимым. – неспешно протянула я. – Это вообще реально? Со светлым-то даром…

— В романе написано, что душа его начала разрушаться ещё до контракта с демоном. Он принял силу хаоса, потому что жаждал великого разрушения. Для него это был смертельный выбор. – вздохнула Эми. – Эрик больше не верил в людей, не желал спасать их… Его ярость зашла слишком далеко. В финальной битве он проиграл, но предварительно разрушил Эфирную Обитель и крепкие стены ЭАС. Многие погибли в тот день…

Я нервно усмехнулась. Начать историю с любовных скандалов, а закончить апокалиптической резнёй… Что за дрянная книга.

— Но ты же говорила, что Пресветлые хранят равновесие в Содружестве. А теперь, выходит, некому закрывать нарывы Зыбучи. – проронила я, с трудом вспоминая прежние слова Эми.

Если главный источник света в этом мире обратился злом, можно ли считать, что хеппи-энд недостижим?

— Когда Пресветлый отказывается от великой миссии, его сила перетекает к другому. – прошептала Эми. – К главной героине, конечно.

Мне не хватало воздуха. Сон прервался на пронзительно-резкой ноте, и я не могла прийти в себя. В голове звенело, реальность плыла перед глазами, и только голос Эми звучал в ушах по-прежнему чётко… Раз за разом знакомые фразы повторялись в нескончаемом речитативе. То громче, то тише, вдалбливая гвозди в мой искажённый разум.

Я схватилась за голову и глухо простонала. Больно, как же больно! Но хуже этого только осознание: я в дерьме. И, на этот раз… Просто не знаю, как из него выбраться.

Окей, книга, кажется, ты победила. Я была слишком беспечной, когда решила, что могу без труда предсказать этот паршивый сюжет. Но он подкинул мне отменный сюрприз под конец и теперь… что мне теперь делать?

Чёрт побери. Чёрт, чёрт, чёрт! Диане суждено забрать силу Эрика? Не смешите, это даже звучит абсурдно! Впрочем… Чего ещё ждать от главной героини, верно?