Весь прииск будто затаил дыхание. Работа не встала, нет — механизмы продолжали чеканить свой ритм, — но люди двигались иначе. Короткие перебежки между бараками, тревожные взгляды в сторону нашего дома. Слух о том, что «хозяйке время пришло», прошил поселок быстрее, чем самая мощная радиоволна. Это не было просто любопытством. Для этих суровых мужиков, которых я вытащил из ям и безнадеги, рождение этого ребенка стало чем-то вроде высшего знака. Если здесь, среди вечного холода и мазута, зародится новая жизнь — значит, всё, что мы строим, имеет смысл.

Я торчал в мастерской, пытаясь сосредоточиться на новой форсунке, но руки жили своей жизнью. Железо казалось на удивление холодным, а мысли постоянно соскальзывали к Ане. Я уже раз пять порывался бросить всё и бежать домой, но заставлял себя оставаться на месте — лишняя суета только мешала. Внутренний фельдшер внутри меня судорожно перебирал протоколы, которые в этом веке были бесполезны так же, как айфон в глухой тайге. Я знал всё, что может пойти не так, и это знание жгло меня изнутри, как глоток чистого спирта на пустой желудок.

Дверь мастерской распахнулась с таким грохотом, будто её вынесло взрывом. Внутрь, вместе с гигантским клубом морозного пара и колючего снега, влетела Марфа. На ней не было ни платка, ни шубы — просто легкое домашнее платье, промокшее на плечах. Волосы растрепались, лицо пылало от бега и ледяного ветра. Она вцепилась пальцами в косяк, пытаясь поймать ртом воздух, который тут же превращался в пар.

— Воды… отошли, Андрей Петрович! — выкрикнула она, и её голос сорвался на хрип. — Казанцев велел… Бегом давай, барин! Бегом!

Я не ответил. Пальцы сами собой разжались, и тяжелый ключ с сочным звоном рухнул на чугунный пол, выбив искру. Этот звук стал для меня стартовым выстрелом. Я сорвался с места, даже не подумав о тулупе. Выскочил в метель, и мороз тут же наотмашь ударил по легким, выбивая дух. Снег, колючий и злой, залеплял глаза, забивался в нос, но я не чувствовал холода. Я бежал, проваливаясь по колено в свежие наметы, ориентируясь только на смутные огни лазарета, которые казались крошечными маяками в этом ледяном океане.

Внутри лазарета было так, как я и требовал последние месяцы: резкий, бьющий в нос аромат спирта, чистоты и вываренного белья. Никакой затхлости или спрелого воздуха. Казанцев был в своей стихии. Он стоял у таза с кипятком, методично, до ломоты в суставах отмывая руки мылом. Его лицо, обычно мягкое и немного растерянное, сейчас превратилось в маску абсолютной сосредоточенности. Он не суетился. Его движения были экономными и точными, как у хорошо отлаженного станка.

— Инструменты на месте, Андрей Петрович. Прокипячены дважды, — бросил он через плечо, даже не обернувшись на мой шумный вход. — Помощь ваша понадобится, но только когда скажу. А пока — вон, руки мойте. Тщательно.

Я посмотрел на разложенные на чистой льняной ткани зажимы и скальпели, которые мы с Архипом вылизывали неделями. Блеск стали успокаивал. Казанцев не нервничал, и это стало для меня лучшим седативом в мире. Если врач спокоен — значит, ситуация под контролем. Я начал мыть руки, чувствуя, как горячая вода обжигает кожу, но продолжал тереть, вбивая в себя привычный медицинский ритм. Мы здесь не просто принимали роды — мы воевали с самой смертью по моим правилам.

Аня лежала на кровати в отдельной палате, которую Мирон успел прогреть до идеальных двадцати шести градусов. Она была бледной, почти прозрачной в свете ламп, лоб блестел от испарины, а выбившиеся пряди волос прилипли к вискам. Но стоило мне войти, как её глаза — огромные, лихорадочно блестящие — нашли мои. Она через силу улыбнулась, и в этой улыбке было столько привычного сарказма, что у меня на секунду отлегло от сердца.

— Ну наконец-то, — прошептала она, когда очередная схватка отпустила её тело. — Я тут уже заскучала без тебя. Думала, ты там решил второй цилиндр до вскрытия довести.

Я присел рядом, перехватив её влажную и горячую руку. Её пальцы тут же сжались на моей ладони с такой силой, что я услышал, как хрустнули мои суставы. В этом хвате не было слабости — только стальная воля женщины. Я смотрел на её искаженное болью лицо и чувствовал себя абсолютно беспомощным, несмотря на все свои знания будущего. Я мог собрать двигатель, мог найти золото, но не мог забрать у неё ни грамма этой боли.

Следующие часы превратились в бесконечный, тягучий марафон, где время перестало быть линейным. Оно сжималось в моменты схваток и растягивалось в мучительные паузы между ними. Я сидел рядом, превратившись в живую опору. Каждое сжатие её пальцев отзывалось во мне физической болью, каждый вздох, который она пыталась сдержать, чтобы не кричать, бил по моим нервам. В палате стояла странная тишина, нарушаемая только воем метели за окном и размеренным, успокаивающим голосом Казанцева.

— Дыши, Анна Сергеевна. Вот так, ровно. Не торопись, — врач действовал как опытный механик, знающий все критические точки механизма.

Его руки двигались уверенно. Он не мешкал и не сомневался. Я следил за его манипуляциями, и мой внутренний критик-фельдшер молчал. Всё шло по учебнику. Без осложнений, без того кошмара, который я рисовал себе бессонными ночами. Природа брала своё, а Казанцев просто следил, чтобы она не сбилась с курса.

За тонкой перегородкой лазарета жизнь тоже замерла. Я слышал приглушенные, едва различимые звуки в коридоре. Там, в узком проходе, толпились те, кто стал мне ближе кровных родственников. Игнат, застывший как каменное изваяние. Архип, чьё тяжелое дыхание было слышно даже сквозь дверь. Мирон, наверняка крутящий в руках какую-нибудь гайку от нервов. Они пришли без приглашения, не спрашивая разрешения. Просто стояли и ждали, охраняя этот покой своими широкими спинами. Весь мой ближний круг был здесь, создавая вокруг палаты невидимый, но непробиваемый щит.

— Пора, — коротко бросил Казанцев, и его голос вмиг стал жестким и командным. — Андрей Петрович, держите плечи. Анна Сергеевна, слушай меня внимательно. Сейчас — на выдохе. Сильно.

Настал тот самый момент, когда всё остальное перестало существовать. Аня закричала. Это не был крик страха или чистой боли — это был крик запредельного усилия, звук борьбы жизни за право появиться на свет. Я сжал её руку так, что всерьез испугался сломать кости, но она, кажется, этого даже не заметила. Её лицо покраснело, вены на шее вздулись, она вся превратилась в один сплошной комок воли. Она держалась так, как держалась всегда — до конца, не давая себе ни секунды на слабость.

И вдруг… всё оборвалось. Крик Ани сменился резким, тонким и невероятно требовательным звуком. Этот первый крик ребенка прорезал тишину лазарета, как хорошо заточенный скальпель. Он был живым, наглым и таким настоящим, что у меня внутри всё просто рухнуло, а потом собралось заново в совершенно новой, незнакомой мне до этого конфигурации. Весь мир, со всеми его заводами, пушками и золотом, в это мгновение схлопнулся до размеров этой маленькой комнаты.

Казанцев обернулся. На его лице, впервые за весь вечер, расплылась широкая, немного усталая улыбка. В его руках был маленький, красный и сморщенный комок, который активно дрыгал ножками и возмущенно заявлял о своем присутствии в этом холодном мире.

— Мальчик, Андрей Петрович! — торжественно провозгласил врач, ловко проводя первичную обработку. — Здоровый и крепкий. Лёгкие, слышите? Чистые, как уральский воздух.

Я принял сына на руки. Господи, какой же он был крошечный. Я, привыкший ворочать стальные валы и тяжелые детали, сейчас боялся даже дышать. Он казался мне самым хрупким и одновременно самым ценным человеком на свете. Его кожа была еще влажной, а мутные, ничего не понимающие глаза на мгновение сфокусировались на мне. И ребенок вдруг замолчал. Он просто смотрел, и в этом взгляде я увидел вечность.

Аня, совершенно обессиленная, но сияющая каким-то неземным светом, слабо протянула руки.

— Ну… дай сюда, — прошептала она, и в её голосе снова прорезались знакомые нотки. — Хватит его инспектировать, Андрей. Он не двигатель, у него ОТК не в штампах, а в сердце.