Аня улыбнулась и закрыла блокнот.

— Помню. Степан пишет из города, что Строгановы начали наводить справки. Хотят встречи, интересуются нашим «горючим маслом». Кажется, мы стали слишком заметными.

— Пусть ждут, — я покачал головой. — Дефицит — лучший учитель терпения. Чем дольше они будут просить, тем выше будет цена за наш секрет. Мы не будем торопиться.

В соседней комнате проснулся Димка, требуя внимания коротким, требовательным криком. Я поднялся, чувствуя привычную тяжесть в плечах, и взял его на руки. За окном выла последняя февральская метель, бросая в стекла пригоршни колючего снега. Но в доме было тепло. Батареи, запитанные от мазутного котла, отдавали ровный жар, керосиновая лампа горела тихо и чисто. Я качал сына, вслушиваясь в гул работающего где-то вдалеке дизеля. Этот маленький мир, который мы выстроили из чугуна, резины и нефти, казался мне сейчас самым надежным местом на всей земле.

В конторе было непривычно тесно. Воздух, пропитанный ароматами крепкого табака, мазута и конторского клея, казался осязаемым, почти густым. Я стоял у окна, глядя на то, как утреннее солнце безуспешно пытается пробиться сквозь морозные узоры на стекле. За моей спиной у длинного стола, сбитого из отборных лиственничных досок, рассаживались те, кто за эти три года превратился из случайных попутчиков в становой хребет новой реальности.

Я обернулся и медленно обвел взглядом присутствующих. Мирон Черепанов нетерпеливо постукивал карандашом по столешнице, Архип сидел неподвижно, сложив на коленях огромные ладони. Северцев что-то быстро дописывал в своем блокноте, то и дело поправляя очки. Лебедев, Казанцев и Раевский — каждый из них занимал свое место в этом механизме. Аня сидела по правую руку от меня, раскрывая массивный гроссбух. Игнат с Савельевым застыли у двери, превратившись в живые изваяния бдительности, а Фома с Елизаром, наши лесные хозяева, скромно примостились с краю лавки.

— Начинаем, мужики, — произнес я, и шум в комнате мгновенно стих. — Степан, записываешь?

Наш гений пера и юриспруденции современности с готовностью макнул перо в чернила и, подняв голову, готов был запротоколировать каждое произнесенное слово в помещении.

— Записываю, Андрей Петрович. Перо наготове, бумаги разложены. Весь обратился в слух.

Я кивнул и перевел взгляд на карту наших владений, приколотую к стене.

— Первым делом — золото. На «Лисьем хвосте» и прилегающих участках мы вышли на стабильное плато. Никаких прорывов, но и падений нет. Главная новость — Алтай. Ермолай и Савинов докладывают: содержание металла там вчетверо выше нашего уральского. При этом затраты на извлечение, благодаря вездеходам и новой схеме промывки, в полтора раза ниже. Но алтайское золото — это ресурс Империи. Николай Павлович лишь процент нам выделил, но и на том спасибо, как говорится.

Я замолчал, давая им осознать цифру.

— Наш золотой запас на текущий момент позволяет не просто латать дыры. Мы можем полностью финансировать любые разработки, закупку станков и жалованье на два года вперед, даже если завтра все остальные источники дохода внезапно иссякнут. Мы больше не зависим от капризов инвесторов или милости казны. Мы сами себе банк.

Северцев не выдержал и подался вперед, его глаза за линзами азартно блеснули.

— Золото — это прекрасно, Андрей Петрович, но позвольте о настоящей крови прогресса. О нефти.

Я позволил себе легкую улыбку.

— Три перегонных куба работают на полную мощность. Мы захватили рынок освещения в четырех соседних губерниях. Наш керосин в Перми и Кунгуре уже считают эталоном. Но важнее другое: солярка. Она полностью обеспечивает весь наш транспортный парк. Мы не купили ни фунта фуража или угля для перевозок за последние полгода. Мазут греет бараки и идет на варку резины. Северцев, ваш отдел нефтехимии за этот квартал принес прибыли больше, чем все золотые лотки «Лисьего хвоста» вместе взятые. Мы перестали быть старателями. Мы стали нефтяниками.

Архип одобрительно крякнул. Он понимал язык цифр не хуже финансистов, особенно когда эти цифры превращались в качественное железо.

— К слову о железе, — я кивнул кузнецу. — Невьянский завод под нашим присмотром выдает марганцевую сталь, от которой в Петербурге у приемщиков из артиллерийского ведомства дрожат руки. Рельсовый профиль, листовое железо для бочек — всё идет с нашим клеймом. Качество признано лучшим в регионе. Демидов ворчит, но признает: без нашей технологии его заводы гнали бы брак.

Мирон Черепанов, не дожидаясь приглашения, ткнул пальцем в сторону окна, туда, где от Невьянска в Тагил были проложены железнодорожные пути.

— Транспорт не отстает! — выкрикнул он. — Семь дизельных вездеходов в строю, Андрей Петрович, локомотив бегает без перебоев. Пятьдесят верст рельсового пути — это не просто дорога, это магистраль. Вторая ветка уже в чертежах. Мы наладили конвейерную сборку основных агрегатов: рама, двигатель, ходовая и по мелочи остальные узлы, но с обязательной стандартизацией. Так, чтоб запчасть подходила на любой агрегат. Мужики в Невьянске теперь клепают «Ефимычей» как горячие блины. Скорость перемещения грузов выросла в пять раз. Тайга стала меньше, господа. Она стала нам по зубам.

Раевский деликатно кашлянул, привлекая внимание.

— И эта тайга теперь пронизана нашими голосами, — он указал на радиостанцию. — Шесть станций «Серии Б» создали единую сеть. От Тагила до самых дальних тепляков на болотах мы передаем данные за секунды. Вчера Прошка передал рапорт о погоде, и мы получили его быстрее, чем губернатор узнаёт о новостях из соседнего уезда. Информационный вакуум уничтожен.

Казанцев, до этого сидевший молча, поправил свой безупречно чистый воротничок.

— О людях тоже забывать не стоит, — его голос звучал ровно, с нотками профессиональной гордости. — Смертность на наших приисках сейчас ниже, чем в самых благополучных районах Екатеринбурга. Ни одной эпидемии, ни одного случая цинги за зиму. Мой лазарет оснащен так, что коллеги из Петербурга, если бы увидели наши стерилизаторы и микроскопы, решили бы, что попали как минимум в Англию. Мы сохраняем жизни, а это самый ценный ресурс.

Я облокотился на стол, глядя на то, как Аня перелистывает страницы своего отчета.

— Образование — наш задел на завтра, — продолжил я. — Школа выпустила двенадцать детей. Они не просто умеют читать и писать. Они чертят, считают нагрузки и понимают основы механики. Четверых лучших я уже определил под начало Мирона и Лебедева. Нам нужны свои инженеры, которые вырастут с запахом солярки в носу.

Я сделал паузу, чувствуя, как в комнате нарастает напряжение.

— Кадровый вопрос решен. Тридцать специалистов, которых нам прислал Николай, полностью влились в дело. Никто не сбежал, никто не запил. Каждый из них ведет свое направление и, что важнее, обучает двух-трех местных помощников. Мы не просто пользуемся их мозгами — мы их клонируем, если хотите.

Аня подняла голову от гроссбуха. Её лицо было спокойным, но в глазах плясали искорки триумфа.

— Общий финансовый итог года, — она назвала цифру оборота. Степан, записывающий каждое слово, поперхнулся.

— Анна Сергеевна… повторите, будьте любезны, — голос Степана дрогнул. — Мне показалось, я ослышался.

Аня повторила, четко выговаривая каждый слог. В конторе воцарилась тишина. Это была сумма, сопоставимая с бюджетом небольшой европейской страны.

— По безопасности кратко, — вставил Игнат, не меняя позы. — Ни одного крупного инцидента. Попытки воровства на золоте пресечены в зародыше. Периметр под контролем. Савельев знает свое дело, лишних людей в лесу нет. Мы спим спокойно, потому что его люди не спят.

Раевский разложил на столе стопку бумаг с императорскими печатями.

— Юридическая защита завершена, — произнес он. — Пять новых патентов: дизель, плунжерная пара, регулятор, резиновый шланг и лампа. Каждая деталь нашего мира теперь защищена грамотой князя. Нас нельзя просто закрыть или обобрать по закону. Мы вросли в правовое поле империи.